Kolmatta lukuvuotta Tampan yliopistossa opiskeleva maajoukkuepelaaja voitti syyskaudella peräti kolme college-golfturnausta.
Yhdysvalloissa Floridassa opiskeleva ja college-golfia pelaava Kiira Riihijärvi teki tänä vuonna vahvan läpimurron kotimaan naisamatöörien terävimpään kärkeen.
Oululainen voitti juhannuksen jälkeen Vaasassa alle 21-vuotiaiden lyöntipelin suomenmestaruuden, ja hyvät otteet petasivat hänelle paikan heinäkuussa pelattuihin naisten EM-turnauksiin.
Henkilökohtaisissa Euroopan mestaruuskisoissa, Slovakiassa, Riihijärvi yltyi taistelemaan jopa mitaleista, mutta jäi lopulta lyönnin päähän pronssista.
”Olin tosi tyytyväinen kilpailuun, vaikka mitali jäi saamatta. Sieltä sai myös uskoa omaan tekemiseen ja pelaamiseen. Itselläni ei ollut Slovakiassa mitään suuria tavoitteita, joten mikään ei jäänyt harmittamaan”, Riihijärvi sanoo.
Virpiniemen kentällä golfoppinsa saaneen Riihijärven mukaan hyvä vire käynnistyi pari viikkoa aikaisemmin pelatuista EM-joukkuekisoista, missä hän ensimmäisen kerran huomasi taitojensa ja oman pelin riittävän kovempiinkin ”karkeloihin”.
Itävallassa Riihijärvi pelasi turnauksen kolmanneksi parhaan tuloksen lyöntipelikarsinnassa ja oli sijoitusotteluissa ainoa suomalainen, joka ei menettänyt vastustajalle pistettäkään. Suomi ylsi kisoissa A-flightiin ja oli mukavasti seitsemäs.
On ihan huippua olla yliopiston ykköspelaaja.
Käsitettyään, ettei menestyminen ole osaamisesta kiinni, Riihijärvi uskalsi asettaa itselleen realistisia tavoitteita. Hän lähti NCAA:n eli USA:n yliopistourheilun kattojärjestön II-divisioonan syyskauden turnauksiin voitto mielessä, ja tulokset olivat häikäiseviä.
”Voitin neljästä kilpailusta kolme, ja tein yhdessä Coloradossa pelatussa kilpailussa kenttäennätyksen, 63, lyöntiä. Se on myös meidän yliopiston kaikkien aikojen kovin kierrostulos”, Tampan yliopiston golfjoukkueeseen kuuluva pelaaja sanoo.
Kiira Riihijärvi kannatteli Suomen joukkuetta ja lippua naisten EM-joukkuekilpailuissa Itävallassa.
Voittaminen on urheilun suola ja eräänlaista huumetta: kun on päästy alkuun, mieli janoaa lisää.
”Voitoissa lämmittää eniten mieltä, kun pystyy pelaamaan hyvin, ja tuntuu että itse kontrolloi mitä siellä kentällä tapahtuu. Huonoja lyöntejä tulee, mutta niistä pystyy pelastamaan parin, ja sitten vielä vastaamaan hyvillä lyönneillä, mistä saa birdiejä. Rakastan pelata hyvää golfia.”
Syksyllä II-divisioonan rankingin kärkipaikallakin käväissyt Riihijärvi kantaa sellaista kunniaa, mikä ei ole ihan tavanomaista suomalaiselle college-pelaajalle: hän on yliopistojoukkueensa keulahahmo.
”On ihan huippua olla yliopiston ykköspelaaja. Se tuo omanlaista vastuuntuntoa, että pystyy tsemppaamaan itseään, tiedostaen, että takana on myös joukkue. Siitä saa lisää hyvää painetta, kun muistaa kenelle pelaa.”
