"Tiesin, että lähden kisaviikkoon loistavassa vireessä", totesi PGA Championshipiä avauspäivän jälkeen johtava Jason Day.
Joitakin vuosia sitten kysyimme kymmeniltä PGA Tour -ammattilaisilta, kuka on pelannut vakuuttavinta golfia ollessaan parhaimmillaan. Kaksi nimeä nousi esiin, Jason Day (ja Rory McIlroy).
Arvioihin on syynsä: vuoden 2015 alusta vuoden 2016 puoliväliin asti Jason Day oli kiistatta maailman paras. Hän voitti ajanjakson aikana kahdeksan kilpailua, joihin kuuluivat myös PGA Championship ja The Players. Hän nousi maailmanlistan kärkeen ja piti paikkaa hallussaan 51 viikon ajan. Hänen lähipelinsä herätti kateutta ja kauhua kanssakilpailijoissa, Day oli huikea rautapelaaja ja eikä montaa häntä pidemmälle draivaavaa pelaajaa löytynyt.
Viisi vuotta Whistling Straitsissa näytöstyyliin tulleen voittonsa jälkeen, hän pelasi kierrokset 68–67–66–67 ja jättitulikuuman Jordan Spiethin kolmen lyönnin päähän, Daylla on vyöllään yhä vain tuo yksi major-voitto. Yli kahteen vuoteen hän ei ole voittanut mitään.
Nyt, vuoden 2020 ensimmäisen majorin alla, 32-vuotias aussi on nousevalla käyrällä. Kolmessa viime kisassaan Day ei ole kertaakaan sijoittunut seitsemättä sijaa huonommin. Viime viikolla hän oli kovatasoisessa WGC-kisassa kuudes.
Ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2016 Day on kirjannut tililleen kolme peräkkäistä top 10 -sijaa. Tähän Day ylsi ilman svingivalmentajaa, koska hän päätti kuukausi sitten luopua Colin Swattonin, ainoan häntä koskaan luotsanneen valmentajan palveluksista.
Dayn menestyminen ilman valmentajaa kertoo siitä, että muuttunut tilanne on sytyttänyt hänessä jotain. Hän on sinut tilanteen kanssa. Kuten Tiger Woods muutama vuosi sitten, pyrkii Day ottamaan itse vastuun svinginsä kehittämisestä.
”En ole juurikaan muuttanut sitä, mitä Col on minulle opettanut. Teen edelleen samoja juttuja, joten tavallaan hän edelleen valmentaa minua. Pyrin kuitenkin keskittymään enemmän tuntumaan ja tunteeseen, siihen mitä haluan tuntea lyödessäni”, Day kertoo.
Getty Images
”Ajoittain valmentajan kanssa, eikä hän varmaan tarkoittanut asiaa niin, mutta minä itse tulkitsin asian niin, päättelin ettei valmentajani haluaisi minun kokeilevan joitakin juttuja, mitä olin mieleeni saanut, joten en tullut kokeilleeksi niitä. Ratkaisun jälkeen olen vähän vapaampi kokeilemaan erilaisia asioita, lentoratoja, kierteitä ja sitä, miten saan lyönnistä hyvin tuntuman.”
Vaikka parivaljakko muodosti menestyksekkään duon parin vuosikymmenen ajan, Swatton alkoi valmentaa Dayta hänen ollessaan 12-vuotias, ote on viime vuosina lipsunut. Voitottoman jakson päätteeksi Day tippui tämän vuoden alussa ulos maailmanlistan 50 parhaan joukosta ensimmäistä kertaa kymmeneen vuoteen. Niinpä hän päätti kokeilla pelaamista ilman valmentajaa.
Toistaiseksi ratkaisu on toiminut Mutta nyt vuorossa on uuden alun kovin testi. Ja se on edessä kentällä, joka on brutaali kapeine väylineen, pitkine raffeineen ja viileine päivineen.
Muutos ei ole ainoa, jonka Day on viime vuosina tehnyt.
Ensimmäinen iso muutos nähtiin syksyllä 2017, jolloin Day syrjäytti Swattonin caddien paikalta. Swatton oli ainoa caddie, joka Daylla oli koskaan ollut. Bägissä vuorottelivat sen jälkeen Luke Reardon ja David Lutterus vuoteen 2019 asti, kunnes Day houkutteli veteraani Steve Williamsin eläkkeeltä takaisin kentälle. Tulikaste oli U.S. Open Pebble Beachilla, mutta yhteistyö ei kestänyt kuutta kisaa pidempään. Yhteistä säveltä ei löytynyt. Reardon palasi Dayn tueksi.
Suorituksiin ovat vaikuttaneet myös muut asiat.
Krooniset selkäongelmat ovat kiusanneet Dayta vuosia, ja niiden takia hän on joutunut jättämään tänäkin vuonna kisoja väliin.
