Kärjessä viikosta toiseen. Mutta onko Lee Westwoodista sunnuntaina Players Championshipin voittajaksi? © Getty Images
Players Championshipin kärkipää tasoittui melkoisesti kolmantena päivänä. Lee Westwood parsi kasaan tuloksen 70 ja on päivän päätteeksi lyönnin johdossa. Phil Mickelson, Fred Funk ja Chris Stroud kirjauttivat kortteihinsa 66 lyöntiä, sunnuntaina Westwoodin kanssa pelaava Robert Allenby 67.
Tiger Woods rakenteli hyvää nousua joka sakkasi siihen, että hän ei onnistunut tekemään birdietä helpolla 16:lla, pallon upottaminen vesiesteeseen kentän kuuluisalla 17:lla kariutti pienetkin voitonhaaveet. Eroa Westwoodiin on kymmenen lyöntiä.
”Minullla ei ole paineita. Tärkeintä on päästä asemiin mahdollisimman monessa kilpailussa. Olen pelannut viimeaikoina varsin hyvää golfia monissa suurkilpailuissa, Westwood maiskutteli kolmannen kierroksen jälkeen onnistumisiaan jotka kuitenkin kaikki ovat lopulta olleet ”läheltä piti” tapahtumia.
Maailmanlistan nelonen johti myös Mastersia ennen päätöspäivää. Samaan yhdistelmään, kolmen päivän jälkeinen johto Augustassa ja TPC Sawgrass kentällä ylsi viimeksi Tom Watson-vuonna 1977.
Westwoodin menestyssaldo vajaan vuoden ajalta on lähes uskomaton. 23 kisaa, 17 kertaa kymmenen joukkoon.Tiger Woodsin tapainen tilasto jonka tyyppistä yhdelläkään muulla eurolla ei ole esittää viimeisen vuosikymmenen aikana.
Suuret voitot ovat kuitenkin jääneet saavuttamatta, tässä pikakelaus lähiajan tapahtumiin:
US OPen 2008: kolmas, lyönnin päässä parivaljakosta Woods-Mediate.
British Open 2009: kolmas, johti viimeisellä kierroksella sisääntulossa
Masters 2010: toinen, johti toisen ja kolmannen kierroksen jälkeen.
Paineita tai ei, Lee Westwoodin kyvystä voittaa spekuloidaan entistäkin enemmän jollei hän sunnuntaina kykene ykköstilaan.
Kirittäjäksi asettuu Australian Robert Allenby, nelinkertainen voittaja PGA Tourilta. Allenby tietää paremmin kuin hyvin sen, että hänen kohdallaan lasketaan myös aikaa ja edellisestä ykköstilasta. Vuosi oli 2001, tuon jälkeen aussi on pelannut 223 kilpailua.
Francesco Molinari saa ensikertalaisena tiirailla tavallistakin tarkemmin TPC Sawgrass-kentän viheriöiden kallistuksia © Getty Images
Eurooppalaisten lasien läpi katsottuna Francesco Molinari on ison mahdollisuuden edessä. Hän valitsi Players Championshipin oman maansa mestaruuskisojen sijasta. Molinarin ainoa voitto on nimenomaan Italian avoimista 2006, tuon jälkeen hän on edennyt nousujohtoistesti urallaan, mutta ykköstiloja ei ole esittää. Mikäli Molinari voittaisi Playersin vasta yhdeksännessä PGA Tourin kisassaan ( ensimmäinen Players), menisi hän historian kirjoihin ennätysmiehenänä. Eroa Westwoodiin on vain kaksi lyöntiä.
Aivan oma lukunsa on taistelu maailmanlistan ykköspaikasta. Phil Mickelson kaventanee taas eroa Woodsiin jota hän johtaa viidellä lyönnillä. Viimeisen reiän bogeystaan huolimatta Mickelson pelasi päivän parhaan tuloksen 66. Voitto nostaisi vasurin ensimmäistä kertaa urallaan maailmanlistan kärkeen.
Playersissa voittaja on tullut viimeisen kymmenen vuoen aikana seitsemän kertaa sunnuntaina takaa-ajoasemasta. Edellisvuoden ykkösen Henrik Stensonin esimerkki rohkaisee Mickelsonia, hän oli ennen päätöspäivää viisi lyöntiä johtavaa pelaaaja jäljessä.
