Scheffler toppuutteli mestaruuden hehkuttajia, sillä hänellä on isosta etumatkasta myös karvaita kokemuksia.
Scottie Scheffler sai Tour Championshipin sellaisen alun, jota hänen kilpakumppaninsa eivät olisi toivoneet. Tulos 65 oli avauspäivän paras noteeraus, ja se siivitti hänet 18 reiän jälkeen peräti seitsemän lyönnin karkumatkalle ennen Xander Schauffelea ja Collin Morikawaa.
PGA Tourin finaaliturnauksessa ei enää FedEx Cupin pisteitä lasketa. Tour Championshipiin selviytyneet saivat kokoaminsa pisteiden perusteella lähtötilanteen, jossa ykkönen eli Scheffler lähti Atlantaan tuloksesta -10 ja listakakkonen, Schauffele, lukemasta -8.
Tästä eteenpäin edettiin lyönti kerrallaan alaspäin, kunnes oltiin FedEx Cupin pisteissä sijoilla 6–10 olevien kohdalla. Heidän lähtötilanteensa oli -4. Sijat 11–15 antoivat lähtötilanteen -3, ja niin edelleen. Viimeisinä Tour Championshipiin paikan saaneet aloittivat finaalin tilanteesta par.
Scheffler ehti ennen loppuhuipennusta kritisoida finaaliturnauksen järjestelmää, ja täysin ymmärrettävästi. Hän oli varsinaisella kaudella täysin omaa luokkaansa, ja oli vielä kahden playoff-turnauksen jälkeen FedEx Cupissa yli tuhannen pisteen johdossa. Jännityksen säilyttämiseksi kauden pisteykköset lähtevät nykyisessä systeemissä päätöskisaan vain kahden lyönnin etumatkalta, oli pistejohto ennen finaalia kuinka suuri tahansa.
Schauffele otti Schefflerin kahden lyönnin etumatkan kiinni jo torstain kierroksen ensimmäisellä reiällä, mutta ensin mainittu ei tästä hätkähtänyt. Scheffler sai vähitellen koneensa käyntiin uudistuneella East Laken kentällä, ja painoi kunnolla kaasua takaysillä. Viimeisen seitsemän reiän aikana tulleet viisi birdieä nostivat esille aiheellisen kysymyksen. Ratkaisiko armoton kilpailija Scottie Scheffler PGA Tourin mestaruuden jo Tour Championshipin ensimmäisenä päivänä?
Matka on toki vielä pitkä, mutta parhaimmillaan konemaisesti kentällä jyskyttävä Scheffler on äärimmäisen hyvä pelaamaan johtoasemassa. Tämä ominaisuus on sementoitunut viimeisen 2,5 vuoden aikana, jolloin maailmanlistan ylivoimainen ykkönen on voittanut kahdesti Mastersin ja kymmenen muuta, enimmäkseen isoa turnausta.
Schefflerin haastajille hyvä tieto ei ole sekään, että PGA Tourilla – niin kauan kuin tilastoja on ylläpidetty – kukaan ei ole aiemmin ollut toisen kierroksen alla seitsemän lyönnin johdossa. Pelkät kierrostulokset huomioiden hän oli torstaina yhden lyönnin etevämpi kuin Morikawa ja neljä muuta pelaajaa.
Kyseessä on kolmas peräkkäinen vuosi, kun Scheffler aloittaa finaaliturnauksen piikkipaikalta. Hän ei ole toistaiseksi onnistunut viemään hommaa päätyyn saakka, jossa odottaa mestaruuspokaali ja 25 miljoonan dollarin palkintosumma.
Näytti siltä kuin hän olisi ollut kentällä harjoittelemassa vain wegde-lyöntejä.
Karkumatkastaan huolimatta Scheffler toppuutteli ”varmaa mestaruutta” hehkuttaneita kuulijoitaan lehdistötilaisuudessa.
”En ajatellut tänään johtoasemaa. Ei ollut mitään syytä. Tänään oli turnauksen ensimmäinen päivä, ja kilpailuun kuuluu 72 reikää. Se on pitkä aika pelata johdossa. Keskityin vain pysymään omassa maailmassani.”
A birdie on 18 to shoot the round of the day 💪
Scottie Scheffler leads by SEVEN @TOURChamp. pic.twitter.com/d2PiGXuYGz
— PGA TOUR (@PGATOUR) August 29, 2024
Viimeisessä ryhmässä pelanneiden Schefflerin ja tuloksen 70 lyöneen Schauffelen ero kentällä oli selvä. Siinä missä ensin mainittu vain sijoitteli palloaan väylälle, joutui Schauffele toistuvasti jännittämään päätyykö peliväline karheikkoon vai ei.
”Scottie osui melkein jokaiseen väylään. Näytti siltä kuin hän olisi ollut kentällä harjoittelemassa vain wegde-lyöntejä”, Schauffele kertoi.
Scheffler tiesi mitä puhui haluttuaan lopettaa puheet pelin ratkeamisesta. Hänellä on asiasta omakohtaisia negatiivisia kokemuksia. Vuonna 2022 Scheffler lähti Tour Championshipissä kuuden lyönnin johdossa viimeiselle kierrokselle, mutta menetti voiton Rory McIlroylle.
Vain yksi muu pistetilaston ykkönen on johtanut finaalikisaa 18 reiän jälkeen sitten vuoden 2019, jolloin kiertueen playoffeissa siirryttiin nykyiseen lähtötilannekäytäntöön: Patrick Cantlaylla oli avauspäivän jälkeen kahden lyönnin johto vuonna 2021, ja hän vei lopulta mestaruuden lyönnin marginaalilla ennen Jon Rahmia.
East Lakella ei torstaina varsinaisesti tuloksilla hurjasteltu, joskin vain jumbosijalle pudonnut Billy Horschel (+1) ylitti avauskierroksella parin.
