Vuosikymmenen alusta lähtien LPGA:ta johtanut Mike Whan keskittäisi LET:n kilpailut Eurooppaan ja helpottaisi pelaajien pääsyä USA:n kiertueelle.
LPGA:n keulahahmo Mike Whan esitteli alkuviikosta mielenkiintoisia ajatuksia naisten eurooppalaisesta pääkiertueesta, LET:stä. Hän korosti, että maanosassa parhaiten menestyvien pelaajien reitti LPGA:lle pitäisi tehdä mutkattomammaksi.
”Jos LET kysyisi mielipidettäni, loisin heille 20 turnauksen kalenterin. Kisoista 17 pelattaisiin Euroopassa, ja niiden rahapotti liikkuisi 250 000–300 000 dollarin välillä. Miljoonan dollarin sponsoreiden perässä en juoksisi”, Whan sanoi.
Hän katsoo, että LET voisi tulevaisuudessa olla samankaltaisessa asemassa kuin USA:n kakkoskiertue Symetra Tour, jonka rankingin top 10 saa tätä nykyä automaattisesti kortin LPGA:lle.
”Kaikki LET:n pelaajat eivät varmasti syty ajatukselleni tarjota heille palkintoarvoltaan pienempiä turnauksia. Se ei kuulosta tuottoisalta, mutta antaisi kiertueelle kestävämmän pohjan. Ja ajatellaanpa esimerkiksi nuorta tanskalaista pelaajaa; hänen kannaltaan saattaisi olla houkuttelevampaa asua kotona, ja pelata kortti LPGA:lle Euroopassa, sen sijaan että lähtisi maailmalle 17- tai 18-vuotiaana.”
LET-kiertueella pelataan tänä vuonna 20 turnausta, joista osa on yhteiskisoja LPGA:n (majorit) ja Australian kiertueen kanssa. Tavallisten kilpailujen palkintopotti liikkuu noin 250 000–740 000 euron välillä.
Komissaari Whanin ajatuksissa on ideaa. LET:n taloudellinen tilanne ei ole kadehdittava, vaikka se on pystynyt tarjoamaan pelaajilleen vuodesta toiseen varsin kattavan määrän kilpailuja. Euroopan maaperällä kisoja oli tänä vuonna kuitenkin vain seitsemän, joista kaksi valiojoukolle tarkoitettuja majoreita.
Jos pelaaja voisi keskittyä pelaamaan suurimman osan turnauksistaan – pienemmästä palkintopotista huolimatta – suhteellisen pienten välimatkojen Euroopassa, tilanne olisi tulevaisuutta ajatellen kaikin puolin hedelmällisempi myös kiertueelle.
Häviäjiä olisivat ne, joiden tavoitteet eivät olisi LPGA:lla, mutta haluaisivat ansaita mahdollisimman paljon turnauspalkkioita LET:llä. Voittajia olisivat vastaavasti ne, jotka haluaisivat päästä kokeilemaan rajojaan vaativalle Yhdysvaltain kiertueelle. Jälkimmäisiä löytyisi oletettavasti selvä enemmistö.
Mike Whan haluaisi avata naisten Euroopan kiertueelta selkeämmän väylän LPGA:lle. Kuva: Getty Images
Vertailun vuoksi, LET:n rahalistan ykkönen Shanshan Feng (kuusi turnausta) tienasi vuonna 2015 palkintorahaa 399 213 euroa eli tämän päivän kurssin mukaan 428 770 dollaria.
LET:n varsinaiseksi ”kantapelaajaksi” luokiteltava, listalla kakkoseksi sijoittunut Melissa Reid kokosi 14 turnauksessa 249 150 euroa eli 267 630 dollaria. Näillä tienesteillä Feng olisi ollut viime kaudella 40:s ja Reid 67:s LPGA:n rahalistalla.
LPGA:n rahatilaston voittaja Lydia Ko ansaitsi vuonna 2015 kilpailupalkkioita noin 2,8 miljoonaa dollaria eli 2,72 miljoonaa euroa. Se on enemmän kuin LET:n rahalistan 17 ensimmäistä saivat koottua kauden aikana yhteensä.
Whanin mallissa myös LET:n rooli LPGA:n ”kehityskiertueena” voisi antaa mahdollisuuden hengittää vähän vapautuneemmin, kun sen reviiri olisi suppeampi ja paineet isompien sponsoreiden jahtaamiseksi helpottaisi.
LPGA:n karsintajärjestelmämalli on muuttumassa sarjamuotoiseksi joko vuonna 2017 tai 2018. Ensin vastaavaa suuntaa Yhdysvalloissa näytti PGA Tour, joka luopui jo muutama vuosi sitten karsinnoistaan. Nykyään kakkoskiertueen parhaat saavat kortin PGA Tourille hyvällä rankingmenestyksellään, ja muille avautuu tilaisuus ”sarjanousuun” vielä Web.com Tourin finaaliturnausten kautta.
Whanin toiveiden mukaan myös LET:n rankingin 5–10 parasta voisivat saada tulevaisuudessa kortin LPGA:lle, ja miesten mallin kaltaisesti osalle avautuisi paikka sarjamuotoiseen karsintasarjaan.
Eurooppalaisten pelaajien on ollut aina vaikea selvittää tiensä USA:n kiertueille perinteisten karsintojen kautta. Uudistettu tai uudistuva järjestelmä on pääkiertueille pyrkivien pelaajien kannalta sekä kannustavampi että realistisempi. Nähtäväksi jää, minkälaisen vastaanoton Whanin avaus tulee saamaan naisten Euroopan kiertueen päämajassa Englannissa.
