Golfin ylivoimaisesti rahakkaimman kilpailun, Players Championshipin palkintopotti nousi vuodessa hulppeat 33 prosenttia.
Kilpailukausi pääsee huipputurnausten osalta toden teolla käyntiin, kun torstaina käynnistyy ensimmäisen kerran tänä vuonna kaikki maailmantähdet kokoava The Players Championship. Turnauksen statuksella on valtava merkitys, sillä pelaajat arvostavat Playersin voittoa kuin major-titteliä konsanaan. Ei vähiten siksi, että kyseessä on myös golfin ylivoimaisesti rahakkain kilpailu.
Playersissä haetaan jo sommitelmia pääsiäisen alla pelattavaan Masters Tournamentiin, jonka jälkeen majoreita on tiedossa kolme lisää peräkkäisinä kuukausina. Major-kauden päättää St Andrewsissa heinäkuussa pelattava Open Championshipin 150. juhlaturnaus.
Monelle PGA Championshipin siirto kevääseen ei ollut mieluinen asia, sillä se lyhensi paraatiturnausten kautta yhdellä kuukaudella. Heinäkuun jälkeen ei ole enää odottaa varsinaista loppuhuipentumaa, vaikka tulossa ovat vielä PGA Tourin finaalit ja syksyn kiehtovat DP World Tourin kilpailut.
Se ei ole kuitenkaan sama asia, kriittisimmät muistuttavat. Kolme vuotta sitten tehdyllä muutoksella on aikataululliset syynsä. Kun Players siirtyi PGA Championshipin tieltä maaliskuulle, kalenteriin saatiin väljyyttä. Sitäkin merkittävämpänä taustatekijänä oli raha.
PGA Championshipin väistymisen myötä FedEx Cupin finaaleja saatiin aikaistettua amerikkalaisen jalkapallon huippusarjan NFL:n kauden avauksen tieltä. Näin tv-katsojia riittää paremmin molemmille lajeille, ja mainostajat ovat tyytyväisiä.
Eikö PGA Championshipiä voisi siirtää sitten syksyyn? Tämäkään ei olisi toimiva ratkaisu, koska vuoden kaikkien majoreiden pitää mahtua jo elokuussa päättyvän PGA Tourin kauden raameihin. Lisäksi joka toinen vuosi pelataan syyskuussa Ryder Cup, eikä haasteottelun alla voi käytännössä järjestää megaturnauksia.
Jotkut ovat myös sitä mieltä, että PGA Championship karisti hieman ”väsyneen” major-turnauksen maineen saatuaan siirron toukokuulle, jolloin kausi on vielä nuori ja pelaajilla sekä yleisöllä into piukassa.
Kokonaan oma lukunsa on, pitäisikö Playersistä tehdä viides major, joksi sitä on epävirallisesti kutsuttu jo pitkään. Playersillä on jo nyt PGA Tourin kalenterissa lippulaivaturnauksen status, ja kokonaispalkintosummallaan se lyö kirkkaasti kaikki muut kilpailut laudalta.
Golfin major-turnaukset kaudella 2022:
Masters Tournament, Augusta National, Augusta, 7.–10.4.
PGA Championship, Southern Hills, Tulsa, 19.–22.5.
U.S. Open, The Country Club, Brookline, 16.–19.6.
Open Championship, St Andrews Old Course, St Andrews, 14.– 17.7.
Players Championshipin potti on tänä vuonna ennätykselliset 20 miljoonaa dollaria. Majoreiden palkintosummia ei ole vielä julkistettu, mutta viime kaudella niiden potit vaihtelivat 12,5–11,5 miljoonan dollarin välillä. Näihinkin summiin on vuonna 2022 odotettavissa korotuksia.
Vertailun vuoksi, ensimmäisen Playersin vuonna 1974 voittanut Jack Nicklaus vastaanotti 50 000 dollarin palkintosekin.
Palkintosummien tuntuvan kasvun taustalla on ollut paine lisätä jenkkitourin kiinnostavuutta, kun Saudi-Arabia on lähtenyt tukemaan suunnitteilla olevaa kiertuetta isolla rahalla. Vielä viime vuonna Playersissä oli jaossa 15 miljoonaa dollaria, joten potti on noussut peräti 33 prosenttia.