Vaikka ”Spartans” ei kuulu aivan Yhdysvaltain kärkipään yliopistojoukkueisiin, pelaa se tällä hetkellä parempaa golfia kuin koskaan aiemmin koulun historiassa.
”Olemme koko maassa sijalla 23, mikä on tilastoissa joukkueen ja yliopiston paras rankkaus. Meillä on erittäin hyvä joukkuehenki. Ja vaikka muilla ei ole ammattilaisuustavoitteita, niin olen omasta mielestäni pystynyt nostattamaan joukkueen treenihinkua ja voittamisen tahtoa.”
Saatuaan tutkintonsa valmiiksi 1,5 vuoden kuluttua, kauppatieteitä opiskeleva Riihijärvi aikoo jäädä Atlantin toiselle puolelle. Viihtymistä lisää mainiot harjoitusolosuhteet sekä yhdysvaltalainen poikaystävä. Myös Euroopan naisammattilaisten heikommat näkymät eivät houkuttele palaamaan vanhalle mantereelle.
Toisen polven kilpaurheilija ei suunnittele paluuta Eurooppaan opintojen jälkeen. Tavoitteena on luoda ammattilaisura Yhdysvalloissa.
”Seurasin tänä vuonna LPGA:n karsintoja aika tarkasti, tietysti suomalaisia silmällä pitäen, vaikka kukaan ei päässyt viimeiseen vaiheeseen. Tosi moni college-pelaaja sai kortin, ja onkin mahtavaa nähdä, että yliopistogolf antaa oikeasti eväät pärjätä golfissa.”
Tulevan vuoden kisakalenteri on Riihijärven osalta hieman auki. Sen hän aikoo viimeistellä yhdessä valmentajansa Tommi Linnan kanssa joululomalla.
”Kevätkauden pelaan täällä ihan normaalisti, ja toivottavasti edetään NCAA:n alueellisiin ja valtakunnallisiin mestaruuskisoihin. Euroopassa haluan pelata molemmat EM-kilpailut ja jenkeissä osallistun U.S. Women’s Amateurin karsintoihin. Näiden lisäksi ohjelma saattaa täydentyä British Ladies Amateur – ja Suomen LETAS-kilpailulla.”
Virpiniemi Golfin prona toimiva Linna on vastannut Riihijärven valmennuksesta niin kauan kuin tämä on golfia pelannut eli viime vuosikymmenen puolivälistä lähtien.
”Tommin kanssa treenaan kesällä ja ylipäänsä silloin kun olen kotona. Jonkin verran olemme yhteydessä myös ollessani täällä. Floridassa minulla on toinen svingivalmentaja, joka tarkistaa, että kaikki on kunnossa. Isommat svingimuutokset teen kuitenkin aina Tommin kanssa. Minulla on sataprosenttinen luottamus hänen ammattitaitoonsa.”
Riihijärvi on tulossa jouluksi kotiin Ouluun. Vietettyään pari viikkoa perheensä kanssa, hän palailee takaisin Floridan lämpöön.
”Saavun tänne kolmisen viikkoa ennen kuin koulu alkaa, että pääsen treenaamaan rauhassa ja valmistautumaan uuteen kauteen.”
Itsenäistymistä ja vastuuta omista tekemisistä
Kiira Riihijärvi, 21, kertoo, että muutto Floridaan on ollut yksi hänen parhaista päätöksistään golfin ja henkisen kasvun suhteen.
”Täällä olen pystynyt itsenäistymään ja ottamaan vastuuta omista tekemisistä, ja se on auttanut myös golfin pelaajana. On ihan käsittämättömän suuri etu, että pääsee pelaamaan ja treenaamaan ulkona vuoden ympäri.”
Tällä hetkellä hänen arkeensa kuuluu kevyttä golftreeniä ja vähän kovempaa fysiikkatreeniä. Tarkoituksena on saada kroppa sellaiseen kuntoon, ettei tarvitse huolehtia selkävaivoista. Kiirettä riittää myös opiskelun suhteen, sillä koeviikko teettää aina enemmän töitä.
