Saudi-Arabian väitetään tukeneen Asian Touria jättisummilla saadakseen perimmäiset tavoitteensa toteutettua.
Yhdysvaltain kiertue aikoo kieltää suurimpien tähtiensä osallistumisen ensi vuonna pelattavaan kiistanalaiseen Saudi International -kilpailuun. Tämä johtuu siitä, että Golfweekin lähteiden mukaan mainittu turnaus ei kuulu kaudella 2022 European Tourin ohjelmaan.
PGA Tourin pelaajat voivat käytännössä osallistua mihin tahansa maailmanlistan pisteitä tarjoavien kansainvälisten kiertueiden kilpailuihin, joihin Saudi International ei näillä näkymin siis kuulu. Tiettävästi myös European Tour aikoo kieltää pelaajiensa osallistumisen kyseiseen turnaukseen.
Pääkiertueiden ratkaisu nähdään eräänlaisena vastavetona suunnitteilla olevalle golfin superliigalle (Super Golf League), jonka taustalla Saudi-Arabian hallituksen tiedetään olevan. SGL:n kerrotaan houkutelleen lajin tähtipelaajia sitoutumaan ohjelmaansa, ja sen väitetään olevan valmis asettamaan turnaustensa palkintopotteihin kymmeniä miljoonia dollareita.
Golfweek kertoo saaneensa vahvistuksen asiaan PGA Tourin edustajalta.
”Tämä on pitkäaikainen käytäntö. Emme myönnä oikeuksia osallistua kiertueiden ohjelman ulkopuolella oleviin kilpailuihin”, PGA Tourin tiedottaja informoi sivustolle.
Vuonna 2019 ensimmäisen kerran pelattua Saudi Internationalia on kritisoitu laajalti Riadin hallinnon pyrkimyksenä silotella Saudi-Arabian ihmisoikeuksien ryvettynyttä kuvaa urheilun kustannuksella. Kyseenalaisesta maineestaan huolimatta Saudi International -kilpailussa on nähty useita tähtipelaajia, joita on voideltu miljoonien dollareiden starttirahoilla ja yksityisillä kuljetuksilla Lähi-itään ja takaisin.
Maailmanlistan kakkonen, Dustin Johnson, on voittanut turnauksen kahdesti, ja muhkeiden palkkioiden perässä ovat olleet myös Phil Mickelson, Bryson DeChambeau ja Brooks Koepka.
Johnsonin managerin David Winklen mukaan Saudi-Arabian turnaukseen liittyy paljon huhuja ja spekulaatioita.
Saudi-Arabian liittyessä kuvioihin, Asian Tourilla saatettaisiin pelata turnauksia, joiden palkintosummat löisivät major-kisojen potit laudalta mennen tullen.
”On ennenaikaista kommentoida kilpailua, koska emme ole vielä anoneet kiertueelta osallistumisoikeutta. Dustin olisi epäilemättä pettynyt, mikäli hän ei voisi kolme kertaa mukana olleena ja kilpailun voittoa puolustavana pelata Saudi Internationalissa”, hän sanoi.
Winkle muistutti myös, että Johnson on auttanut lisäämään golfin tunnettuutta Saudi-Arabiassa.
Jay Monahan on uhannut saudiarabialaistaustaiseen golfin superliigaan sitoutuvia PGA Tourin pelaajia elinikäisellä jäsenyyskiellolla. Kuva: Getty Images
European Tour ei ole julkaissut tietoja ensi kauden kalenterista, eikä sen tiedottaja ottanut kantaa, voivatko ET:n pelaajat osallistua King Abdullah Economic Cityssä käytävään turnaukseen. Kiertuetta lähellä olevat henkilöt kuitenkin vahvistivat Golfweekille, että myöskään ET:n jäsenten ei sallita osallistua kilpailuun.
Turnaus on pelattu tyypillisesti helmikuussa, ja kisakoneisto on raottanut yleensä kolmisen kuukautta aiemmin nimilistaa kiinnostavimmista osallistujista. Mikäli joku PGA Tourin pelaaja aikoo kielloista huolimatta osallistua Saudi Internationaliin, kiertueen uskotaan antavan jäsenelleen rahallisen sakon.
Saudiarabialaisilla saattaa kuitenkin olla uusia ja jo varsin pitkälle vietyjä suunnitelmia. Joidenkin lähteiden mukaan Saudi International pelattaisiinkin ensi vuonna Singaporessa majaansa pitävän Asian Tourin siipien suojissa. Saudi-Arabian on väitetty tehneen merkittävän, jopa 100 miljoonan dollarin suuruisen investoinnin Asian Touriin pyrkiessään maailmanlaajuisiin tavoitteisiinsa golfissa. Pian jo puolitoista vuotta koronapandemian vuoksi pysähdyksissä ollut Asian Tour ei ole hiiskunut mahdollisesta yhteistyöstään Saudi-Arabian kanssa.
Asian Tour olisi potentiaalinen kohde saudeille. Sen turnausten palkintopotit liikkuvat yleensä miljoonan dollarin tuntumassa, mutta Saudi-Arabian liittyessä kuvioihin, Asian Tourilla saatettaisiin pelata turnauksia, joiden palkintosummat löisivät major-kisojen potit laudalta mennen tullen.
Aasian kiertueen tekee Saudi-Arabian silmissä kiinnostavaksi vain ja ainoastaan se, että sen kilpailuista saa maailmanlistan pisteitä, jotka takaavat pääsyn kaikkein arvostetuimpiin turnauksiin. Tämä taas herättää huippupelaajien kiinnostuksen, sillä maailmanlistan pisteet ovat heille elintärkeitä.
Nähtäväksi jää, hautaako mahdollinen Asian Tour -yhteistyö Super Golf League -hankkeen, vai onko kyseessä vain välivaihe matkalla kohti ”ökykiertuetta”? SGL on ollut enemmän tai vähemmän esillä jo vuosikausia, mutta yksikään pelaaja ei ole ilmoittautunut sitoutuvansa siihen.
PGA Tourin komissaari Jay Monahan on uhannut kiertueen pelaajia elinikäisellä jäsenyyden menetyksellä, jos pelaaja päättää ottaa Super Golf Leaguen kutsun vastaan. Siitä huolimatta useat pelaajat kävivät pari viikkoa sitten pidetyn Open Championshipin yhteydessä keskusteluita SGL:n taustalla häärivien henkilöiden kanssa.
Tiettävästi myös Monahanin mainitsema elinikäisen jäsenyyden menettämisen laillisuus on riitautettu. Tämä saattaa olla taktinen uhka, jolla tavoitellaan PGA Tourilla yhä suurempia turnauspotteja ja rahapalkintoja.
