Billy Casper jäi urallaan oman aikakautensa karismaattisempien tähtien varjoon. Osittain se tapahtui omasta tahdosta, omien elämänarvojen ehdoilla.
Joillekin golf on uskonto. Joillekin uskonto tulee ensin.
Billy Casper oli koko ammattilaisuransa ajan vakaumuksellinen kristitty. Golf oli toissijaista. Tärkeämpää oli pitää huolta läheisistä ja kristityn velvollisuuksista.
Viiden oman lapsen lisäksi Casper adoptoi vaimonsa kanssa kuusi ottolasta. Aikaa liikeni myös henkistä tukea kaipaaville kilpakumpaneille ja nuoremman pelaajapolven edustajille. Hänestä tuli golfkenttien sielunpaimen, jota esimerkiksi Johnny Miller kutsui isäksi.
Golfkentillä Casper piti matalaa profiilia pidättyväisyydellään. Karismassa hän jäi reilusti samaan aikaan huipulla olleen Big Threen – Jack Nicklausin, Arnold Palmerin ja Gary Playerin – varjoon.
Tuloksissa Casper oli aika ajoin päätä pitempi, maineessa kuin lilliputti jättiläisten rinnalla. Monien asiantuntijoiden mukaan Casper on saavutuksiinsa nähden kilpagolfin historian aliarvostetuin pelaaja.
Voittoja PGA Tourilla tuli kaiken kaikkiaan 51, joukossa kolme majoria. Vardon Trophylla kauden parhaasta kierroskeskiarvosta hänet palkittiin viisi kertaa. Vuoden pelaajaksi Casper nimettiin 1966 ja 1970.
Ryder Cupissa Casper oli pelaajana mukana kahdeksan kertaa. Otteluja on yhdysvaltalaisista toiseksi eniten, pisteitä enemmän kuin kenelläkään muulla. Kaksinpelivoittoja hän otti seitsemän, eikä kukaan ole tähänkään mennessä pystynyt parempaan. Kivenkovasta pelurista kielii sekin, että ensimmäinen kokonaisen pisteen menetys Ryder Cupissa tuli vasta kymmenennessä ottelussa.
Järkigolfia ja tehokasta puttaamista
Casperin elämä oli vuosikymmenien ajan taistelua ylipainoa ja allergioita vastaan. Jo alakouluiässä Casper oli koulukavereilleen ”Fatso”, joka hammasta ja myöhemmin puhvelinlihaa purren päätti näyttää olevansa muutakin.
Golf tarjosi välineen itsetunnon pönkittämiseen, vaikka harjoittelu ei aina maistunut. Mieluiten nuori Casper vietti aikaa viheriön tuntumassa ja hioi pitchejään, chippejään ja puttejaan.
Putterista tulikin Casperin myöhemmän menestyksen avain. Saranan lailla toimineet ranteet napauttivat pallon matkaan tavalla, jota kilpakumppanit oppivat nopeasti pelkäämään.
Casper sai oivalluksen: golf on järkipeli.
Vahvuuksiin kuului myös järkkymätön luottamus omaan tekemiseen.
”Jo tiiltä griinille hän näyttää pelaajalta, joka ei yksinkertaisesti voi epäonnistua. Ja sitten hän lopulta seivästää sydämesi putterillaan”, kuului Dave Marrin kommentti.
Putterin teho tuli kouriintuntuvasti esiin matkalla vuoden 1959 U.S. Openin voittoon. Palmer, Ben Hogan, Sam Snead ja muut supertähdet putosivat kelkasta, kun Casper selvitti 31 greeniä yhdellä putilla.
Strategisen kypsyytensä Casper oli oppinut Hoganilta, joka oli tullut San Diegoon antamaan pelinäytöksen Casperin ollessa 16-vuotias. Casper sai oivalluksen: golf on järkipeli.
”Hänestä tuli sankarini”, Casper kertoi myöhemmin. ”Rakensin urani hänen tavalleen edetä kentällä. Jos en olisi nähnyt Hoganin antavan näytöstään, en todennäköisesti olisi pelaajana yltänyt kummoisiinkaan saavutuksiin.”
Casperin lähipiiriin kuulunut Mickey Wright, naisgolfin legenda, antoi auliisti tunnustusta Casperin kyvyille. Hänen mukaansa Casperin lähipeli kaikkinensa oli niin hyvää, että se ”olisi saanut Phil Mickelsonin näyttämään pikkulapselta”.
