Huippupelaajat etsivät ennen majoreita pienimpiäkin etuja. Morikawa vei ajatuksen poikkeuksellisen pitkälle ja käytti asfalttipolkua selvittääkseen, millaiset raudat toimivat Royal Birkdalen kivikovilla links-pinnoilla.
Taottujen rautamailojen hakkaaminen kovaa asfalttia vasten kuulostaa viimeiseltä asialta, jonka ammattilaispelaaja haluaisi tehdä. Collin Morikawalle se oli olennainen osa valmistautumista The Openiin.
Kaksinkertainen major-voittaja tiesi jo ennen Royal Birkdaleen saapumistaan, ettei hänen tavallinen rautasettinsä välttämättä toimisi paahtuneen links-kentän pinnoilla. Hän halusi nähdä tarkasti, miten mailan pohja kohtaa kovan maan.
Ratkaisu löytyi kotipuolesta asfalttipintaiselta golfautotieltä. Morikawa liu’utti ja löi kahta erilaista rautamallia kovaa pintaa vasten. Mailojen pohjiin ilmestyneet naarmut näyttivät, mikä osa lavasta osui ensimmäisenä maahan. Jälkien avulla hän pystyi arvioimaan, kuinka rauta käyttäytyisi Royal Birkdalen kuivilla ja tiiviillä lyöntialustoilla.
Testi saattoi näyttää rajulta. Sen taustalla oli kuitenkin hyvin olennainen ajatus. Links-kentillä pallon ja lavan välinen osuma ei yksin ratkaise. Yhtä tärkeää on se, mitä tapahtuu mailan osuessa maahan.
Morikawa vaihtaa rautojaan tai niiden asetuksia usein matkustaessaan Britannian linkseillä pelattaviin turnauksiin. Tavallisilla PGA Tourin kentillä lyöntialusta on yleensä pehmeämpi ja ruoho paksumpaa. Mailan pohjassa voidaan silloin käyttää enemmän bouncea. Se auttaa lapaa kulkemaan maan läpi kaivautumatta liian syvälle. Links-kentällä tilanne on toinen.
Royal Birkdalen pinnat ovat poikkeuksellisen kuivat, ruskeat ja kovat. Maila ei pääse uppoamaan maahan samalla tavalla. Leveä pohja tai runsas bounce voi saada lavan kimpoamaan pinnasta juuri ennen osumaa. Pienikin muutos voi vaikuttaa lähtökulmaan, lentokaareen ja osuman puhtauteen.
TaylorMade lähetti Morikawalle kaksi vaihtoehtoa testattavaksi ennen kilpailua. Ensimmäinen oli hänelle kustomoitu P·7CB-setti. Mailojen etureunaa ja pohjan muotoa oli muutettu niin, että lapa pääsisi kovaan alustaan hallitusti, mutta ei kaivautuisi liian jyrkästi.
Toinen vaihtoehto oli P·7MC-raudat. Niiden pohja on yksi TaylorMaden P-sarjan kapeimmista. Siinä on vähemmän tehokasta bouncea, minkä ansiosta maila kohtaa kovan maan pienemmällä vastuksella. Tarkasti palloa lyövälle pelaajalle tuntuma voi olla lähes huomaamaton: lapa tulee palloon ja siirtyy osuma-alueelta ilman, että maa ohjaa sitä pois suunnasta. P·7MC tuotti puhtaimman ja ennustettavimman kontaktin. Morikawa päätyi tähän malliin.
Naarmut tekivät näkymättömän näkyväksi
Useimmat mailatestit tehdään lyömällä palloja nurmelta ja tarkkailemalla lentokaarta, lähtönopeutta sekä tuntumaa. Morikawa halusi tietoa, jota lyöntitutka ei yksin pysty antamaan.
Näytä tämä julkaisu Instagramissa
Tasainen golfautotie muodosti vertailukelpoisen pinnan. Kun mailan pohja osui asfalttiin, jälki jäi näkyviin. Morikawa pystyi selvittämään, koskettiko maata ensimmäisenä etureuna, pohjan keskiosa vai jokin lavan takaosan alue. Kulumisjäljet paljastivat myös, kuinka tasaisesti maila liukui pinnan yli.
Morikawa on tunnettu pelaajana, joka haluaa ymmärtää tarkasti mailan, lyönnin ja alustan välisen yhteyden. Hänen vahvuutensa perustuu ennen kaikkea osuman toistettavuuteen ja kykyyn hallita pallon lentoa. Royal Birkdalessa nämä ominaisuudet korostuvat.
Monet pelaajat valmistautuvat The Openiin kilpailemalla edellisellä viikolla Scottish Openissa. Turnaus antaa mahdollisuuden totutella links-tyyliseen maahan, tuuleen ja pallon pitkiin rullauksiin. Morikawa valitsi toisen tien.
Mailojen tehtävä on antaa hänen hyödyntää ominaisuutta, joka on jo valmiiksi poikkeuksellinen. Maailman parhaana pidetty rautapelaaja on ollut kuluvalla kaudella PGA Tourin toiseksi paras lähestymistilastoissa.
Hän avasi The Openin tuloksella 68. Erityisen vahvoja olivat juuri lähestymislyönnit. Ensimmäisellä kierroksella Morikawa oli kilpailun toiseksi paras viheriöosumissa ja viides lähestymisissä. Hän voitti kentän keskiarvoa jälkimmäisessä tilastossa lähes kolmella lyönnillä.
Morikawa jatkoi perjantaina tuloksella 70, ja on jaetulla 27. sijalla. Eroa kilpailua johtavaan Lucas Herbertiin on kuusi lyöntiä.
Lue seuraavaksi: DeChambeau sai kovan rangaistuksen, Rahm varoituksen – The Openissa kuohui kentän ulkopuolellakin
