Viisimetrinen birdieputti 18. reiällä takasi Kevin Na’lle lyönnin johdon Players Championshipissä ennen Matt Kucharia. Na’n esitys lauantaina oli horjumaton: neljän birdien lisäksi hän ei tehnyt kolmannella kierroksella yhtään bogia. Vaativana päivänä virheettömän kierrokseen ylsi vain kaksi muuta pelaajaa.
Kokonaistilanteessa -12 olevalle Na’lle voitto TPC Sawgrassilla olisi kova juttu. Tarjolla on paitsi kiertueen suurin voittopotti myös viiden vuoden automaattinen pelioikeus PGA Tourille ja major-turnauksiin.
”Tiedän, kuinka pelataan paineen alla”, Na sanoi. ”Olen voittanut aikaisemmin, olen ollut vastaavissa tilanteissa aikaisemmin. Minun otettava kaikki irti mitä olen oppinut.”
Na on tunnetusti yksi Yhdysvaltain kiertueen hitaimmista pelaajista. Tämä konkretisoitui lauantaina, kun hän sai huomautuksen hidastelusta 16. reiällä. Mikäli Na saa vielä toisen huomautuksen, hänestä tulee ensimmäinen pelaaja PGA Tourilla 20 vuoteen, jolle on annettu hitaasta pelistä yhden lyönnin rangaistus.
Na’ta informoitiin huomautuksesta seuraavalla reiällä. Hän valitti ratkaisusta tuomarille, sillä syyllä, että caddien varjo oli käynyt häiritseväksi. Valitus ei mennyt kuitenkaan läpi. 18. tiillä Na’n rituaalit olivat jo nopeampia, samoin ennen tyylikästä birdieputtia viimeisellä griinillä.
Na kertoi käyvänsä läpi svingimuutosta, joka aiheuttaa pieniä balanssiongelmia. Tämän vuoksi pelaaja ei ole löytää kunnon asentoa ennen lyöntiä. Hän sanoi tietävänsä, että koko maailma katsoo ja olohuoneissa ollaan tuskastuneita pitkästä valmistautumisesta.
Rickie Fowler nousi lauantaina voittotaisteluun. © Getty Images
”Tiedän, että se on turhauttavaa. Se on sitä itsellenikin. Haluaisin vain painaa laukaisinta… Tämä edistyy hiljalleen, toivottavasti tilanne on korjaantunut vuoden loppuun mennessä”, Na selitti.
Saarigriinillä (17:s) pallonsa veteen lyönyt Kuchar on saamassa kateissa olleen avauspelinsä ja ailahtelevat tunteensa kuriin. Todisteena parantuneesta itsehillinnästään, Kuchar ei elehtinyt 14. reiän huonon draivin jälkeen lainkaan. Quail Hollow’n kisan voittanut Rickie Fowler nousi kolmanneksi. Edellinen pelaaja, joka on pystynyt kahteen peräkkäiseen voittoon PGA Tourilla (2009), on Tiger Woods. Hänen lisäkseen, Tom Kite (1989) ja Raymond Floyd (1981) ovat viimeiset, jotka ovat ottaneet toisen peräkkäisen voittonsa nimenomaan Playersissä. Tähän joukkoon kolme lyöntiä kärjestä oleva Fowler varmasti liittyisi mielellään.
Peräkkäisinä viikkoina kaksi voittoa putkeen ottaneita sitten David Duvalin ei ole kiertueella tilastoitu 15 vuoteen. Tässäkin kylliksi porkkanaa voitonjanoiselle Fowlerille.
Woodsin (-2) nousun odotettiin jatkuvan lauantaina, mutta toisin kävi. Tulos 72 jätti hänet kymmenen lyönnin päähän kärjestä. Tiger jatkaa Playersin finaalikierroksella sijalta 34.
Marko Kuivasaari