Mikäli Westwood tai Molinari voittaa, voitaisiin puhua jo eurooppalaisesta putkesta Playersissa. Sergio Garcia oli paras 2008, Stenson 2009.
Nikke Tyry
Lee Westwoodille avautuu viikonloppuna loistava mahdollisuus saavuttaa uransa toinen ykköstila USA:ssa, ja vieläpä kilpailussa jossa osanottajakatras on majoreitakin kovempi. Westwood nousi kärkeen perjantaina aamupäivän kierroksellaan tehtyään tuloksen 65.
Englantilaisen huippuhetket osuivat kierroksen puoliväliin, hän teki kuuden perättäisen reän jaksoon neljä birdietä ja eaglen.
”Jatkoin siitä mihin torstaina jäin. Pelasin erittäin varmasti lyöden runsaasti väyliä ja viheriöitä, sain myös putteja sisään. Tämä kenttä istuu silmääni, 1990-luvulla kahdesti itsensä kuuden joukkoon kiilannut Westwood summaili.
Ainoa ykköstila USA:ssa maailmanlistan nelosella on vuodelta 1998. Kuluvan kauden aikana hän on ollut jo kakkosena Mastersin lisäksi Dubaissa, top-ten sijoituksia on viisi. Lee Westwood on ollut viimeisen kahden vuoden aikana määrällisesti useammin top-ten sijoilla päätoureilla kuin kuin kukaan muu. Tiger Woods mukaanlukien.
”Hänen pelinsä on tällähetkellä niin helppoa ja yksinkertaista, säesti caddie Billy Foster omassa lausunnossaan.
Kahdella edelliskaudella voittaja on tullut Euroopasta, Francesco Molinarin hienosta esityksestä huolimatta eurooppalaisten toiveet ovat pitkälti Westwoodin varassa. Luke Donald (-8) ja Graeme McDowell (-7) omaavat melkoisen paljon potentiaalia italialaisen tavoin. Heidän voittoonsa uskominen on kuitenkin tästä tilanteesta hyvin vaikeaa.
Tähdille jäi kirittävää
Phil Mickelsonin ote pelistä lipsui, voittomahdollisuudet ovat kuitenkin vielä olemassa © Getty Images
Players Championships erottelee onnistuvat ja epäonnistujat isolla kädellä, erot muodostuvat normaalikeleissä varsin suuriksi. Kaksi ensimmäistä päivää on saatu pelata varsin suosiollisen sään vallitessa, viikonloppuna olosuhteet voivat Floridan pohjoisosissa muuttua.
”Niilläkin pelaajilla jotka ovat kaukana takana on mahdollsuutensa. Pelaamalla 6-7 alle kärki voi tulla vauhdilla vastaan. Iltapäivällä kärkiryhmissä muilta karkaaminen ei yleensä ole helppoa ja sää voi muuttua hetkessä, laskeskeli Phil Mickelson joka lähtee kierrokselleen ensimmäisten joukossa.
Mickelson voitti vuonna 2007, ykköstila viikonloppuna ja Tigerin jääminen kärkiviisikon ulkopuolelle nostaisivat vasurin maailmanlistan kärkinimeksi.Parivaljakkko on yhdeksän lyöntiä jäljessä, joten Woods saanee pitää paikkansa.
Karsiutuneiden lista oli varsin nimekäs: Henrik Stenson, Paul Casey,Angel Cabrera, Camilo Villegas, Padraig Harrington, Ian Poulter, Rory McIlroy.
Stadium-coursea pyritään viikonlopun aikana vaikeuttamaan. Viheriöitä yritetään saada kovemmiksi, joka tulee luomaan erityisesti vaikeuksia iltapäivän pelaajille. Tiger, Phil ja muut pelaajat yli viisi lyöntiä kärjestä olevat pelaajat voivat ottaa mallia Rory McIlroyn viime viikonlopusta ja nousta cut-rajalta neljän lyönnin voittoon. Mikään ei ole mahdotonta. Mikäli tulostaso jatkuu yhtä vahvana Greg Normanin kilpailuennätys -24 on jopa vaarassa rikkoutua. Todennäköisempää kuitenkin on tulostason heikkeneminen. Mickelsonilla sekä Woodsilla on vielä mahdollisuutensa, kirin on kuitenkin käynnistyttävä jo kolmannen kierroken ulosmenossa, lipsumisiin ei ole enää varaa.
