Gant Openin kenties kuumin voittajasuosikki saattaa hyvinkin tulla Suomesta, sillä thaimaalainen Atthaya Thitikul kiertää LET:iä Espoosta käsin.
Eagle Gumböle Golfin kolmannella reiällä ei ole ihan jokapäiväinen juttu. Vasemmalle kaartuvalla dog leg -par-nelosella on mittaa takatiiltä 385 metriä, joten väylä on monille pelaajille yksi kentän vaikeimmista. Paperilla se on kentän kolmanneksi vaikein.
Atthaya Thitikul, 18, naulasi reiällä eaglen jo ensituntumalta tutustuessaan uuteen ”kotikenttäänsä” ensimmäistä kertaa viime lauantaina. Pitkän avauksen jälkeen Thitikul löi toisen lyöntinsä reikään reilusta 120-metristä.
Jotain tällaista sopikin odottaa pelaajalta, joka oli pitkään maailman paras naisamatööri ja joka voitti molemmat amatöörinä pelaamansa Ladies European Tourin kilpailut – ensimmäisen vuonna 2017 historian edelleen nuorimpana pääkiertuevoittajana vain 14 vuoden, 4 kuukauden ja 19 päivän ikäisenä.
Atthaya Thitikulin lyhyt ura on ollut todellista tähtisäihkettä ja siksi odotukset ovat todella korkealla. Hänen kohdallaan ne tarkoittavat käytännössä sitä, että jos naisen nimeä ei jonain päivänä löydy maailmanlistalla kympin kärjestä, voidaan puhua lunastamatta jäneestä lahjakkuudesta.
Thitikul tiedostaa toki itse, että odotukset ovat kovat, mutta paineita hän ei niistä suostu ottamaan.
”Tiedän kyllä, että minulta odotetaan todella paljon. Onhan se ihan selvää. Tässä työssä on osattava suhtautua odotuksiin ja paineisiin, sellaista urheilu on. Mutta itse keskityn ihan muuhun kuin muiden odotuksiin. Keskityn opettelemaan reissaamista ja kilpailemista ammattilaiskiertueella”, hän sanoo hymyillen.
Eikä hymy juuri hyydy. Thitikulista säteilee positiivista energiaa kentällä ja sen ulkopuolella. Iloinen nauru ja läpänheitto on taukoamatonta. Thitikulin menestyksekäs amatööriura päättyi vuoden 2019 lopussa jolloin hän siirtyi ammattilaiseksi. Sitten tuli korona ja sotki suunnitelmat. Kotimaassaan Thaimaassa hän ehti pelata joitakin Thai LPGA ja Thai WPGA -kiertueiden kisoja – joista hän voitti kuusi.
Debyyttikisassaan LPGA Tourilla, Thaimaassa pelatussa Honda LPGA Thailand -kilpailussa reilu kuukausi sitten, hän oli sensaatiomaisesti toinen jääden vain vaivaisen lyönnin maannaisestaan Ariya Jutanugarnista. LPGA:lle Thitikulilla ei ole vielä pelioikeutta, joten nyt hän keskittyy täysillä Ladies European Touriin.
”Tämä on minulle tulokaskausi LET:llä. Tarkoitus on nyt imeä oppia ja totutella kaikkeen uuteen. Tietenkin haluan pelata hyvin, mutta en ajattele sijoituksia vaan keskityn opettelemaan ammattilaisuutta ja kiertue-elämää”, hän sanoo.
Kotimaastaan Thaimaasta Thitikul ei tällä hetkellä pystyisi ammattiaan harjoittamaan. Maan koronatilanne on heikentynyt nopeasti ja voimassa on tiukat rajoitukset. Maahan saapuvat henkilöt joutuvat poikkeuksetta kahden viikon mittaiseen karanteeniin olipa kyse sitten turistista tai thaimaalaisesta ammattiurheilijasta.