Getty Images
Vuoden 2017 alkupuolella Dayn äidillä diagnosoitiin keuhkosyöpä. Elinaikaa annettiin vain kuukausia. Day hankki äitinsä Australiasta Ohioon, jossa kasvain leikattiin. Äidin elinajanennuste parani, mutta asia kalvoi Dayta ja vaikutti hänen suorituksiinsa. Vuonna 2016 Day voitti kolmesti, sen jälkeen seuraavan kerran vasta 2018.
Matkan varrella on ollut muitakin suuria muutoksia.
Urallaan Day on sijoittunut majoreissa kymmenen parhaan joukkoon 14 kertaa. Vieläpä niin, että hän on kiilannut kahdeksan kertaa kärkiviisikkoon. Edellinen top 5 on viime vuoden Mastersista, jossa hän jakoi johtoa kahden kierroksen jälkeen, mutta sortui helppoon tuplabogiin reiällä 15 ja teki tuloksen 72 kolmannella kierroksella. Hän jäi kisan voittaneesta Tiger Woodsista vain kahden lyönnin päähän. Vuona 2013 Day johti kisaa Augustassa vielä kolme reikää ennen loppua. Hän teki kuitenkin bogit rei’illä 16 ja 17 ja jäi lopulta kaksi lyöntiä maanmiehestään Adam Scottista.
Vuoden 2015 U.S. Openissa Chambers Bayssa Day jakoi johtoa kolmen kierroksen jälkeen. Hän päätti kilpailunsa 74 lyönnin kierrokseen ja hävisi Spiethille viisi lyöntiä. Seuraavan vuoden PGA Championshipissä Baltusrolissa hän lähti päätöspäivään kahden lyönnin takaa-ajoasemasta. Eagle viimeisellä reiällä kutisti eron yhteen lyöntiin kisan voittaneeseen Jimmy Walkeriin.
”Olen yllättynyt (siitä, että hän on voittanut vain kerran majorin). Realistisesti ajateltuna hän olisi voinut voittaa U.S. Openin, PGA:n ja kaapissa voisi roikkua myös vihreä takki. Mutta kyse on majoreista. Ne ovat vaikeita kisoja. Kaiken pitää osua kohdalleen”, Swatton sanoi entisestä suojatistaan.
Melkein viisi vuotta Dayn ainoan majorin jälkeen hänellä on taas aito mahdollisuus voittaa major.
”Tiesin, että lähden kisaviikkoon loistavassa vireessä. Sillä viikolla pystyin lyömään driverilla kuinka lujaa tahansa, ja pallo lähti silti aina suoraan. Puttasin hyvin. Luotin itseeni tiiboksissa ja viheriöllä”, Day muistelee voittoaan.
Nyt asiat tuntuvat etenevän samaan suuntaan.
”Jotkut saavat kaiken näyttämään helpolta. Minulla on edelleen tavoitteita urallani ja toivottavasti pystyn saavuttamaan ne ennen kuin aikani on kypsä.”
”On vaikea sanoa olenko ali- vai ylisuorittanut urallani. Olen saavuttanut enemmän kuin koskaan ajattelin saavuttavani, mutta joskus on syytä pysähtyä hetkeksi ja arvioida tavoitteet uudelleen.”
Vanha mestari on johdossa avauspäivän jälkeen
Day johtaa PGA Championshipiä ensimmäisen kierroksen jälkeen yhdessä Brendon Toddin kanssa tuloksella 65 (-5). Kovin turvallisesta johdosta ei voida puhua, lyönnin päässä on yhdeksän pelaajan rypäs, jonka joukossa on muutama Dayn kanssa konkariosastoon lukeutuva major-voittaja, Martin Kaymer, Zach Johnson sekä Justin Rose.
Aamupäivän ryhmissä pelanneet kilpailijat miehittävät tuloslistan kärkisijoista leijonan osan. Iltapäivän tuulisemmassa kelissä harva pystyi koviin kierrostuloksiin.
Pohjoismaista väriä listalla edustavaa Alex Noren, joka jakaa 12. sijaa tuloksella 67 (-3) sekä lyönnin heikommin startannut ja sijaa 20. jakava Viktor Hovland. Henrik Stenson on tuloksella 70 (par) 48. sijalla yhdessä mm. Rory McIlroyn ja Jon Rahmin kanssa.
Tiger Woods avasi kilpailun 68 (-2) lyönnin kierroksella. Viime viikolla väläytellyt Phil Mickelson puolestaan taipui kierroksellaan pari lyöntiä plussan puolelle (72). Suurimmissa vaikeuksissa oli kaksinkertaisen major-voittajan Zach Johnsonin täyskaima, joka selvennykseksi käyttää nimestään muotoa Zach J. Johnson. Hän käytti kierroksellaan 82 lyöntiä (+12).
