Challenge Tour vahvistuu ensi kaudella lukuisilla menestystä niittäneillä huippupelaajilla.
DP World Tourin tämänvuotista karsintafinaalia leimasi yllätyksellisyys, sillä ennakkoon kovista nimistä kortin kiertueelle kaudeksi 2025 lunasti ainoastaan kilpailun ykköseksi venynyt Edoardo Molinari (-29). Kolminkertainen DPWT-voittaja ja vuoden 2010 voittoisassa Ryder Cup -joukkueessa pelannut italialainen jätti kuuden kierroksen koitoksessa Ruotsin Niklas Lemken niukasti taakseen.
Lemke pelasi Infinitumin Lakes Coursella kolme viimeistä kierrosta ilman bogeja, ja teki näillä yhteensä 22 birdieä. Eroa Molinariin jäi lopulta yksi lyönti. Tällä ei isompaa merkitystä ole, sillä Lemken ja Molinarin kortit ylimmällä kiertueportaalla ovat kutakuinkin tasavahvat.
Molinarin lisäksi kortin DP World Tour -voittajista sai ainoastaan 12. sijan jakanut Etelä-Afrikan Justin Harding.
Ilman DPWT:n kategoriaa kahdelle viimeiselle kierrokselle yltäneistä kiertuevoittajista jäivät muun muassa David Law, Eddie Pepperell, Ashun Wu, Adri Arnaus, George Coetzee ja Tom Lewis. Lawin ja Pepperellin erotti kortista vain yksi lyönti, muiden haaveet pääkiertuepaikasta karkasi selvemmällä marginaalilla. Ilman ”työsopimuksen uusintaa” jäi myös lukuisia huippusijoituksia DPWT:llä ottanut Matthew Southgate.
DP World Tourin karsintafinaali on yksi kauden raastavimmista kilpailuista, ja paineet näkyvät pelaajien otteissa ensimmäisistä lyönneistä lähtien. Usein jo heikko avauskierros vaatii sellaisia korjausliikkeitä, joita työkalupakista ei sillä hetkellä löydy edes kokeneelta osastolta ja pelaaminen menee väkinäiseksi.
Valtaosa kortin ottaneista oli nuorempaa osastoa.
Neljän kierroksen jälkeen kilpailusta karsiutuivat muun muassa Gonzalo Fernandez-Castano, Renato Paratore, Oliver Wilson, Marc Warren, James Morrison, Stephen Gallacher, Kalle Samooja, Chris Wood ja Lee Slattery. David Horsey jätti leikin kesken jo kahden kierroksen jälkeen.
Kun hurja määrä huippupelaajia pelmahtaa kertaheitolla sarjaporrasta alemmas, on Challenge Tourilla rakenteilla ensi vuonna mielenkiintoinen kausi.
Vaikka paljon nähneet ja kokeneet pelaajat pettivät Tarragonassa laajalla rintamalla, oli kokemus myös valttia. Voiton vienyt Edoardo Molinari on 43-vuotias ja kisan kakkonen Niklas Lemkekin on täyttänyt jo 40 vuotta. Valtaosa kortin ottaneista oli kuitenkin nuorempaa osastoa. Pääkiertueen kategorian sai 20 parasta ja samaan tulokseen yltäneet eli yhteensä 21 pelaajaa. Heistä 15 on alle kolmekymppisiä pelaajia ja 12 korkeintaan 25-vuotiaita.
Niklas Lemke (vas.) ja Edoardo Molinari muodostivat karsintafinaalin kärkikaksikon. Kuva: Getty Images
Nuorin DPWT:n kortin napannut pelaaja oli Englannin Joshua Berry, joka on 19-vuotias. Amatööreistä ainoana pääkiertueelle singahti Jacob Skov Olesen. Hänen lisäkseen tanskalaisista DP World Tourilla pelaa ensi kaudella Alexander George Frances. Norjalaiset olivat mukana karsintafinaalissa viiden pelaajan voimin, mutta kaikki jäivät ilman korttia.
Armenialaisväriä kiertueelle
Jean Bekirianin onnistuminen toi DP World Tourille uuden kansallisuuden, Armenian. Bekirian on aiemmin edustanut Ranskaa, mutta tänä vuonna Saksan Pro Golf Tourin tuloslistoilla miehen nimen edessä on koreillut Armenian lipun värit. Lähellä korttia oli myös Albanian Ilirian Zalli, jolla oli tuloksessaan yksi lyönti liikaa.
Yllätysnousijaksi voi kutsua myös Slovakian Tadeas Tetakia, joka on ensimmäinen syntyperäinen slovakki DP World Tourilla. Kiertueen kilpailuissa on slovakialaisista nähty myös Rory Sabbatinia, mutta Tokion olympiamitalisti on syntyjään eteläafrikkalainen.
Yhä useammat yhdysvaltalaiset pelaajat haluavat rakentaa uraansa DPWT:llä. Karsintafinaalissa mukana olleista jenkeistä kiertueella ensi kaudella kilpailevat Davis Bryant, Ryggs Johnston, Corey Shaun ja Dan Erickson – kaikki yliopistogolftaustan omaavia pelaajia.
Korttirajalla oli loppuun saakka tiukkaa, ja useat pelaajat odottelivat maalissa, mikäli tilanteessa -18 olleista kilpailijoista kaksi menettäisi takasuoralla yhden lyönnin. Se olisi tuonut ensi kaudelle kahdeksan pelaajaa enemmän DP World Tourin kategorioihin.
