Tulokaskausi LA Tech -koulun riveissä on sujunut tyylillä.
Louisiana Tech -yliopistoa edustava Niilo Mäki-Petäjä otti komean voiton Aggie Invitational -kilpailussa sunnuntaina The Traditions Clubilla Teksasissa.
Mäki-Petäjä lähti kolmanteen ja ratkaisevaan kierrokseen jaetulta kakkossijalta lyönnin kärjestä. Kierroksen alku sujui tahmeasti ja etuysi vaati 41 lyöntiä, mutta 14. reiän birdie ja sitä seurannut eagle nostivat Mäki-Petäjän jakamaan johtoa.
Lopulta Mäki-Petäjältä (70–74–73) vaadittiin birdie kisan viimeisellä reiällä voiton varmistamiseen. Sen hän teki upottamalla puttinsa yli kymmenestä metristä. Aivan yksin suomalainen ei kuitenkaan voittoa saanut juhlia, sillä kotikentällä pelannut Texas A&M:n Jamie Montojo teki saman tuloksen ja jakoi ykkössijan Mäki-Petäjän kanssa.
”Tämä kenttä oli vaikea. Kaksi kaveria teki tuloksen +1 (73) ja sillä kisa voitettiin. Ja mukana oli todella hyviä pelaajia. Hän (Niilo) on pelannut äärimmäisen hyvin. Hän nousi voittokamppailuun ja vastasi huutoon. Kerroin, että 18:nnella hänen pitää tehdä birdie noustakseen tasoihin. Hän ei lyönyt hyvää wedgeä, mutta upotti kovan paineen alla birdie-putin”, joukkueen valmentaja Matt Terry hehkutti La Techin kotisivuilla.
”Päivä käynnistyi hitaasti. Löin tiiltä hyvin, mutta lähestymiset olivat kehnoja. Pysyin kuitenkin kärsivällisenä ja löin lyönnin kerrallaan. Lopulta pystyin antamaan itselleni mahdollisuuden ja viimeisten viiden reiän aikana kaikki osui nappiin. Tiesin koko päivän ajan, missä mennään. Etenkin 15. reiän eaglen jälkeen”, Mäki-Petäjä sanoi La Techin kotisivuilla.
”Luulin, että johdan lyönnillä ennen vikaa reikää, mutta edelläni pelannut pelaaja teki kaksi birdieä loppuun. Valitsin lähestymisessä kohteen ja yritin osua siihen. En osunut lähellekään sitä. Yritin saada putin rullaamaan parhaalla mahdollisella tavalla, ja se upposi”, hän jatkoi.
Mistään kyläkisasta ei ole kyse, sillä LA Tech pelaa NCAA:n ykkösdivarissa eli korkeimmalla tasolla. Lisäksi Aggie Invitational lukeutuu kauden kovatasoisimpiin koitoksiin, joten Mäki-Petäjä tulee saamaan voitostaan tuhdin potin amatöörien maailmanrankingiin.
Kausi on sujunut ensimmäistä lukukauttaan opiskelevalta suomalaiselta kokonaisuudessaankin hyvin. Hän on sijoittunut viiden parhaan joukkoon kolmesti yhdeksässä pelaamassaan kilpailussa.
Kotimaan kentillä Mäki-Petäjän komein saavutus on Finnish Tourin finaalin voitto vuodelta 2022 sekä Erkko Trophyn kakkossija viime vuodelta.