Nikke Tyry
Sean O´Hairilla, Tiger Woodsilla ja Hunter Mahanilla on kaikilla kirittävää. Amerikkalaiset pelasivat ensimmäisen kierroksensa kaksi alle parin ja matkaa kärkeen on neljä lyöntiä. Kuva: Getty Images
Terävimmin kisan TPC Sawgrassissa aloittivat J.B. Holmes ja RobertAllenby, jotka pelasivat kierroksensa kuusi alle parin. Lyönnin päässä kaksikosta ovat muun muassa Lee Westwood, Luke Donald ja Kenny Perry.
J.B. Holmes oli alkukaudesta kovassa iskussa. Tammi-helmikuussa amerikkalainen sijoittui kahdesti kolmen parhaan joukkoon. Sen jälkeen paras terä on kadonnut. Holmes ei pelannut Mastersissa lainkaan ja paras sijoitus viimeisen kolmen kuukauden ajalta on jaettu 12:s. Ilman bogeja ensimmäisen kierroksensa The Players Championshipissa pelannut Holmes on voittanut PGA Tourilla uransa aikana kahdesti. Molemmat voitot ovat tulleet FBR Openista, Arizonasta.
Kisan nuoret toivot Rickie Fowler ja Rory McIlroy eivät olleet torstaina terävimmillään. Tulevaisuuden tähdet pelasivat ensimmäisen kierroksen yksi yli parin.
Kauden viidenneksi majoriksikin tituleerattu The Players Championship ei ainakaan vielä avauspäivänään antanut viitteitä siitä, että TigerWoods ohitettaisiin maailmanlistalla tällä viikolla. Woods ja PhilMickelson pelasivat kummatkin kierroksensa kaksi alle parin. Tuloksella 70 heltiää tuloslistalta jaettu sijoitus 37. Mickelson syrjäyttää Woodsin tällä viikolla maailmanlistalla, mikäli Lefty voittaa sunnuntaina TPC Sawgrassissa pelatun Playersin ja Woods sijoittuu viiden parhaan ulkopuolelle.
Woods on syrjäytetty reilun kymmenen kuluneen vuoden aikana kahdesti maailmalistan valtaistuimelta. David Duval heivasi Woodsin piikkipaikalta maaliskuussa vuonna 1999. Duval pysytteli maailmanlistan ykkösenä saman vuoden kesäkuun loppuun saakka. Vijay Singh kipusi ykköseksi syyskuussa 2004. Huhtikuun alussa vuonna 2005 Woods taisteli itsensä takaisin ykköseksi.
Viikko sitten Woods missasi cutin kuudetta kertaa urallaan PGA Tourilla. Aikaisemmin Woods on petrannut pelaamistaan karsiutumisen jälkeen huimasti. Karsiuduttuaan viime vuonna British Openista, Woods palasi pikaisesti kotiin ja voitti seuraavan kisan, johon osallistui. Lisäksi Woods on sijoittunut kahdesti toiseksi ja kerran kolmanneksi heti karsiutumisensa jälkeen. Ilari Ceder
Asetelmat Tiger Woodsin ja Phil Mickelsonin väillä ovat käymässä mielenkiintoisiksi. © Getty Images
Yhdysvaltain kiertueen meneillään olevan kauden 20:s turnaus on saanut maailman parhaat pelaajat virittäytymään jälleen parhaimmilleen. Kyseessä on Ponte Vedra Beachilla, Floridassa pelattava The Players Championship, jota useasti kutsutaan myös kauden viidenneksi major-turnaukseksi. Kun koko eliitti on paikalla, ei silloin kisasta puutu sähköä; voitontahtoiset pelaajat haluavat jälleen tapella kynsin hampain tavoitellun kilpailun voitosta.
Joitakin poisjääntejäkin on. Steve Stricker kärsii kipeästä olkapäästä, jonka vuoksi maailmanlistan kolmonen joutui keskeyttämään New Orleansin kisan jo pari viikkoa sitten. Stricker itse arvelee olevansa sivussa kentiltä toukokuun loppupuolelle saakka.
Myös Anthony Kim jää Playerisista pois. Hänen peukalovammansa on ärtynyt sen verran pahaksi, että leikkauksen tarve on hyvinkin ilmeinen. Mikäli Kimin peukalo joudutaan operoimaan, tarkoittaa se hänen kohdallaan 2-3 kuukauden toipumisjaksoa.
