Kun Lee Westwood syrjäytti Tiger Woodsin maailmanlistan kärjessä, ei hänen tilalleen saatu välttämättä jokaisen juniorin ihailemaa superidolia. Niin, Westwood kalpenee saavutuksissaan Woodsiin verrattuna kaikilla rintamilla, eikä tuiki tavallisen oloisesta britistä välttämättä muutenkaan ole urheilubisneksen kiiltokuvapojaksi.
Huippugolfissa on kaikkea mahdollista peilattu viimeiset 15 vuotta Woodsin kautta, tämä jos joku on ollut omiaan näyttämään toiset enemmän tai vähemmän statisteilta. Vielä 90-luvun puolivälissä olisi ollut vaikea uskoa, että muuan Woods kamppailee yhdessä Jack Nicklausin kanssa sellaisista asioista, joihin tällä sukupolvella ei kenties tule enää koskaan tilaisuutta puuttua.
Jos kuitenkin Tigerin uskomattoman ylivoiman päättyminen on saanut maailmanlistan näyttämään epäoikeudenmukaiselta, niin syy on yksin hänen. Kaksi vuotta on riittävän pitkä aika tutkia lahjomattomalla pistelaskujärjestelmällä, kuka on kukko tunkiolla.
Viimeisten kuukausien aikana niin Woods (WR 5.) kuin Westwoodkin (WR 2.) ovat joutuneet tekemään muille sijaa maailmanlistan pehmeimmillä jakkaroilla. Heitä kuitenkin yhdistää yksi asia: kaikki ammatillinen toiminta keskittyy molempien sanojen mukaan menestykseen major-turnauksissa. Westwoodia voisi nimittää tässä mielessä myöhäisherännäiseksi, hänellä kun ei ole vielä yhtään major-voittoa Woodsin 14:ää vastaan.
Oma lukunsa on sitten se, minkälaiset ovat heidän todelliset mahdollisuutensa ensi viikolla Augustassa pelattavassa kauden avaus-majorissa. Woods on ollut pelinsä kanssa kuutamolla vuoden päivät, mutta kausi 2011 ei ole ollut Westwoodillakaan ruusuilla tanssimista. ”Westyn” tilastoissa edellinen top-ten-sijoitus löytyy niinkin kaukaa kuin viime marraskuulta, mutta sen kummempiin johtopäätöksiin ei tämän perusteella auta silti mennä.
Woods (24:s) pelasi oman kenraalinsa jo Arnold Palmerin turnauksessa menneenä viikonloppuna, mutta Westwood hioo viimehetken kuntoaan Houstonissa torstaina käynnistyvässä PGA Tourin turnauksessa. Englantilainen on esiintynyt Shell Houston Openissa aiemmin neljä kertaa, joista kahtena edellisenä vuotena ovat saaliina olleet kelvolliset 11:s ja 8:s sija. Mikäli Westwood sijoittuu viikonvaihteen kisassa kymmenen parhaan joukkoon, voidaan se tulkita selväksi merkiksi hänen huippukunnostaan.
Riittääkö Matt Kucharin venytys menestykseen Houstonin turnauksessa?
Westwood kertoi blogissaan lentäneensä lauantaina Yhdysvaltoihin aikomuksenaan ottaa sunnuntaina tuntumaa Augustan kenttään. Kovat sateet siirsivät pelin maanantaille, jonka jälkeen Augusta sai häneltä lakoniset kehut: ”still as good as ever”.
Houstonin kisan potentiaalisiin voittajasuosikkeihin kuuluvat Westwoodin ohella ainakin Phil Mickelson, Matt Kuchar ja Hunter Mahan, mutta pienin varauksin myös Steve Stricker, Ben Crane ja Spencer Levin.
Mickelson priorisoi major-turnauksia Woodsin ja Westwoodin tavoin, joten hänen kuntonsa puolustaa Mastersin viimevuotista voittoa pitäisi olla nyt parhaimmillaan. Kucharilla ja Mahanilla ei vielä ole välttämättä kaikkein suurimpia menestyspaineita Augustassa, mutta ensin mainitun viisi top-7-sijoitusta seitsemässä viimeisessä turnauksessa puhuvat omaa kieltään. Mahan menetti Orlandossa viikonlopun kierroksien myötä hyvän otteensa, mutta hänellä ei ole ollut näinä aikoina tapana missata top-kymppiä kahta kertaa peräkkäin. Nyt se voisi jalostua voitoksi Houstonissa.
Marko Kuivasaari
