Huippugolfin uudessa valtataistelussa toistuu 90-luvulta tuttu kuvio.
Lupaukset olivat suuria: World Golf Championship -turnausten (WGC) piti koota maailman parhaat pelaajat yhteen ja tarjota Tiger-huuman hullaannuttamalle golfyleisölle yhä enemmän huipputason golfviihdettä. WGC lupasi jo nimessään tuoda huippugolfin entistä kansainvälisemmille foorumeille. Se keräsi nimekkäät nimisponsorit ja löi pöytään major-kaliberin palkintopotit.
WGC käynnistyi vuonna 1999 kolmen henkilökohtaisen kilpailun kattauksella. Seuraavana vuonna mukaan tuli maiden välinen parikilpailu World Cup, jonka tarina osana WGC-sarjaa päättyi vuoteen 2006. Kahden välivuoden jälkeen mukaan tuli neljäs henkilökohtainen kilpailu, WGC Champions. Neljän WGC-kisan kalenterilla pelattiin vuoteen 2019 asti.
Sitten tuli covid-pandemia, ja nyt WGC:n tulevaisuus näyttää synkältä: PGA Tourin kuluvan kauden 2021–2022 kalenterissa on enää yksi WGC- turnaus, kilpailuista parhaiten profiloitunut WGC Match Play.
Miten suuri ja mahtava WGC päätyi polvilleen aikana, jolloin golf nousi urheiluviihteenä uusiin kerroksiin ja rahaa huippugolfin foorumeille virtasi ovista ja ikkunoista?
Vastaus voi yllättää – WGC:n ei välttämättä ollut tarkoituskaan olla jymymenestys.
Palataan selitystä rakennettaessa ajassa hieman taaksepäin. Aikaan, jolloin WGC:stä ei tiedetty vielä mitään.
World Golf Tour oli nimi idealle, joka esiteltiin vuonna 1994. Hankkeen kasvoina oli maailman silloinen ykköspelaaja, Greg Norman, johon koko projekti henkilöityi.
Suunnitelma oli seuraava: kahdeksan osakilpailun kiertue maailman 30 parhaalle pelaajalle, jokaisessa kisassa kolmen miljoonan dollarin palkintopotti. Kiertueen rahoitus turvattaisiin ennen kaikkea televisiointioikeuksilla, joista Fox News Median kerrottiin olevan valmis maksamaan muhkeat 112 miljoonaa dollaria.
Suunnitelmaa pidettiin röyhkeänä, ja sen katsottiin tallovan huippugolfin perinteiden varpaille. Jyrkimmin ehdotusta vastusti miesten johtava ammattilaiskiertue PGA Tour.
”Jos kiertue käynnistyy, pelaajiemme on valittava, kumpaa kiertuetta he pelaavat”, PGA Tourin silloinen komissaari Tim Finchem jyrähti.
Lausunto oli suora uhkaus. Jos pelaajat hyppäävät World Golf Tourin kelkkaan, he menettävät PGA Tourin pelioikeutensa.
Se riitti. World Golf Tourin suunnitelmista luovuttiin.
Kului kaksi vuotta, ja golfin maailmankartalle syntyi uusi järjestö, International Federation of PGA Tours, PGA Tourien kansainvälinen kattojärjestö. Mukana olivat johtavat miesten ammattilaiskiertueet: PGA Tour ja European Tour sekä Australian, Japanin ja Etelä-Afrikan paikalliset kiertueet. Myöhemmin mukaan liittyivät Asian Tour sekä Kanadan oma kiertue.
Keskeisenä puuhamiehenä toimi Tim Finchem, ja järjestöllä oli valmis tehtävä: se käynnistäisi vuonna 1999 uuden World Golf Championships -osakilpailujen sarjan.
Greg Norman raivostui.
Great White Shark -lempinimellä tunnettu Norman etsi käynnissä olleen Presidents Cupin aikana Finchemin käsiinsä ja antoi tämän kuulla kisahotellin aulassa kunniansa. Finchem oli luvannut pitää Normanin kartalla, mikäli jonkinlaista maailmankiertuetta alettaisiin puuhailla. Norman kysyi Finchemiltä, kuinka kauan tämä oli tiennyt suunnitelmista.
”Noin kuukauden”, Finchem sanoi.
”Haista v***u”, Norman vastasi.
World Golf Championships oli vastaus sille kansainväliselle paineelle, joka ravisteli kasvavassa määrin huippugolfin valtarakenteita. Huippugolfin osingonjaosta osallisiksi halusivat Yhdysvaltojen ja Euroopan rinnalle myös muut. Tämän paineen alla oli syntynyt myös rahantekokone Ryder Cupin vastineeksi rakennettu Yhdysvaltain ja kansainvälisen (pl. Eurooppa) joukkueen välinen Presidents Cup, joka pelattiin ensimmäistä kertaa vuonna 1994.
