Kaikki ottelunsa voittanut pelaaja-kapteeni Tiger Woods sai hienon sulan hattuunsa.
Team International ei pystynyt herkullisista asetelmista huolimatta kampeamaan Yhdysvaltoja nurin sunnuntaina Melbournessa päättyneessä 13. Presidents Cupissa. Kotijoukkue lähti päätöspäivän singeleihin kahden pisteen johdossa, mutta väkevästi pelanneet vieraat nousivat rinnalle ja ohi. Voittopisteet kirjattiin USA:lle lopulta 16–14.
USA:n joukkueen pelaaja-kapteeni Tiger Woods asetti itsensä ensimmäiseen singeliin, jossa vastaan tuli toinen turnauksessa tappioitta edennyt pelaaja, Abraham Ancer. Meksikolainen ei löytänyt keinoja nimekkään vastustajansa nujertamiseksi, ja vierasjoukkue sai Woodsin voitosta kaipaamansa hengen päälle.
Jenkit tarvitsivat sunnuntaina 7,5 pistettä ottaakseen kahdeksannen perättäisen voiton haasteottelussa. Se ei jättänyt mitään sattuman varaan, sillä pistepussiin kertyi viimeisenä pelipäivänä puoli pistettä enemmän. Käsijarru päällä pelanneesta kotijoukkueesta voittoihin pystyivät vain Sungjae Im sekä Cameron Smith.
Sinetin USA:n voitolle toi tasapeliin Louis Oosthuizenin kanssa päätynyt Matt Kuchar.
Kotijoukkue hallitsi Presidents Cupia aiempina päivinä. Se otti lauantain aamusession jälkeen jo neljän pisteen etumatkan, mutta USA onnistui puolittamaan johdon iltapäivän foursomessa. Piristyminen piti Yhdysvallat hengissä, ja antoi tarvittavaa uskoa pelin kääntymiseksi.
Suurena ennakkosuosikkina turnaukseen lähtenyt USA yllätettiin housut kintuissa, kun kansainväliset tekivät sen olon Royal Melbourne Golf Clubilla tukalaksi. Kapteeni Ernie Els rakensi palapeliä kulma kulmalta oikein löydettyään toistuvasti osuvia pareja nelipallo- ja foursome-otteluihin. Loppuun saakka ”Big Easynkään” koukerot eivät riittäneet.
Kotijoukkueen onnistumiset olivat sunnuntaina vähissä. Adam Scott hävisi oman ottelunsa Xander Schauffelelle luvuin 2/1. Kuva: Getty Images
USA antoi vastustajalleen tasoitusta Patrick Reedin persoonan kautta, tämän hölmöiltyä edellisenä viikonloppuna Bahamalla Woodsin kutsuturnauksessa itselleen kahden lyönnin rangaistuksen. Videolle taltioitunut kuva näytti miten Reed paranteli pallonsa asemaa hiekassa, vaikka pelaaja itse kiisti vilpin.
Kansainvälisistä Marc Leishman ja Cameron Smith esittivät painokkaita mielipiteitä Bahaman sääntöselkkauksesta, ja yleisö otti Reedin odotetulla tavalla vastaan Melbournessa. USA kaivoi lisää verta nenästään lauantaina, kun Reedin caddie Kessler Karain ajautui sanasotaan erään katsojan kanssa. PGA Tour hyllytti caddien, ja Reedin bägiä sunnuntain kaksinpelissä kantoi svingivalmentaja Kevin Kirk.
Joukkueen henki oli Reediin liittyvistä tapauksista koetuksella, mutta USA sai kreivin hetkellä rivinsä yhtenäiseksi. Reed oli sunnuntaina yksi voitontekijöistä kaataen päivän kolmannessa matsissa C.T. Panin numeroin 4/2.
Team International oli kaksinpeleissä oudon vaisu. Aiempien päivien vahvat otteet nostivat sen toiveita jättiläisen kaatamiseksi, ja tämä ajatus taisi pyöriä liikaa pelaajien mielissä. Suurin osa singeleistä meni selvin lukemin yhdysvaltalaisille, neljän tappiollisen matsin päätyttyä viimeistään 16. reiällä.
