USA:lla on melkoinen dream team Whistling Straitsissa. Sen kuudelta debytantilta vaaditaan kuitenkin ennakkoluulottomia otteita ankarassa haasteottelussa.
Kun Euroopan joukkueen kapteeni Padraig Harrington nimesi pari viikkoa sitten Wentworthin turnauksen jälkeen kolme villin kortin saajaa Euroopan tämänvuotiseen Ryder Cup -joukkueeseen, olivat valinnat varsin odotettuja.
Puntarointi Shane Lowryn ja Justin Rosen välillä saattoi viedä aikaa, mutta Ryder Cup -ikonien Sergio Garcian ja Ian Poulterin kiinnittäminen joukkueeseen oli kaksikolla itsellään pidempään tiedossa.
Heitä yhdistää elementti, joka toimii viikonvaihteessa Euroopan joukkueen kivijalkana: kokemus. Euroopan kokoonpanon keski-ikä on 34,5 vuotta – USA:lla reilut viisi ja puoli vuotta vähemmän.
Verrattaessa pelaajien aiempaa Ryder Cup -kokemusta ero on tätäkin merkittävämpi. Haasteottelun vanhin pelaaja Lee Westwood, 48, on pelannut urallaan kymmenen Ryder Cupia, kun koko USA:n joukkueella on lyödä pöytään vain kaksi osallistumista enemmän. Kaikkiaan Euroopan pelaajilla on yli kolme kertaa enemmän Ryder Cup -kokemusta kuin isännillä yhteensä.
Silti Yhdysvallat on paperilla ylivertainen yhdistelmä. Joukkueen keskiarvosijoitus maailmanlistalla on yhdeksäs ja sillä on peräti kahdeksan pelaajaa rankingin top 10:ssä. Euroopan ainoa top 10 -pelaaja on maailmanlistan ykkönen, Jon Rahm, ja ryhmän keskiarvosijoitus rankingissa on 30:s.
Monet asiantuntijat ja vedonlyöntiyhtiöt ovatkin nimenneet USA:n vuoden 2021 Ryder Cupin voittajasuosikiksi.
Vielä ilman pääkiertuevoittoja oleva Scottie Scheffler on yksi USA:n joukkueen tulokkaista. Kuva: Getty Images
USA marssittaa Whistling Straitsiin kuusi ensikertalaista, joista vain kaksi sai paikkansa automaattisen valinnan kautta. Kapteeni Steve Stricker tiedostaa ratkaisuun liittyvät riskit, mutta on halunnut tietoisesti tehdä nuorennusleikkauksen.
”Yhä nuoremmat pelaajat ovat valmiimpia menestymään huipulla”, Stricker perusteli ytimekkäästi päätöstään.
Poissa ovat varttuneemmalta osastolta muun muassa Phil Mickelson, Tiger Woods ja Bubba Watson, joilla oli Pariisissa käydyssä edellisessä Ryder Cupissa lähinnä kiviriipan rooli. Kolmikosta vain Watson raapaisi Webb Simpsonin kanssa tuolloin yhden pisteen toisen päivän foursome-ottelussaan.
USA ei halua kokea toista peräkkäistä tappiota kotikentällään – jotain, mitä sille ei ole Ryder Cupin historiassa ennen tapahtunut.
Niin ikään yhden pisteen merkityksettömässä kaksinpelissä tuonut Patrick Reed jätettiin joukkueen ulkopuolelle. Reedin sivuuttamiselle oli hyvät perusteet, olihan mies elokuussa pitkään sairaalahoidossa häijyksi äityneen keuhkokuumeen takia.
Reed palasi PGA Tourin finaaliturnaukseen ja peli sujui olosuhteisiin nähden kelvollisesti. Se ei kuitenkaan vakuuttanut Strickeriä, joka taisi saada Reedin sairastelusta uskottavan syyn pahanilmanlintuna pidetyn pelaajan skippaamiselle.
Stricker halusi tuoda uutta energiaa ryhmäänsä, eli pelaajia, joilla ei ole takanaan aiempien haasteotteluiden aiheuttamia henkisiä taakkoja.
Lee Westwood pelaa tällä viikolla 11. kerran Ryder Cupissa. Kuva: Getty Images
Peliliikkeet osoittavat, että USA ei halua kokea toista peräkkäistä tappiota kotikentällään – jotain, mitä sille ei ole Ryder Cupin historiassa ennen tapahtunut.
Oman huolensa Strickerin ja muun kapteeniston leirissä saattavat tuoda pitkään riidelleet Bryson DeChambeau ja Brooks Koepka. Stricker on puhutellut hyvissä ajoin pelaajat, ja molemmat ovat vakuuttaneet sallivansa toisilleen työrauhan.
Eurooppalaisista vain Viktor Hovland, Shane Lowry ja Bernd Wiesberger eivät koskaan ole kokeneet huippugolfin sähköisintä päivää, Ryder Cup -sunnuntaita. Mentoreita tulokkailla riittää. Yksi ansioituneimmista on Sergio Garcia, joka muuten on kaikkien aikojen nuorin pelaaja haasteottelun historiassa.
Massachusettsissa vuonna 1999 19-vuotiaana debytoinut Garcia on koonnut Ryder Cupissa ennätykselliset 25,5 pistettä eli saman verran kuin USA:n joukkueen pelaajat yhteensä.
Ryder Cupissa vaaditaan kuitenkin onnistumisia laajalla rintamalla. Pelkkä kokemus ei voittoa tuo.
Ryder Cupin ennakkoasetelmiin pureudutaan kahdessa viimeisimmässä Podcastissa. Uusimmassa vieraana kisan selostava Antti Vaalas. Podcast löytyy Soundcloudin lisäksi Spotifysta.
Lue seuraavaksi: Näin seuraat Euroopan joukkueen taistelua Ryder Cupin suorissa lähetyksissä!