”Opinnot ovat sujuneet ihan hyvin, tarkoituksena on vain suoriutua kursseista kunnialla. Koulusta tykkään tosi paljon. Tampan yliopisto on hyvä bisneskoulu, ja täällä suoritettua tutkintoa arvostetaan. Yliopisto ’hoitaa’ golfinkin hyvin, ja opettajat ovat yleensä ymmärtäväisiä, kun skippaan koulua turnausten takia.”
Harjoitusolosuhteet ovat Tampassa odotetusti kohdallaan. Spartansilla on oma, hyvillä puitteilla varustettu ”kotiareena”, joskin joukkueen treenit pidetään vaihtelun vuoksi eri kentillä.
”Joukkueella on kolmen tunnin golfharjoitukset joka toinen arkipäivä, mutta perjantaisin yleensä pelaamme 18 reikää. Tämän lisäksi meillä on salitreenit mainittuina päivinä aamuseitsemältä, ja vielä tiistaisin spinning ja torstaisin jooga samaan aikaan. Ohjelma antaa tilaa harjoitella myös omalla aikataululla ja agendalla, mistä itse tykkään.”
Hän sanoo kehittyneensä college-vuosinaan pelin kaikilla osa-alueilla, mutta toivoisi etenkin wedge-lyönteihin kohennusta. Viimeaikojen suurin edistysaskel on tapahtunut puttaamisessa, ja hyvillään Riihijärvi on myös varsinaisen aseensa eli draivien toimivuudesta.
Kaksi SM-kultaa Jokereissa voittaneen Heikki Riihijärven tyttären pitkät avaukset ovat tehneet ison vaikutuksen yliopistoturnauksissa.
”Minua on siunattu pitkällä varrella, joten itselläni on fysiologisesti hyvä perusta lyödä palloa kauas. Olen myös ihan pienestä pitäen tykännyt lyödä palloa kovaa, ja katsoa missä rajani kulkevat. Virallisesti en ole mitannut draivieni keskimittaa, mutta arvelen sen olevan noin 240 metriä.”
Kiira voitti viime kesänä isänsä Heikin (toinen vas.) kanssa Virpiniemen kentällä pelatun hyväntekeväisyyskilpailun. Kuvassa myös kiekkotähdet Pekka Rinne (vas.) ja Jussi Jokinen.
Kunnia pitkälyöntisyydestä menee valmentajalle, joka ei ole yrittänyt rajoittaa hänen viettiään sivaltaa mittavia kaaria.
”Tommi on ollut sitä mieltä, että on tärkeää oppia nuorena nopeutta, koska vanhempana on vaikeampaa lisätä pituutta lyönteihin samalla tavalla”, tiistain pelikierroksella elämänsä kolmannen hole-in-onen (162 metriä/rauta 5) tehnyt Riihijärvi sanoo.
Vaikka Tampa on merkittävä golfkaupunki – Innisbrook Resortin kentällä muun muassa pelataan vuosittain PGA Tourin kalenteriin kuuluva Valspar Championship –, taitaa ainakin huippukiekkoilun ystäville tulla kaupungin nimestä ensimmäiseksi mieleen NHL-joukkue Tampa Bay Lightning.
”Asun itse asiassa noin 200 metriä Amalie Arenalta, joka on ”Boltsin” kotihalli. Jääkiekkoa tulee käytyä katsomassa harvoin, vaikka nautin siitä. Ehkä ensi vuonna yritän käydä enemmän.”
Tampaa Riihijärvi kuvailee mukavaksi ja sopivan kokoiseksi nuoreksi kaupungiksi.
”Täältä löytyy paljon erilaista tekemistä, ja ranta on parinkymmenen minuutin ajomatkan päässä. Tampassa rakennetaan myös koko ajan kaikkea uutta ja kivaa.”