Kisan voittoa puolustava Justin Thomas kuittasi vuonna 2021 pankkitililleen 2,7 miljoonaa dollaria, tänä viikonloppuna Playersin voitosta heruu 0,9 miljoonaa taalaa enemmän. Lisäys on niin suuri, että vain harvoissa DP World Tourin kilpailussa voittaja pääsee käsiksi korotuksen kaltaisiin palkintorahoihin.
Sergio Garcialla on voitto Playersistä vuodelta 2008. Millainen on espanjalaisen panos tämän vuoden kilpailussa. Kuva: Getty Images
Kymmenen viimeisen vuoden aikana Playersin palkintopotti on kaksinkertaistunut, ja tapahtuman 48-vuotisen historian aikana kokonaispottiin on tehty korotus keskimäärin useammin kuin joka toinen vuosi. Vertailun vuoksi, ensimmäisen Playersin vuonna 1974 voittanut Jack Nicklaus vastaanotti 50 000 dollarin palkintosekin. Se vastaa tänä päivänä arviolta noin 285 000 dollaria, joten palkintosummien reaalinen kasvu on millä mittapuulla tahansa ollut hirmuinen.
Playersin osallistujaluettelo on vakuuttava, sillä maailmanlistan top 50:stä puuttuvat ainoastaan loukkaantumisista kärsivät Bryson DeChambeau ja Harris English, perheenlisäystä tiistaina saanut Kevin Na sekä kilpakentiltä toistaiseksi vetäytynyt Phil Mickelson. Pohjoismaalaisia värejä kilpailussa edustavat maailmanlistalla kolmantena oleva Viktor Hovland sekä ruotsalaiset Henrik Stenson, Alex Noren ja Henrik Norlander.
Hovlandin, 24, sekä toisen viime aikoina vahvasti pelanneet Scottie Schefflerin, 25, ansiosta maailmanlistan top 5:n keski-ikä on nyt alempi kuin koskaan eli 26,5 vuotta. Kyseessä on ensimmäinen kerta OWGR:n historiassa, kun top-viitosen keski-ikä alittaa 30 vuoden rajan.
Floridan Ponte Vedra Beachillä TPC Sawgrassin kentällä pelattavassa Playersissä saatetaan nähdä myös vallanvaihto, sillä Collin Morikawalla, Hovlandilla, Patrick Cantlaylla ja Schefflerillä on erilaisin skenaarioin mahdollisuus syrjäyttää Jon Rahm maailmanlistan kärkipaikalta.
Missä ovat suomalaiset?
Mitä sitten vaadittaisiin, että suomalaispelaaja nähtäisiin joskus Players Championshipissä ja myöhemmin ohjelmassa olevissa majoreissa? Suoraviivaisin tie kyseisiin turnauksiin on ankkuroitua maailmanlistalla 50 parhaan joukkoon, poikkeuksena PGA Championship, jonne otetaan pelaajia myös top 100 -listalta. U.S. Openiin ja Open Championshipiin järjestetään lisäksi erillisiä karsintoja. DP World Tourilta U.S. Openiin on jaossa 10 paikkaa, jotka ratkotaan neljän kisan minirankingin perusteella.
Kalle Samooja löytyy maailmanlistalla parhaana suomalaisena sijalta 196. Mikäli haluaisimme nähdä esimerkiksi Samoojan kesäkuun U.S. Openissa, tulisi hänen ottaa kevään turnauksissa sujuvaan tahtiin kolme voittoa DP World Tourilla. Edellinen major-kilpailuissa pelannut suomalainen on Sami Välimäki, joka oli mukana vuoden 2021 PGA Championshipissä. Mikko Ilonen on ainoa suomalainen, joka on pelannut kaikissa major-turnauksissa.
Players Championshipiä pelataan golfkeskuksen Stadium-kentällä usein kauniissa kevätsäässä. Tuoreiden ennusteiden mukaan kilpailun ajaksi on tällä kertaa luvassa tuulista, sateista ja jopa koleaa säätä.
Lue seuraavaksi: Näin ratkotaan DP World Tourin 10 paikkaa U.S. Openiin