Myös ”power-fade” lukeutui Wrightin mukaan Casperin vahvuuksiin. Pituutta hakiessaan Casper antoi tunnusomaisesti oikean jalan liukua kohteen suuntaan osumassa.
Johnny Miller ihasteli Casperin upeaa kosketusta lyönnissä kuin lyönnissä.
”Billyllä oli pehmeimmät kädet, jotka Luoja milloinkaan ihmiselle on suonut.”
Kun Palmer jäi jalkoihin
Uransa lakipisteessä Casper oli yksi kaikkien aikojen suurimmista. Vuosina 1964–1970, aikakaudella joka vilisi modernin golfin kirkkaimpia tähtiä, Casper voitti 27 PGA Tourin osakilpailua. Se oli kaksi enemmän kuin Nicklausilla ja kuusi enemmän kuin Palmerilla ja Playerillä yhteensä.
Palmerin Casper ”kuohitsi” unohtumattomasti vuoden 1966 U.S. Openin päätöskierroksella. ”Sen jälkeen hän ei enää ollut entisensä”, Casper itse muisteli myöhemmin.
Kun viimeistä kierrosta San Franciscon Olympic Clubilla oli yhdeksän reikää jäljellä, samassa ryhmässä pelaava Casper oli seitsemän lyöntiä kilpailua johtaneen Palmerin takana. 15. reiälle tultaessa eroa oli vielä viisi lyöntiä.
Casper onnistui upottamaan pitkän birdie-putin. Palmer teki bogin. Ero oli kaventunut kolmeen lyöntiin.
”Silloin tajusin ensimmäisen kerran, että minulla on vielä mahdollisuuteni”, Casper muisteli myöhemmin.
Palmerin ajatusmaailmaan ei varmistelu sopinut. Ei varsinkaan, kun hänen ulottuvillaan 32 lyönnin ulosmenon ansiosta oli yhä U.S. Openin kaikkien aikojen alhaisin 72 reiän yhteistulos.
Kun Palmer teki vielä kaksi bogia putkeen Casperin birdieä ja paria vastaan, tilanne oli viimeiselle reiälle tultaessa tasan. Kun sekin tasattiin, edessä oli seuraavana päivänä pelattava 18 reiän uusinta – jo neljäs U.S. Openissa viiden vuoden sisään.
Palmer oli henkisesti nujertunut. Casper otti toisen major-voittonsa neljän lyönnin erolla. Seitsemän suurvoiton Palmer ei tappionsa jälkeen onnistunut voittamaan enää yhtään majoria.
Casper onnistui vielä kerran, kevään 1970 Mastersissa. Jo edelliskeväänä voitto oli ollut ulottuvilla, mutta 74 lyönnin päätöskierros jätti hänet kakkoseksi lyönnin erolla.
Vuonna 1970 voitosta pelattiin 18 reiän mittainen uusinta – viimeistä kertaa Mastersin historiassa. Voiton avain Casperille oli jälleen putteri. Seitsemään ensimmäiseen reikään Augustan haastavilla pinnoilla mahtui peräti kuusi yhden putin griiniä. Gene Littler joutui taipumaan.
Loppuelämä golfbisneksessä
Aktiiviuran 1970-luvun myötä kallistuessa lopuilleen Casper teki epäonnistuneita sijoituksia hedelmäbisnekseen. Se horjutti itseluottamusta myös kentällä. Kauden 1980 kuudessa ensimmäisessä kilpailussa varmuudestaan tunnettu mestari löi peräti 42 palloa out of bounds. Oli aika keskittää tarmo muihin bisneksiin.
Casper alkoi kasvattaa portfoliotaan golfkenttäoperaattorina ja tarjota palveluitaan golfkenttien suunnittelijana. 2010-luvulle tultaessa Billy Casper Golfista oli tullut yksi maailman johtavista golftoimijoista. Tällä hetkellä yhtiö pyörittää yli 160 kenttää 26 Yhdysvaltain osavaltiossa. Perintö elää.
Kun Casper vuoden 2015 helmikuussa kuoli, kilpakumppaneihin pitkään kuulunut Jack Nicklaus antoi oman lausuntonsa Associated Pressille.
”Billy oli fantastinen pelaaja, enkä usko ihmisten sitä koskaan täysin ymmärtäneen. Olen monessa yhteydessä todennut, että kun aikoinaan katsoin tulostaululle, en pitänyt silmällä ainoastaan sitä, missä Palmer, Player tai Trevino ovat. Halusin aina tarkistaa myös, missä Billy Casperin nimi näkyy. Billyllä oli valtava itseluottamus. Hän yksinkertaisesti uskoi itseensä.”
