Loistavasti ensimmäisissä kilpailuissa esiintynyt Siltala on löytänyt oman paikkansa Texas Staten joukkueessa.
Hyvä alku on kaikessa tekemisessä tärkeää. Ensimmäistä vuottaan Texas State Universityssä yliopistogolfia pelaava Sakke Siltala on saanut todella hyvän startin yliopistopeleilleen, sillä hän on napannut kahdessa ensimmäisessä turnauksessaan top 10 -sijoitukset.
Hyviä henkilökohtaisia pelejä täydentää se, että Texas State juhli joukkuekisan voittoa 1,5 viikkoa sitten pelatussa kotiturnauksessaan.
Kotiturnauksessa tullut kymmenes sija oli siinäkin mielessä merkityksellinen, että se avasi Siltalalle automaattisesti paikan syyskauden kahteen viimeiseen turnaukseen.
Ensi viikon alussa Texas State matkustaa Oklahomaan, mutta Siltalan silmissä siintää jo syyskauden huipennus.
”Se vika kisa pelataan Bahamalla. Kun kuulin, että meillä on yksi kisa Bahamalla, niin se oli kyllä tavoitteena heti kauden alussa, että sinne pitää päästä”, Siltala sanoo suoraan.
Pitkälle palloa mättävä Siltala on päässyt hyvin sisään joukkueeseen, jonka riveissä on kolme muutakin eurooppalaista pelaajaa. Tasaisen laadukkaan joukkueen pelaavaan kokoonpanoon kävely ei ole mikään itsestäänselvyys, vaan paikoista käydään kova kamppailu.
”Meillä oli tiedossa ennen edellistä kisaa, että top 15 -sijoituksella saa varman paikan kahteen seuraavaan kisaan. Oli hieno fiilis, kun se toteutui”, kierrostulokset 71–74–70 pelannut Siltala kertoo.
Golfin puolella tottuminen uusiin pintoihin on ottanut aikansa, mutta nyt Siltala alkaa olla sinut erilaisen ruohon kanssa. Varsinkin chippi- ja puttipeliin vaikutus on suuri, kun pallo käyttäytyy niin eri tavalla kuin mihin Turusta kotoisin oleva Siltala on Suomessa tottunut.
”Ruohon kasvusuunta vaikuttaa paljon. Täällä voi lyödä chipit ilmassa paljon lähemmäksi reikää ja luottaa, että ne pitää. Pallo myös lentää täällä lämpimässä pidemmälle, mutta siihenkin alkaa olla hiljalleen tottunut.”
Sakke Siltala on saanut Matilda Svahnilta paljon apua koulun alkumetreillä. Kuva: Juha Hakulinen
Syyskauden kahteen viimeiseen kilpailuun Texas Staten joukkue lähtee luottavaisena, sillä joukkueen yhteishenki on voiton jälkeen korkealla. Joukkueelle pelaaminen on myös Siltalalle mieleistä puuhaa.
”Se on erilaista. Tähän asti golf on ollut vain henkilökohtaista peliä, mutta täällä pelataan joukkueelle. Se joukkuehenki on tärkeässä roolissa”, joukkueen keskuudessa lempinimellä Saki liikkuva Siltala toteaa.
Siltala on huomannut omassakin tekemisessään muutoksen muutaman kuukauden aikana, jotka hän on Texasissa viettänyt.
”Täällä olen löytänyt intohimon treenaamiseen, kun harjoitellaan joukkueen kanssa. Olen aina tykännyt harjoitella, mutta täällä saan olla koko talven ruoholla huippuoloissa, niin se lisää vielä entisestään motivaatiota.”
Lyndon B. Johnsonin jalanjäljissä
Siltalan tie Austinin ja San Antonion välissä sijaitsevaan San Marcosin yliopistokaupunkiin oli lopulta melko suoraviivainen. Hän tarttui parhaaseen tarjoukseen, mikä oli saatavilla. Parempiakin tarjouksia oli ennen koronaa tarjolla, mutta pandemia sotki kaikki kuviot totaalisesti.
”Yksi Floridan koulu tarjosi täyttä stipendiä jo vuonna 2019, mutta en tiennyt silloin tästä yliopistomaailmasta mitään, enkä silloin vielä ollut valmis tekemään päätöksiä. Täältä tuli paras tarjous ja tartuin siihen. Se oli helppo valinta, koska Matilda oli täällä”, Siltala sanoo viitaten Matilda Svahniin, joka aloitti nyt toisen vuotensa Texas Statessa.
Bobcat on Texas Staten urheilujoukkueiden nimi. Kuva: Juha Hakulinen
Siltala ja Svahn ovat tunteneet toisensa jo vuodesta 2014, jolloin molemmat olivat Golfliiton talenttiryhmässä. Svahnista on ollut Siltalalle korvaamaton apu koulun alkuvaiheessa.
”Matildalta saa apuja kouluhommissa ja kaikessa muussakin. Ja minä olen sitten auttanut Matildaa ja käynyt kuuntelemassa tyttöjen murheita Matildan kämpillä. Tuntuu, että tyttöjen joukkueissa on aina enemmän draamaa kuin pojilla”, Siltala nauraa.
Miten sitten Turun murre, pärjääkö sillä Texasissa?
”Matildalle sitä voi puhua, mutta muut eivät sitä oikein ymmärrä. Siinä vaiheessa pitää vaihtaa englanniksi.”
Health and fitness managementin pääaineekseen valinnut Siltala pelasi nuoruudessaan lentopalloa, ja hän on päässyt monen vuoden tauon jälkeen palaamaan lentopallon pariin tänä syksynä. Siltalalla on mahdollisuus liittää opiskeluihinsa erilaisia liikunta- ja urheiluosioita, ja hän päätyi sitä kautta jälleen lentopallokentälle.
”On ollut kyllä todella kivaa päästä viiden vuoden tauon jälkeen pelaamaan lentistä. Se halli on meidän kämpän vieressä, niin siellä tulee käytyä myös kuntosalilla todella usein”, pitkänhuiskea Siltala sanoo.
Amerikassa kaikki on suurta, ja Texasissa kaikki taitaa olla vieläkin suurempaa. Siltalalle on hiljalleen myös valjennut tämä asia.
”Kyllä täällä Texasissa kaikki on helvetin isoa. Ruoka-annoksissa sen huomaa parhaiten, ne on ihan jäätävän kokoisia!”
Toinen suuri asia on ollut Texas Staten kampus. San Marcos on rakentunut kampuksen ympärille, eikä toisin päin. Koulusta on aikanaan valmistunut myös Yhdysvaltojen 36. presidentti Lyndon B. Johnson.
Kun Siltalalta ja Svahnilta kysyy, ketä muita kuuluisuuksia koulusta on valmistunut, he osaavat nimetä vain Ahvenanmaan LET-turnauksen syyskuussa voittaneen Anne-Charlotte Moran.
”En tiedä, onko täältä valmistunut ketään muita urheilutähtiä, mutta sitä täällä ollaan kovasti muuttamassa”, Siltala sanoo päättäväisenä.
