Isot nimet nousevat ennakoissa voittajasuosikeiksi kisassa, jota yhdysvaltalaiset ovat hallinneet mielin määrin.
PGA Championship on ollut yhdysvaltalaisten hallitsema major. Kymmenen edellistä voittoa on mennyt jenkeille. Edellinen ei-yhdysvaltalainen voittaja on Jason Day, joka vei Wannamaker Trophyn Ausseihin vuonna 2015.
Kisaa pidetään yleisesti miesten majoreista vähiten arvostettuna. Osallistujalista on kuitenkin kovempi kuin yhdessäkään muussa majorissa. The Players Championship, niin sanottu viides major, on fieldiltään vielä pykälän kovempi, sillä mukana ei ole PGA Championshipin tapaan 20 klubiprota. Kisaan pyritään samaan mahdollisimman monta pelajaa maailmanlistan sadan parhaan joukosta, kun muissa majoreissa jätetään enemmän tilaa entisille mestareilla ja amatööreille, joiden kilpailukyky maailman parhaita vastaan hyvin harvoin riittää.
Tänä vuonna kisaan osallistuu peräti 15 kisan ainakin kertaalleen voittanutta pelaajaa. Moni heistä lukeutuu suosikeihin myös Aroniminkissä.
Vähemmän yllättäen vedonlyöntisivustot antavat pienimmät kertoimet Rory McIlroylle ja Scottie Schefflerille. Kaksikko on majoreissa aina huippuiskussa, joten hyvin todennäköisesti molemmat nähdään vähintään voittokamppailussa.
Cameron Young on valmis jahtaamaan uransa ensimmäistä major-voittoa. Kuva: Getty Images
Myös Cameron Youngin nimi esiintyy veikkauksissa tiuhaan. Pitkälle lyövä jenkki ei vielä ole majoreissa juhlinut, mutta hän on sijoittunut neljän parhaan joukkoon kaikissa neljässä major-kilpailussa. Young on todella hyvässä vireessä ja hän on ehtinyt kuluvalla kaudella voittaa jo Players Championshipin ja Cadillac Championshipin.
Young lyö palloa lähes virheettömästi. Etenkin tiiltä mies on itse varmuus. Jos putti kulkee, hän on vahvoilla. Puttaaminen korostuu Aroniminkin suurilla ja vaikeilla viheriöillä. Voittokamppailuun on turha havitella kenenkään, jonka kulmarauta ei hehku tulikuumana.
Eurooppalaisten vahvin heppa McIlroyn lisäksi voi hyvinkin olla kovaan iskuun äitynyt Matt Fitzpatrick. Vuoden 2022 U.S. Open -voittaja on tuuletelllut voittoa kuluvalla kaudella jo kolmesti. Fitzpatrick on pelin parhaita draivaajia, jonka pelityyli ja varmuus sopivat hyvin Aroniminkin kaltaiselle haastavalle kentälle.
PGA Championshipin kolme kertaa voittanut Brooks Koepka voisi olla yllätysvalmis pelaaja. LIV:llä parhaan teränsä tylsyttänyt kolminkertainen PGA-mestari on puhkunut peli-iloa siirryttyään takaisin PGA Tourille.
”En ole ollut näin innoissani golfista pitkään, pitkään aikaan”, Koepka totesi hiljattain.
”Vuoden 2023 PGA Championshipin jälkeen en ole pahemmin nauttinut pelaamisesta. Kun on onnellinen kentän ulkopuolella, pelaa hyvin myös kentällä. Se on valtava palanen tätä peliä, ja nyt olen löytänyt sen.”
Koepka on aina ollut melko juro mies, jolta ei viiltäviä syväanalyysejä heru. Lausunnot ovat hänen suustaan varsin vahvoja. Ne kertovat paitsi sen, miten lamaannuttava LIV-aikakausi hänelle oli myös sen, että intoa pelaamiseen on edelleen jäljellä.
Onpa joissain medioissa nostettu jopa Jordan Spieth voittajakandidaattien joukkoon. Motivaatiosta se ei varmasti jää kiinni. PGA Championship on ainoa major, joka Spiethiltä puuttuu. Mies on löytänyt peliään viime kausina, mutta majoreissa peli ei ole kulkenut.
Career Grand Slamin naulaaminen Aroniminkissä olisi juuri sellainen yllätys, joka piristäisi golfmaailmaa mukavasti. Vielä hienompaa olisi, jos yllätyksestä vastaisi Sami Välimäki, jolle esimerkiksi Golf Digest povaa sijoitukseksi 105.
Välimäki käynnistää kilpailunsa klo 21.00 Suomen aikaa torstaina. Samassa ryhmässä pelaavat Aaron Rai ja Travis Smyth. Kolmikko lähtee liikkeelle tiiltä 10.
