Korona vaikuttaa ihmisiin eri tavalla. Matthew Wolffin ilme on muuttunut totiseksi, ja se näkyy tuloksissa.
Etenkään nyt ei ole tähtipelaajan näkökulmasta oikea aika viettää pelillistä lamaa. Käsillä on melkoinen huipputurnausten ruuhka, joka käsittää seitsemän viikon jaksossa kaksi WGC-sarjan kilpailua, Players Championshipin ja Masters Tournamentin.
WGC-Workday Championshipin ja WGC-Match Playn välissä pelataan myös Bay Hillin turnaus, joka ei palkintoarvoltaan (9,3 miljoonaa dollaria) ja tarjolla olevine ranking-pisteineen isommin kalpene ”World Tourin” kisoille. Ja kukapa ei haluaisi saada legendaarisen Arnold Palmerin nimikkokilpailun pokaalin kylkeen omaa nimeään.
Ei ole kuitenkaan helppoa ladata itseään – koronan painaessa herkeämättä päälle – jatkuvasti taistelemaan menestyksestä. Kisapaikoilla toimitaan viikosta toiseen saman kaavan mukaan; siirrytään kentältä hotelliin ja takaisin kentälle ja sitten taas hotellin. Kontaktit muihin pelaajiin ovat niukassa ja jokainen elää kisakuplassa likipitäen erakon elämää.
Tällä on merkittävä vaikutus ennen kaikkea ekstrovertteihin pelaajatyyppeihin, jotka kaipaavat ympärilleen elämää. Yksi heistä on Matthew Wolff, 21, jota terveyskriisi tuntuu tällä hetkellä puraisevan huolella. Hän pelasi viime viikolla WGC-kauden käynnistäneen Workday Championshipin ensimmäisellä kierroksella maailman eturivin pelaajaksi – neljästä birdiestä huolimatta – poikkeuksellisen heikon tuloksen, 83, ja jätti leikin sikseen.
Yliopistovuosinaan college-golfkisoja lähes mielin määrin dominoinut hallitseva NCAA-mestari nousi salamannopeasti maailman huipulle saavuttaen voiton jo neljännessä PGA Tourin kilpailussaan toissa kesänä. Seuraavalla kaudella tahti jatkui vakuuttavana. Tasapainoiset esitykset toivat neljä top 10 -sijoitusta, joista kolme oli kakkostiloja.
Hän sijoittui vuoden ensimmäisessä major-kilpailussa, PGA Championshipissä, neljänneksi ja taisteli 1,5 kuukautta myöhemmin vieläkin tiukemmin majorin voitosta. Sunnuntain kärkiryhmän pelikaveri Bryson DeChambeau veti kuitenkin U.S. Openissa pidemmän korren.
Lokakuussa käydyssä Las Vegasin turnauksessa tuli täpärä uusintatappio. Wolff alkoi yhä lujemmin kolkutella paikkaa maailmanlistan top-kymppiin. Tämän jälkeen hänen pelinsä on ajautunut takalukkoon.
Seitsemässä viimeisessä kilpailussaan Wolff ei ole sijoittunut kertaakaan 35 parhaan joukkoon. Yhden karsiutumisen ohella joukkoon mahtuu kaksi keskeytystä.
Farmers Insurance Openin keskeytystä edelsi vaatimaton 78 lyönnin avauskierros. Wolff kertoi tuolloin keskeytyksen syyksi käsivamman, joka saattoi tulla siitä, kun hän turhautuneena takoi mailaansa nurmikon pintaan. Viime viikolla käsivammasta ei ainakaan eleiden perusteella ollut viitteitä.
Wolff laahusteli välillä puskissa ja jäi muusta peliryhmästä ajoittain sadan metrin päähän.
Poissaolevan oloinen pelaaja teki neljän bogin ohella kaksi tuplaa, yhden triplan ja yhden tuplaparin. Wolffin kierrostulos 83 oli kaikkien aikojen huonoin WGC-sarjan koitoksissa.
Concession Golf Clubin kenttä oli vaativa kisa-areenaksi monelle muullekin, mutta erityisen hankala se oli Wolffille, jonka ajatus ei tunnu täysipainoisesti olevan kilpagolfissa. Wolff ei surkean (+11) kierroksensa jälkeen antanut kommentteja caddie Nick Heinen kohautellessa vieressä hartioitaan.