World Golf Tourin suunnitelmat lisäsivät entisestään painetta kattilassa. Finchem ymmärsi, että paine oli kasvamassa liian suureksi, ja kehitti siksi oman versionsa maailmansarjasta. PGA Tourien uuden kattojärjestön kautta World Golf Championship oli PGA Tourin kontrollissa, mikä oli monien myöhempien arvioiden mukaan koko homman ydin.
WGC:tä myytiin nimellisesti kansainvälisyydellä. Se, että miesten neljästä majorista kolme pelattiin Yhdysvalloissa, koettiin jo yleisesti ongelmaksi. WGC:n piti tarjota tähän vastaus.
Kansainvälisyys oli lopulta lupauksista se, joka petti pahiten. WGC tarjosi kyllä aluksi uutuudenviehätystä ja suuria seteleitä, mitkä taas houkuttelivat koko kilpagolfin kerman paikalle, mutta huippugolfin kansainvälistä näyteikkunaa siitä ei koskaan muodostunut. Kaudella 2003 kaikki neljä WGC-kisaa pelattiin Yhdysvalloissa. Vuosina 2007 ja 2008 sama toistui WGC:n yksilökisoissa. Kasvanut kritiikki vaiennettiin lanseeraamalla neljäs yksilökilpailu, Kiinassa pelattu HSBC Champions, vuonna 2009.
WGC sai aluksi vahvaa vetoapua supertähti Tiger Woodsista, joka voitti heti ensimmäisenä WGC-vuonna kaksi kolmesta turnauksesta. Vuoden 2008 WGC Championshipin mennessä WGC-turnauksia oli pelattu yhteensä 27. Niistä viisitoista oli päättynyt Tiger Woodsin voittoon. Kaksi WGC-kisaa voittanut Darren Clarke oli Woodsin lisäksi ainoa, joka oli kyennyt useampaan kuin yhteen WGC-voittoon. Tiger Woods oli tehnyt WGC:stä oman estradinsa.
Edes Woodsin vetovoima ei riittänyt saamaan suurta yleisöä WGC:n taakse. WGC:stä tuli ikoni huippugolfin huimille rahasummille, mutta maailmansarjalta puuttui historia ja turnauksilta sielukkuus. Vain WGC Match Play onnistui maailman arvostetuimpana henkilökohtaisena reikäpeliturnauksena profiloitumaan.
Yleisön mielenkiinto WGC-turnauksia kohtaan on vuosi vuodelta hiipunut, eikä maailmansarjan imagon kohottamiseksi ole tehty mainittavia markkinointiponnistuksia. WGC:n takana oleva kattojärjestö on jäänyt kasvottomaksi foorumiksi. Kaikki meni lopulta ehkä juuri niin kuin pitikin mennä. PGA Tour on säilyttänyt huippugolfin kiistattomana ykköskiertueena asemansa ja pitänyt WGC:n tiukasti hallinnassaan.
Mutta painetta kattilassa on yhä, ja kannessa on uusi reikä. Nyt uutta maailmansarjaa puuhataan satumaisilla saudimiljoonilla – ja kuviossa on jotain kovin tuttua.
Kun Premier Golf League -nimellä tunnettu hanke tuli pitkän valmistelun jälkeen julkisuuteen, PGA Tourin nykyinen komissaari Jay Monahan uhkasi lähes Finchemin aiemman lausunnon tavoin langettaa saudien kelkkaan lähteville pelaajille välittömän kilpailukiellon ja ikuisen porttikiellon PGA Tourille.
Monahan peri Finchemilta myös International Federation of PGA Tours -järjestön puheenjohtajuuden. Ideastaan hellittämättömien saudien torppaamiseksi ja PGA Tourin valta-aseman säilyttämiseksi Monahanin on kuitenkin keksittävä uusia ratkaisuja.
Nyt Premier Golf Leaguella on myös uudet julkiset kasvot. Ne kuuluvat Greg Normanille.
World Golf Championships -maailmansarjasta on tullut huippugolfin uudessa valtataistelussa kuriositeetti. Juuri tällä hetkellä näyttää siltä, ettei sille olla järjestämässä edes hautajaisia.
…
Kaksi minuuttia jutun valmistumisen jälkeen tulee uutispommi Dubaista. European Tour kertoo suorassa lähetyksessä Dubaissa, että kiertue sellaisena, jona sen tunsimme, on historiaa. Kiertue tunnetaan jatkossa nimellä DP World Tour.
Huippugolfin valtataistelussa on uusi peluri.
Lue seuraavaksi: Saudit eivät luovuta – superliigaa kehitellään nyt Greg Normanin johdolla