Muu kärkikaarti onkin sitten lähdössä viivalle. Suurimmat ennakkosuosikit löytyvät luonnollisesti tutuista menestyjistä, kärkenään Phil Mickelson. Viikonvaihteen turnauksen mielenkiintoisuutta lisää se, että ”Leftyllä” on mahdollisuus valloittaa Tiger Woodsilta paikka maailmanlistan kärjessä sunnuntaina. Tämä edellyttää Mickelsonin voiton lisäksi sitä, että Woods ei sijoitu Playersissa viiden parhaan joukkoon.
Tiger on pitänyt maailmanlistan kärkipaikkaa hallussaan 258 peräkkäistä viikkoa eli lähes uskomattomat viisi vuotta. Mickelsonin hetkellinenkin visiitti listan ykköseksi olisi ajoitukseltaan merkittävä myös siksi, että naisten maailmanlistan paalupaikalla tapahtui juuri vallanvaihto Lorena Ochoan menetettyä asemansa Jiyai Shinille. On muistettava, että korealaisen listakaappauksella ei ollut tekemistä Ochoan kilpauran lopettamisen kanssa.
Mutta mitä Woodsin olisi tehtävä ollakseen viikonloppuna TPC Sawgrassilla voittokamppailussa mukana? Pelattava ainakin täysin toisenlaisella otteella kuin Pohjois-Carolinan murheellisessa turnauksessa. Varmasti Woods ryhdistäytyy Playersin tasoiseen kilpailuun, mutta aikaisemmat tilastot eivät tue hänen menestystään kauden isoimman potin kisassa; Tiger on sijoittunut seitsemässä edellisessä Playersissaan vain kerran kärkikymmenikköön.
Musta hevonen. Rickie Fowlerin mahdollista menestystä Players Championshipissä voi pitää täysin realistisena. © Getty Images
Tämän ohella hänen todellinen henkinen kuntonsa on edelleen arvoitus, vaikka Mastersin neljäs sija vahva suoritus olikin. Uskottomuusskandaaliin aiheuttama pöly on alkanut jo laskeutua, joka on Woodsin työrauhan kannalta suuri asia. Mutta mikäli siviiliasioiden prosessointi tulee hetkellisestikin kilpailutilanteessa mieleen, sillä voi olla ylitsepääsemätön vaikutus menestyksen tavoitteluun. Tästä taisi Pohjois-Carolinan epäonnistumisessakin olla kysymys.
Mickelson on Playersin kuumin nimi. Hänellä on kahdesta edellisestä turnauksestaan saaliina vihreä takki sekä toinen sija. Lisäksi hän voitti kisan Sawgrassilla vuonna 2007. Tietynlaiseen kiihokkeen vasurin peliin tuo myös mahdollisuus nousta World Rankingin ykköseksi; sellaista huippupelaajaa ei maailmasta löydy joka ei haluaisi kammeta urallaan yhteensä 598 viikkoa maailman ykkösenä viihtyneen pelaajan jakkaraltaan nurin.
Menestystä kelpaa odottaa Ponte Vedra Beachilla lisäksi keneltä muulta tahansa maailman top-10-listalla olevalta pelaajalta, kuten Ernie Elsiltä, Ian Poulterilta, Jim Furykiltä sekä Rory McIlroylta.
Elsin kohtalaisen hyvää tilastoa Sawgrassilla tukevat myös PGA Tourin ansiolistan ja FedExCup’in pistetaulukon ykköstilat. Poulter oli Playersissa viime vuonna toinen, kun taas samassa kisassa viidenneksi sijoittunut Furyk on ollut 14 Players-startistaan 12 kertaa ansioilla. McIlroyn viime viikonlopun kaltainen pelivire voisi kantaessaan tulevaan viikonvaihteeseen olla muille liikaa.
Kisan viimevuotista voittoa puolustaa Henrik Stenson, jolla on tilastossaan muitakin hyviä kilpailuja Sawgrassilla. Ruotsalainen on ollut neljässä Playersissaan kolmesti kymmenen parhaan joukossa.
Mustan hevosen rooli voisi istua hyvin vaikkapa Rickie Fowlerille, jonka tulokaskausi PGA Tourilla on sujunut hienosti. Hänellä on plakkarissaan jo neljä top-10-sijoitusta, joista kaksi peräkkäistä (Verizon Heritage, 8:s ja Quail Hollow C:ship, 6:s) kahdessa viimeisimmässä kisassa.
Marko Kuivasaari