Matthew Wolff (oik.) kaipaa ympärilleen ihmisiä. Tässä juttukaverina kevään 2020 sponsoritapaamisessa Rickie Fowler. Kuva: Getty Images
Yksi PGA Tourin puheliaimmista ja iloisimmista pelaajista ei tiettävästi montaa kertaa avannut suutaan murheellisen kierroksen aikana. Wolff laahusteli välillä puskissa ja jäi muusta peliryhmästä ajoittain sadan metrin päähän. Viidennellä reiällä lyöntiinsä valmistautunut pelikaveri Shane Lowry joutui pyytämään Wolffia olemaan aloillaan tämän poistuttua viheriöltä pää alhaalla.
Isähahmoksi muodostuneen svingivalmentaja George Gankaksen neuvot ja varsinkin läsnäolo olisi nyt tuiki tärkeätä, mutta työkiireet kalifornialaisella golfklubilla eivät nähtävästi salli hänen matkustamistaan suojattinsa turnauksiin kovinkaan usein.
Etelä-Kaliforniasta kotoisin oleva Wolff opiskeli Oklahoma State -yliopistossa, ja muutti ammattilaiseksi ryhdyttyään monen muun huippupelaajan tavoin Floridaan. Lähimmät ystävät jäivät tuhansien kilometrien päähän, minkä seurauksena hän huomasi pian ongelmia työ- ja yksityiselämän tasapainottamisessa. Lääkkeeksi tähän Wolff hankki talon myös Oklahomasta, puolen tunnin ajomatkan päästä entisestä koulustaan.
”Helpottaa, kun saan olla ystävieni kanssa. Floridassa on mukavaa, mutta siellä ei ole niin paljon ikäisiäni ihmisiä. Golfystäviä riittää, mutta kotona (Oklahomassa) on toisenlaista – tykkään olla ihmisten ympäröimänä. Oklahomassa olen juurillani ja nautin golfin ulkopuolisesta ajasta”, Wolff sanoi Golf Channelin haastattelussa viime syksynä.
Paljon Wolffista kertoo, kun hän U.S. Openin finaalikierroksen alla kahden lyönnin johtoasemassa lähetteli viestejä puhelimellaan matkalla Winged Footin ykköstiille. Viestien vastaanottaja ei ollut valmentaja tai perheenjäsen, vaan yksi hänen kavereistaan. Mikä mahtoi olla niin tärkeää, että viestittely tuollaisessa paikassa vei kokonaan Wolffin huomion?
”Sellainen hän on”, caddie Nick Heinen sanoi.
Korona ja siihen liittyvät lukuisat rajoitukset poistuvat aikanaan, mutta se ei juuri tällä hetkellä iloista veikkoa auta. Kenties hän on juuri nyt Oklahomassa tapaamassa kavereitaan, sillä torstaina alkavan Arnold Palmerin kisan osallistujaluettelossa Wolffia ei näy.
Häntä pidettiin kolmesta samanaikaisesti ammattilaiseksi kesällä 2019 ryhtyneistä yliopistotähdistä kenties kaikkein lupaavimpana tyyppinä. Yksikään ei ole pettänyt odotuksia. Voittotilinsä majoreissa ja WGC-sarjassa avannut Collin Morikawa on rankingissa neljäntenä ja kahden tavallisen PGA Tourin voiton Viktor Hovland 13:ntena.
Wolff putosi maailmanlistan viimeisimmässä päivityksessä sijalle 20, mutta on näilläkin asemillaan varmistanut pääsyn tänäkin vuonna kaikkiin suuriin turnauksiin.
Orlandossa Bay Hill Club & Lodge -kentällä pelattavan kilpailun isoja menestyssuosikkeja ovat muun muassa Rory McIlroy, Patrick Reed, Bryson DeChambeau, Matthew Fitzpatrick, Viktor Hovland ja kisan voittoa puolustava Tyrrell Hatton.
C More Sport 1 -kanava lähettää Arnold Palmer Invitational -kilpailusta päivittäin suoria lähetyksiä.
Miten on mahtanut miehen alakulo diagnosoitua koronasta johtuvaksi?