Osallistuminen amatöörien huipputurnaukseen avaa Riihijärvelle portit Masters Tournamentin kuuluisaan pyhättöön.
Suomen ykkösamatööri Kiira Riihijärvi kokee tällä viikolla yhden peliuransa hienoimmista hetkistä päästessään pelaamaan 54 reiän Augusta National Women’s Amateur -kilpailussa maailmankuululle Augusta National Golf Clubin kentälle.
Kilpailuun on saanut paikan 84 huippuamatööriä, jotka pelaavat keskiviikkona ja torstaina Champions Retreat Golf Clubin kentällä ja yhden välipäivän jälkeen finaalikierroksen Augustassa, jonne pääsee tulosluettelon 30 parasta pelaajaa.
Mainittuna välipäivänä kilpailijat pääsevät testaamaan harjoituskierroksella ensi viikolla kauden ensimmäistä miesten majoria Masters Tournamentia isännöivän Augustan legendaarisia väyliä ja viheriöitä, joten kokemus on luvassa jokaiselle pelaajalle kilpailumenestyksestä huolimatta.
”Into on todella korkealla – kisa vaikuttaa jo nyt unohtumattomalta ja täysin ainutlaatuiselta kokemukselta! Vain harva pääsee mukaan, joten onhan tämä niin siistiä”, Riihijärvi kommentoi golf.fi-sivustolla.
Riihijärven tuore sijoitus maailman amatöörilistalla on 38:s, joten hänellä ei pääsy kilpailuun tehnyt tiukkaakaan. Oululainen on voittanut kevätkaudella kaksi college-kilpailua edustamansa Tampan yliopiston riveissä, ja luottamus omasta pelivireestä on kohdallaan.
Alkuperäisen suunnitelman mukaan Riihijärven oli määrä ryhtyä jo viime syksynä ammattilaiseksi ja lähteä LPGA Tourin karsintoihin. Kun koronaepidemia aiheutti karsintojen peruuntumisen, Riihijärvi katsoi viisaammaksi palata vielä viidenneksi vuodeksi koulun penkille jatkamaan opintojaan maisterin tutkintoon saakka.
Paikka turnauksessa 30:n joukkoon ja pääsy lauantain kilpailukierrokselle Augusta Nationalille olisi arvoisensa sinetti Riihijärven mainiolle amatööriuralle. Hän pelaa perjantaina joka tapauksessa ensimmäisenä – ainakin kilpagolfareista – suomalaisnaisena palvotulla kentällä.
U.S. Women’s Openissakin viime joulukuussa väläytellyt Linn Grant kuuluu ANWA-kilpailun voittajasuosikkeihin. Kuva: Getty Images
Mikko Ilonen on pelannut Augustassa kahdesti, vuosina 2001 ja 2015, jolloin hän koki molemmilla kerroilla karsiutumisen Masters Tournamentissa. Lahtelaiselle kahdella ensimmäisellä kierroksella vuonna 2001 seuraa teki Tiger Woods, joka voitti kilpailun tuolloin.
Georgian osavaltiossa sijaitsevan kentän autuuden ovat Golfpisteen blogistin Lassi Tilanderin mukaan päässeet kokemaan myös 90-luvulla Georgia Tech -yliopistossa opiskellut ja college-golfia pelannut Mikko Rantanen sekä viereisen osavaltion Etelä-Carolinan Furman Universityn golfjoukkueeseen samoihin aikoihin kuulunut Alexander Stubb.
Augustan kentällä ovat pelanneet suomalaisista ainakin myös ex-kiekkoilija Teemu Selänne, Asian Tourilla pelaava Janne Kaske, KOK:n entinen suomalaisjäsen Peter Tallberg sekä Helsingin Golfklubin entinen puheenjohtaja Olli Riikkala.
Toista kertaa pelattavassa Augusta National Women’s Amateur -kilpailussa on kotisivuja ja tulospalvelua myöden viitteitä Mastersista ulkoasuineen, fontteineen ja vihreine väreineen. Kilpailussa on mukana 27 eurooppalaista, joista pohjoismaalaisia on kuusi, Riihijärven lisäksi Tanskan Karen Fredgaard sekä ruotsalaiset Linn Grant, Ingrid Lindblad, Maja Stark sekä Beatrice Wallin. Koko ruotsalaisnelikko mahtuu amatöörien WAGR-listalla top 10:een.
Kiira Riihijärvi starttaa ensimmäiselle kilpailukierrokselleen keskiviikkona kello 19.06 Suomen aikaa. Ryhmän muut jäsenet ovat yhdysvaltalaiset Addie Baggarly sekä Brianna Navarrosa.
