Välimäki teki merkittävän välinemuutoksen juuri ennen kilpailua.
Tänä vuonna The Openia jo 11. kertaa isännöivä Royal Birkdale on yksi maailman arvostetuimmista links-kentistä. Se on kenttä, joka pakottaa pelaajat tekemään päätöksiä.
”Aika rohkealla pelisuunnitelmalla saa mennä. Kovin paljon siellä ei pysty varmistelemaan. Kaasua täytyy painaa. Se sitten joko onnistuu tai ei onnistu. Katsotaan, miten käy”, uransa kolmanteen The Openiin valmistautuva Sami Välimäki sanoo.
Välimäki ehti tutustua kisakenttään perusteellisesti jo viikonloppuna. Sunnuntaina hän pelasi täydet 18 reikää, maanantaina yhdeksän reikää yhdessä Ruotsin Ludvig Åbergin kanssa ja tiistaiaamuna vielä toiset yhdeksän reikää. Harjoituskierrosten lisäksi ohjelmassa on ollut runsaasti lähipeli- ja puttiharjoittelua sekä treenejä valmentaja Liam Jamesin kanssa.
Ensivaikutelma Royal Birkdalesta on selvä.
”Karheikot eivät tunnu kovin pahoilta, joten pallon pitäisi löytyä sieltä hyvin. Avauspelin täytyy tällä viikolla onnistua, jos haluaa pärjätä. Bunkkereista on syytä pysyä poissa. Klassisen oloinen links-kenttä, paikoin on aika pieniä viheriöitä.”
Kenttä ei välttämättä pelaa samalla tavalla koko kilpailun ajan. Alueella on ollut pitkään kuivaa, minkä vuoksi kisa-areenaa on kasteltu runsaasti. Loppuviikolle ennustettu lämmin ja sateeton sää voi kuitenkin kovettaa väyliä nopeasti ja varsinkin iltapäiväryhmissä kenttä voi pelata todella napakkana ja nopeana. Se vaikuttaa ennen kaikkea avauslyönteihin ja pallon käyttäytymiseen. Välimäki arveleekin käyttävänsä rautamailaa tiipaikoilla tavallista enemmän.
”Myötätuuliväylillä joutuu lyömään raudalla avauksen. Ehkä kaikkiaan sellaiset 6–8 avausta. Jätin puuseiskan pois bägistä ja sen tilalle tuli Pingin rautakakkonen. Tuuli on sen verran kovaa, että sillä voi olla täällä käyttöä.”
The Open on Välimäelle uran kolmas ja kaikkiaan major-kilpailu on hänelle uran yhdeksäs. Kilpailutuntumaa ei kuitenkaan ole viime aikoina kertynyt paljon. Edellinen startti oli kesäkuun alussa Hollannissa pelattu KLM Open. Sen jälkeen hän on odottanut kisapaikkoja, joita ei ole juuri avautunut.
”Olen pelannut viimeisen kahden kuukauden aikana yhden turnauksen, kun ei ole Signature-kilpailuihin ollut asiaa. Vähän ruosteista tämä varmaankin on, mutta viime päivinä on ollut ihan positiivinen tunne pelistä”, hän arvelee.
Vaikka kisatauko venyi odotettua pidemmäksi, hän ei pidä sitä pelkästään huonona asiana.
”Mailat ovat olleet tauon aikana narikassa. Tauko on toiminut ennenkin hyvin, ja uskon, että se toimii taas.”
Harjoituksissa on tehty yksi merkittävä tekninen muutos. Välimäki ja valmentaja James ovat yrittäneet saada palloa kääntymään draw-kierteen puolelle oikean käden otteen muutoksella. Keskiviikkoiltapäivänä hän testaa vielä lyöntiensä suuntaa pelaamalla takaysin yhdessä Ruotsin Jesper Svenssonin ja Englannin Matthew Jordanin kanssa.
Bott jatkaa caddiena
Välimäki haki pitkään hyvää ja toimivaa yhteistyötä caddien kanssa. Lopulta bägiin vakiintui kokenut Dom Bott. Välimäen kisatauon aikana Bott työskenteli hetken aikaa tanskalaisen Thorbjørn Olesenin kanssa, mutta hän palaan Välimäen aseenkantajaksi jatkossa.
The Open on Välimäelle myös tärkeä mahdollisuus kääntää hieman tahmeasti sujunutta kautta. PGA Tourin pudotuspelipaikka on edelleen teoriassa mahdollinen, mutta käytännössä se vaatisi loistavaa loppukautta. Hän arvelee, että FedEx Cupin playoffeihin pääsy edellyttäisi voittoa jossain jäljellä olevista runkosarjan kilpailuista.
”Kovin imartelevasti kausi ei tähän asti ole sujunut. Arvosana voisi olla joku 5+. Ei ole yhtään kunnon onnistumista tullut. Mahdollisuuksia on ollut, ja pelikin ihan hyvää, mutta aina on ollut joku osa-alue, joka ei ole kestänyt neljää kierrosta.”
Viime vuoden voitto RSM Classicissa toi pelioikeuden ja turvaa, mutta onko sillä myös kääntöpuolensa. Antoiko voitto liiankin paljon tilaa hengittää, kun ei ole tarve taistella paikasta auringossa?
”Voi se niinkin olla. Mutta hyvää se tekee, kun saa välillä ottaa vähän rennommin.”
Avauskierros syntymäpäivänä
Torstaina Välimäellä on muutakin juhlan aihetta kuin major-kilpailun avauskierros. Hän täyttää 28 vuotta.
”Kaveri kysyi, mikä olisi sopiva syntymäpäivälahja, niin sanoin että tulos 62 olisi mukava. Oikeastaan tulos 65 ja mikä tahansa sen alle käy mieluisasta lahjasta”, hän naurahtaa.
Välimäki majoittuu kilpailuviikon ajan kisakentän toisella puolella Ainsdalessa yhdessä perheensä kanssa. Myös vanhemmat ovat matkustaneet Englantiin seuraamaan kauden viimeistä majoria paikan päälle.
Kilpailun jälkeen ohjelma on vielä avoin. PGA Tourin runkosarjaa on jäljellä muutama kilpailu ennen pudotuspelejä, ja syksyllä Välimäki puolustaa viimevuotista voittoaan RSM Classicissa.
”Katsotaan, lähdenkö johonkin runkosarjan viimeisistä kisoista heinä–elokuun vaihteessa. Euroopassa seuraava kilpailuni saattaa olla elokuun puolivälin paikkeilla. PGA Tourin syyssarjaa tulee jonkin verran pelattua”, hän tuumailee.
The Open on aiheena uusimmassa podcastissa, jossa vieraina ovat Mikko Korhonen ja kisan Antti Vaalaksen kanssa selostava Peter ”Patu” Erofejeff.
Lue seuraavaksi: Sami Välimäki käynnistää The Openin torstaina penkkiurheilijalle miellyttävään aikaan
Just kun Faldo moitti DeChambeauta ettei sinne mennä hyökkäämään vaan nöyrin mielin niin meiän mestari tekee samaa. Be careful out there😂