Golfissa supertähtien vaikutusvalta näkyy usein kulisseissa. Lauantaina se nähtiin kaikkien silmien edessä keskellä kauden toista major-kilpailua
Scottie Scheffler ei käyttänyt perjantaina varovaisia sanoja. Maailmanlistan ykkönen pysähtyi PGA Championshipin toisella kierroksella Aronimink Golf Clubin 14. viheriölle ja katsoi epäuskoisena lipunpaikkaa, jota hän kutsui yhdeksi hulluimmista koko urallaan näkemistään.
Schefflerin mielestä PGA Championshipin lipunpaikat olivat kahden ensimmäisen päivän aikana menneet liian pitkälle. Hän kuvaili niitä ”absurdeiksi” ja sanoi kentästä tehdyn keinotekoisesti liian vaikea. Kyse ei ollut tavallisesta turhautumisesta. Scheffler puhui tavalla, johon maailman kirkkaimmat tähdet harvoin ryhtyvät kesken major-turnauksen.
Ja sitten tapahtui jotain kiinnostavaa.
Lauantaina Aroniminkin lipunpaikat olivat selvästi aiempaa inhimillisempiä. Pelaajat tekivät enemmän birdiejä. Tulostaso parani yli 2,5 lyönnillä perjantaista.
Virallisesti PGA of America ei myöntänyt muuttaneensa linjaansa Schefflerin kommenttien vuoksi. Käytännössä moni huippugolfia seuraava näki yhteyden välittömästi. Tapaus kertoo paljon nykygolfin vallankäytöstä.
Mikäli rivipelaaja olisi kritisoinut PGA Championshipin lipunpaikkoja samalla tavalla, vaikutus olisi todennäköisesti ollut olematon. Mutta nyt äänessä oli maailman paras pelaaja. Nelinkertainen major-voittaja, PGA Tourin suurin tähti. Schefflerin sanat muuttivat keskustelun hetkessä.
Golfissa isot tähdet eivät käytä valtaansa vain kentällä. He käyttävät sitä myös kulisseissa. Lajin historia on täynnä tilanteita, joissa suurimmat nimet ovat käytännössä pakottaneet järjestöt muuttamaan suuntaansa. Tiger Woods teki siitä aikanaan lähes taidemuodon.
2000-luvun alussa Woodsin vaikutus PGA Touriin oli niin valtava, että hänen osallistumisensa vaikutti televisioaikatauluihin, palkintorahoihin ja kenttäasetuksiin. Useat turnaukset rakensivat kilpailunsa käytännössä Tigerin ympärille.
Woodsin vaikutus näkyi myös Ryder Cupin ja Presidents Cupin valmisteluissa. Hänen mielipiteitään kuunneltiin poikkeuksellisella painoarvolla, eikä PGA Tour halunnut käytännössä missään tilanteessa ajautua konfliktiin aikansa ylivoimaisen supertähden kanssa.
Tutkimusten mukaan Woods vaikutti olennaisesti muiden pelaajien suorituksiin. Hänen läsnäolonsa samassa ryhmässä heikensi kilpailijoiden tulostasoa lähes puolella lyönnillä kierrosta kohden. Sille Woods ei voinut mitään.
Phil Mickelsonin vaikutus näkyi vielä rajummin LIV Golfin perustamisen aikana. Hän kritisoi avoimesti PGA Tourin toimintaa ja painosti kiertuetta muuttamaan sääntöjään sekä raharakenteitaan. Lopulta PGA Tour vastasi nostamalla jättimäisesti palkintopotteja ja luomalla nykyiset Signature-kilpailut pitääkseen tähtensä tyytyväisinä. Käytännössä yksi pelaaja oli mukana käynnistämässä koko modernin golfbisneksen suurinta rakennemuutosta.
Rory McIlroy on vaikuttanut viime vuosina voimakkaasti PGA Tourin strategiaan ja suhteeseen Saudi-Arabian tukemaan LIV Golfiin. Hänestä tuli käytännössä PGA Tourin epävirallinen keulahahmo, jonka mielipiteitä kuunneltiin poikkeuksellisella herkkyydellä.
Myös McIlroy on aiemmin kritisoinut major-kenttien virityksiä julkisesti. Aroniminkillä hän komppasi Scheffleriä ja sanoi erittäin tiiviin tuloslistan olevan merkki ”ei kovin hyvästä kenttävirityksestä”.
Aroniminkin tapauksessa PGA of America joutui keskelle hankalaa tasapainoilua.
Järjestö oli selvästi halunnut tehdä kentästä erittäin vaikean. Pelaajat olivat jo ennen kilpailua vihjailleet, että Aronimink voisi muodostua liian helpoksi modernin huippugolfin tähtien käsissä. Vastareaktiona lipunpaikat vietiin äärimmilleen.
Golf on aina ollut yksilölaji, jossa suurimmat nimet keräävät suhteettoman paljon vaikutusvaltaa.
Perjantaina moni pelaaja käytännössä pelasi selviytymisgolfia. Schefflerin mukaan jotkin lipunpaikat olivat niin lähellä viheriöiden reunoja ja harjanteita, että pienikin virhe johti lähes mahdottomiin tilanteisiin. Hän korosti useaan otteeseen, ettei kenttä ollut hänen mielestään epäreilu, mutta se oli poikkeuksellisen vaikea.
Silti juuri maailman ykkösen julkinen purkaus teki tilanteesta ongelmallisen järjestäjälle.
Jos PGA of America olisi pitänyt viikonlopun kenttäasetukset täysin samanlaisina ja pelaajat olisivat jatkaneet äänekästä kritiikkiä, keskustelu olisi voinut kääntyä koko kilpailun uskottavuutta vastaan. Siksi moni koki, että järjestö perääntyi.
Golf on aina ollut yksilölaji, jossa suurimmat nimet keräävät suhteettoman paljon vaikutusvaltaa.
Jack Nicklaus vaikutti aikanaan vahvasti major-kenttien suunnitteluun ja kilpailujen järjestelyihin. Arnold Palmer käytännössä muutti koko television aikakauden golfin kaupallisen rakenteen. Tiger Woods nosti PGA Tourin taloudellisesti täysin uudelle tasolle. Nyt Scheffler ja McIlroy ovat uuden ajan vaikutusvaltaisimmat kasvot.
Samaan aikaan lajijärjestöt ovat entistä riippuvaisempia tähdistä. Televisiosopimukset, sponsoritulot ja katsojaluvut rakentuvat pitkälti muutaman suuren nimen ympärille. Juuri siksi heidän julkisella kritiikillään on valtava painoarvo. Aroniminkin tapahtumat näyttivät tämän jälleen konkreettisesti.
Lue seuraavaksi: Scottie Scheffler latasi rajua kritiikkiä kentän virityksestä, joka oli monelle tähdelle liikaa
Ihan hauskaa narratiivin kehittelyä, mutta lopulta aika kaukaahaetun kuuloista että Schefflerin kommenteilla yksistään olisi ollut tuollaista painoarvoa. On vain ylipäätään hyvää draamankaaren luontia tarjota jonain päivänä setuppi, joka mahdollistaa kovat tulokset ja sekoitusta tuloslistalla, kuten esim. McIlroy teki.
Nyt sunnuntainahan liput ovat taas ymmärtääkseni vaikeissa paikoissa.