Se saattoi olla lopullinen sinetti hänen kapteenivalinnalleen johonkin ensi vuosikymmenen Ryder Cupeista.
Tiger Woodsille USA:n voitto oli erityisen tärkeä saavutus. Woods, Presidents Cupin ensimmäinen pelaaja-kapteeni sitten Hale Irwinin vuonna 1994, otti eräänlaisen riskin annettuaan itselleen villin kortin vierasjoukkueen pelaavaan kokoonpanoon.
Woods pelasi kahtena ensimmäisenä päivänä voitokkaasti, mutta herätti kysymyksiä kapteenin tehtävien täysipainoisesta hoitamisesta. Tiger teki viisaan vedon jättäytymällä pois lauantain molemmista sessioista saaden paremman kuvan kokonaistilanteesta. Tämä saattoi rauhoittaa kaikesta taustalla velloneesta huolimatta ratkaisevasti yhdysvaltalaisten leiriä, joka oli eittämättä vankka tärkeimmillä hetkillä. Woods kuin sinetiksi onnistumiselleen kaatoi vielä sunnuntaina Abraham Ancerin ja pysyi alusta loppuun voittamattomana.
Tiger Woods oli haasteottelun ainoa pelaaja, joka voitti kaikki matsinsa. Kuva: Getty Images
Hienon sulan hattuunsa saaneelle Woodsille USA:n voitto oli merkittävä myös siksi, että hän antoi tiukassa paikassa asialliset näytöt kapteenin vakanssin menestyksekkäästä operoinnista. Se saattoi olla samalla lopullinen niitti hänen kapteenivalinnalleen johonkin ensi vuosikymmenen Ryder Cupeista.
Monet ovat jo pitkään kyseenalaistaneet Presidents Cupin mielekkyyden. Kansainvälinen joukkue on voittanut vuodesta 1994 pelatun haasteottelun vain kerran. Se tapahtui samaisella Royal Melbourne Golf Clubilla 21 vuotta sitten. Yksi ottelu on päättynyt tasan, ja tästäkin on jo 16 vuotta.
Kansainvälisen joukkueen voitto olisi luonnollisesti tehnyt tapahtumalle hyvää. Nähtäväksi jää, ryhdytäänkö Presidents Cupiin hieromaan muutoksia. Niiden keksiminen voi olla hieman hankalaa, sillä kansainvälisellä joukkueella ei ole mahdollisuuksia saada vahvistuksia mistään muualta kuin Euroopasta. Ryder Cupilla on taas oma vahva statuksensa, eikä sitä ole tarvetta millään tavalla muuttaa.
Tilanne USA:n ja kansainvälisen joukkueen välillä on pitkälti samankaltainen kuin Ryder Cupin ensimmäisinä vuosikymmeninä, jolloin ensin mainittu kohtasi haasteottelussa Ison-Britannian ja sittemmin Ison-Britannian ja Irlannin joukkueen. Näistä vuosina 1927–1977 pelatuista Ryder Cupeista Iso-Britannia voitti vain kolme.
Tapahtuma koki 70-luvulla kolmen perättäisen rökäletappion jälkeen ison muutoksen, kun Eurooppa otti Ison-Britannian ja Irlannin paikan USA:n vastustajana. Tämä osoittautui loistavaksi ratkaisuksi, sillä viimeisen 40 vuoden sisällä Eurooppa on voittanut 11 haasteottelua ja USA kahdeksan. Kerran on päädytty tasapeliin.
Kirjoittaja ei selvästikään ole tietoinen miten joukkueiden kokoamiseen vaikuttaa President’s Cupin säännöt. Internationalin joukkueessa ei saa pelata yhtään Rider’s Cup pelaajaa, kun taas USAn joukkueessa voi. Onko kirjoittajan mielestä tämä oikeuden mukainen ja onko joukkueet vertailukelpoisia. Minusta ei eli minun silmissä International oli parempi.
Kiitos kommentistasi, Bryson. Tarkoitin jutussa, että vahvistuksia kansainvälinen joukkue ei voisi teoriassa saada kuin Euroopasta, mutta tämän esitin siis hypoteettisena ajatuksena. Tällainen skenaario on varmasti pois suljettu, sillä tuskin kukaan haluaa kajota Ryder Cupiin.