Kausi alkaa Kenian turnauksella viiden suomalaispelaajan voimin.
Ladies European Tourin kausi 2023 pyörähtää käyntiin torstaina Keniassa Mombasan pohjoispuolella alkavalla kilpailulla. Suomalaisista Vipingo Ridgen kentällä pelattavaan Kenya Ladies Openiin osallistuvat Tiia Koivisto, Noora Komulainen, Niina Liias, Sanna Nuutinen sekä Ursula Wikström.
Koivisto vietti ennen Keniaan lähtöä yli viikon mittaisen treenileirin Dubaissa yhdessä Liiaksen ja skotlantilaispelaaja Laura Beveridgen kanssa. Hän totesi lyömisen tuntuneen 1,5 kuukauden tauon jälkeen ruoholla hieman ruosteiselta.
”Eniten on tehty muutoksia puttiin, jonka rutiinit menivät kokonaan uusiksi. Myös mailoihin on tulossa vähän päivityksiä kauden alussa”, viime kaudella LET:n pistelistalla 13:nneksi sijoittunut Koivisto kertoi.
Koivisto oli vuodentakaisen Kenian kilpailun paras suomalainen jäätyään niukasti top 20:n ulkopuolelle. Kisakenttä oli tuolloin erittäin kuiva ja kovat viheriöt tekivät lähipelistä vaikeaa. Myös navakalla tuulella oli vaikutuksensa, että tulostaso jäi odotettua heikommaksi. Vain kisan kärkikaksikko alitti lopputuloksellaan parin.
Maanantaina Koivisto pääsi ottamaan tuntumaa tämän viikon kisakenttään. Olosuhteet muistuttivat samankaltaisilta kuin vuosi sitten.
”Kenttä on nytkin kuiva ja ensimmäisenä harjoituspäivänä tuuli kovaa”, hän sanoi.
Viime kaudella avausvoittonsa LET:llä saavuttanut Koivisto ei aivan yltänyt kokonaiskisassa niiden kymmenen ensimmäisen joukkoon, jotka saivat paikan LPGA:n karsintafinaaliin. Nyt tähtäin on yhä lujemmin maailman vaativimmalla kiertueella.
”Tämän vuoden päätavoitteeni on saada kortti LPGA Tourille.”
Koivisto kertoi, että kisamaisemissa riittää monenlaista liikkujaa, jotka pitävät valppaana.
”Täällä saa olla varuillaan hämähäkkien ja muiden öttiäisten suhteen. Resortin illallispaikan katto on täynnä lepakoita, ja Noora (Komulainen) saikin jo yhdet jätökset päähänsä.”
Elina Nummenpää oli vuoden 2022 Kenian turnauksessa pitkään kiinni sijoituksessa kärkikymmenikköön, mutta kehnosti sujunut päätöskierroksen loppu pudotti hänet sijalle 26. Nummenpää ei tänä vuonna lähtenyt Keniaan, koska pääsy varasijalta kilpailuun olisi ollut epävarmaa.
Kauden kahdeksan ensimmäistä turnausta pelataan Afrikan, Aasian ja Lähi-idän suunnalla. Näistä suurimman huomion saa Saudi Ladies International, joka on palkintoarvoltaan viiden miljoonan dollarin kilpailu. Saudi-Arabian turnaukseen paikkansa ovat suomalaisista Koiviston ohella varmistaneet Matilda Castren ja Ursula Wikström.
LET-kiertueella pelaa tällä kaudella kuusi suomalaista vähintään kohtuullisella kategorialla. Koivisto, Wikström ja Komulainen pääsevät täyttämään kalenteriaan kattavammin. Liiakselle, Nummenpäälle ja Osalalle on tiedossa arviolta viitisentoista kilpailua.
Sanna Nuutinen, Emily Penttilä ja Emilia Tukiainen ovat satunnaisempien kisojen varassa, mutta saatuaan tilaisuutensa, heillä on hyvillä esityksillä mahdollisuus kohentaa kategoriaansa kauden edetessä. Muista vuonna 2022 LET:llä pelanneista suomalaisista Krista Bakker lopetti peliuransa.
Molemmat aiemmat Kenian turnaukset on voittanut Esther Henseleit. Kummallakin kerralla, vuosina 2019 ja 2022, voitto irtosi lyönnin marginaalilla. Saksalainen on Vipingo Ridgessä puolustamassa titteliään.
