Kaksikko ei ole koskaan aikaisemmin pelannut yhdessä turnauksen viimeisellä kierroksella.
Rory McIlroy näyttäisi toipuneen viime viikonloppuna pettymykseen päättyneestä karsiutumisesta Open Championshipissä. Hän lähti suursuosikkina kotikonnuillaan pelattuun major-kilpailuun, mutta ajautui yllättäviin vaikeuksiin ensimmäisellä kierroksella.
Toisen päivän hienot otteet eivät enää pelastaneet McIlroyn jatkopaikkaa, joten katseet oli käännettävä etuajassa tämän viikon World Golf Championships -sarjan turnaukseen.
Memphisissä homma on toiminut päivä päivältä paremmin, kun hän sivusi lauantain 62 lyönnin tuloksellaan kilpailun kovinta kierrostulosta. Sen siivittämänä pohjoisirlantilainen (-12) nousi 12. sijalta kisan johtoon. Eroa niin ikään nousujohteisesti pelaavaan Brooks Koepkaan (-11) on yksi lyönti.
McIlroy teki lauantaina yhdeksän birdieä, joista kolmannes tuli yhtä soittoa kierroksen loppuun. Ainoan boginsa hän teki 12. reiällä kierroksen toisen kolmanneksen päätteeksi.
”Luulisin, että isoimmat paineet ovat hellittäneet. Huonon viikon jälkeen epäonnistuminen on mielessä. Tällä viikolla halusin keskittyä neutralisoimaan pallonlentoa ja saada lyönnin pituudet kohdilleen. Yhtäkkiä nämä kaksi seikkaa ovat saaneet minut taas pelaamaan hyvää golfia”, McIlroy sanoi.
Hän teki kierroksen päätteeksi todellisen taistelubirdien sivallettuaan ensin avauksensa väyläbunkkeriin. Sieltä hän saatteli pallonsa kahdeksan metrin päähän reiästä ja pyöräytti putin sisään.
Rory on se pelaaja, jonka haluan haastaa – ja erityisesti silloin, kun hän pelaa näin hyvin.
Kaksi ryhmää Mclroyn takana pelanneella Koepkalla oli mahdollisuutensa kiilata ensin mainitun edelle, mutta maailmanlistan ykkönen teki kierroksen loppuun kolme perättäistä paria. Kisassa kaksi ensimmäistä päivää yhdessä pelannut kaksikko palaa sunnuntaina samaan ryhmään.
Asetelma on historiallinen, sillä McIlroy ja Koepka eivät ole koskaan aikaisemmin pelanneet päätöskierroksella keskenään.
”Siitä tulee jännittävää. Hän (Koepka) on maailman ykkönen ja voittanut neljä majoria kolmen edellisen vuoden sisällä. Tämänhetkinen lajin valtias. Nautin Brooksin kanssa pelaamisesta ja nautin näkemisestäni, kuinka hän toimii.”
Myös Koepka odotti sunnuntain kohtaamista innolla.
”Rory on se pelaaja, jonka haluan haastaa – ja erityisesti silloin, kun hän pelaa näin hyvin.”
WGC-St. Jude FedEx Invitational -kilpailussa riittää tähtiloistoa, sillä 63 pelaajan koitoksessa on mukana 46 golfaria maailmanlistan top 50:stä.
Tänä vuonna Players Championshipin ja Kanadan avoimet voittanut McIlroy on hieronut wedge-lyöntiään Tennesseessä. Työ on kantanut hedelmää, sillä hän osui lauantaina TPC Southwind -kentällä 14 viheriöön ja tarvitsi vain 23 puttia.
”Tavoitteeni oli alittaa kolmen kierroksen jälkeen kentän par kaksinumeroisesti. Se meni rikki kahdella lyönnillä 17. ja 18. reiän bonus-puttien ansiosta”, maailmanlistan kolmonen totesi.
Eurooppalaisten panos turnauksessa on ollut hyvä, sillä kisan puolivälin jälkeen paalulla ollut Englannin Matthew Fitzpatrick (-10) pitää nyt kolmatta sijaa yksin hallussaan.
Mukana juonessa ovat myös neljättä sijaa jakavat Ruotsin Alex Norén ja Espanjan Jon Rahm (-9), seitsemättä sijaa jakavat Tanskan Thorbjorn Olesen ja Englannin Ian Poulter sekä niukasti kymmenen joukkoon mahtuva Englannin Tommy Fleetwood (-7).
