Suuren turnauksen paine tekee kokemattoman pelaajan olosta yleensä tukalan kilpailun edetessä kohti finaalikierrosta. Johns Creekissä Georgiassa meneillään oleva PGA Championship tekee tässä poikkeuksen: kisan kärkipäässä on yhä joukko odottamattomia nimiä, monen maailmantähden menetettyä jo mahdollisuuteensa voittoon.
Brendan Steele ja Jason Dufner jakavat kilpailun johtopaikan kolmen kierroksen jälkeen tuloksellaan seitsemän alle. Keegan Bradley on heistä lyönnin päässä kolmantena. Steele ja Bradley pelaavat ensimmäistä kauttaan PGA Tourilla. Dufner on tutumpi nimi Yhdysvaltain kiertueella, mutta hänkin tavoittelee yhä 34-vuotiaana uransa ensimmäistä voittoa ammattilaisena.
Jo tulokaskaudellaan yhden voiton (Valero Texas Open) saavuttanut Steele osoitti melkoista kypsyyttä Athletic Golf Clubin seitsemännellä reiällä tekemänsä tuplabogin jälkeen. Vaikka mopon olisi voinut olettaa tässä vaiheessa karkaavan käsistä, Steele päinvastoin kääri hihansa ylös: hän teki seuraavien seitsemän reiän sisällä neljä birdietä. Viimeisen reiän bogista huolimatta Steele säilytti asemansa kärjessä.
”Hieno viikko meneillään. Jo pelkkä ajatus, että taistelen ensimmäisestä major-voitostani, tuntuu mahtavalta”, Steele sanoi.
Eleetön Dufner
Dufner oli lauantaina viileä kuin viilipytty. Hän nakutti palloaan kellontarkasti, eikä missannut kolmannella kierroksella kuin yhden griiniosuman. Päivän ainoat tahrat tulivat kahden kolmen putin viheriön jälkeen 12. ja 14. reiällä.
Vaikka katalan kentän pitäisi verottaa pelaajalta lyöntejä lopussa, on Dufner ollut virheetön neljällä viimeisellä reiällä.
”Minua rentouttaa tieto, että muutkin ovat kanssani samassa veneessä. Jokainen voittoa tavoitteleva joutuu miettimään, kuinka käsitellä ajatuksiaan ja tunteitaan tiukassa paikassa”, Dufner analysoi.
Bradleyn hermoja koeteltiin heti kierroksen alussa, kun hän teki ensimmäisellä reiällä tuplabogin. Myöskään Bradley ei ajautunut virheensä myötä tuuliajolle, vaan tyylitteli neljän birdien ja yhden bogin myötä tuloksen 69. Steelen tavoin yhden turnauksen (Byron Nelson Championship) rookie-kaudellaan voittaneesta pelaajasta saattaa vielä tulevina vuosina kasvaa yksi vakaakätisimmistä ratkaisijoista.
”Tavoitteeni oli tavallaan alireagoida epäonnistumisen tai onnistumisen hetkellä, muussa tapauksessa pelini olisi saattanut luisua hallinnasta. Suoriuduin tässä mielestäni aika hyvin”, 25-vuotias Bradley sanoi.
Anders Hansen pitää eurooppalaisten menestystoiveita korkealla. © Getty Images
Maailmanlistalla parhaiten (viides) rankattu jenkki Steve Stricker olisi saattanut menettää mahdollisuutensa kärkipäässä ilman ulosmenon tarkkaa puttipeliään. Arvokkaaksi saattaa osoittautua vielä myös viimeisen reiän up-and-down-par, joka piti hänet vain kolmen lyönnin päässä kärkikaksikosta.
Lyönnin verran Strickeriä edellä oleva Scott Verplank osoitti hänkin hienoa venymiskykyä lauantaina. N. 15-metrinen birdieputti 17:llä ja hankalanoloinen par-putti seuraavalla pitivät yllä toiveita, että Verplankista voi tulla 47-vuotiaana toiseksi vanhin major-voittaja.
Kärkitusinassa vain kaksi pelaajaa on voittanut aiemmin major-turnauksen. Mastersin hallitseva mestari Charl Schwartzel sekä PGA Championshipin tämänviikkoisella kisakentällä vuonna 2001 voittanut David Toms jakavat kahdeksatta sijaa Robert Karlssonin, Adam Scottin ja JohnSendenin kanssa.
Heidän edellään kuudetta sijaa jakavat Pebble Beachillä helmikuussa voittanut D.A. Points sekä parhaana eurooppalaisena Tanskan Anders Hansen.
Marko Kuivasaari