Yllättäen apu mutkikkaaseen tilanteeseen löytyi Suomesta. Linkkinä toimii Juha Ritvala, pääosin Thaimaassa asuva suomalainen, joka toimii mm. Janne Kasken managerina ja tuntee golfväkeä sekä Suomessa että Thaimaassa. Ritvalan kontaktien kautta Thitikul järjestettiin Suomeen, josta käsin hän reissaa kisamatkoille Eurooppaan.
Gumbölen kolmosväylällä syntyi eagle tappavan tarkan lähestymislyönnin ansiosta.
Jonkin aikaa ehti kuitenkin näyttää siltä, että Suomen ovet menevät kiinni.
”Thaimaa on siirtynyt punaiselle listalle ihan pari päivää sitten ja lentokentällä selvitettiin melkein kolme tuntia, saammeko tulla ollenkaan maahan”, Thitikulin manageri Kanes Nitiwanakul kertoo.
Nitiwanakul (MJK Management) on myötävaikutti suuresti siihen, että Thitikul taustajoukkoinen asettui lopulta juuri Suomeen, jonka hän tunsi jo entuudestaan.
”Thaimaalaisille pelaajille ja minulle henkilökohtaisesti Suomi on monelta vuodelta tuttu paikka ja meillä on paljon positiivisia sekä iloisia muistoja, myös Espoon kaupungista” hän toteaa.
”Globaalin pandemian aikana meille on tärkeää tehdä yhteistyötä luotettavien partnerien kanssa, joiden avulla Atthaya voi parhaalla tavalla keskittyä LET kauteen. Juha on hoitanut meille asiat kuntoon Suomessa”, hän kiittelee.
Espoo Golfin toiminnanjohtaja Markku Ignatiukselle Thaimaa on tuttu paikka. Ignatis tunsi entuudestaan myös Ritvalan. Kun Ignatius kuuli Thitikilin suunnitelmista järjesti hän yhdessä Ritvalan kanssa pikaisella aikataululla kaiken valmiiksi. Thitikulin on tarkoitus asua ja harjoitella Espoossa Gumbölen ja EGS:n kentillä, toki muuallakin.
”Pääsin itse lomani aikana Thaimaassa maaliskuussa seuraamaan Atthayan tiimin, valmentajan, caddien ja managerin työskentelyä Chonburin provinssin Phoenix Golfissa, samalla kentällä, jolla Atthaya on aiemmin ottanut kaksi Ladies European Tourin voittoa. Atthaya vei kovatasoisen Thai WPGA turnauksen voiton kokonaistuloksella -13”, Ignatius kertoo.
Thitikul itse ei tiennyt juuri mitään tulevasta asemapaikastaan.
”Kaikki on ihan uutta minulle. Tämä on ensimmäinen kerta Suomessa. Onneksi teillä on nyt kesä, niin ei täällä palele. Tämä on todella hyvä tukikohta Euroopassa kilpailemista ajatellen. Pelaan seuraavaksi Ranskan kisan ja sitten vuorossa on Ruotsi. Olen kuullut, että se on hyvin samanlainen maa kuin Suomi. Sen jälkeen onkin jo Gant Open täällä Suomessa”, hän suunnittelee.
Thitikul tulee suvusta, jossa kukaan ei häntä ennen pelannut golfia. Tytön lahjakkuuden huomasi liikunnanopettaja, jonka rohkaisemana Thitikul tutustui lajiin ja huomasi nopeasti olevansa siinä hyvä. Thaimaan maajoukkueen mukana hän on päässyt matkustamaan ja tutustumaan peliolosuhteisiin Euroopassa, joten täysin tyhjältä pöydältä hän ei joudu lähtemään LET:lle. Kielikynnystä nuorella pelaajalla ei ole, sillä on hän käynyt englanninkielisen koulun ja puhuu kieltä täysin sujuvasti.
”Uskon, että opin kyllä täkäläisten kenttien ja ruohojen metkut ja käyttäytymisen. Ehkä se totuttelu on toiseen suuntaan vaikeampaa kuin Aasiasta tänne siirryttäessä. Se onkin tärkeää, jos haluaa pärjätä. Lähipelin on oltava todella hyvää, varsinkin silloin kun lyönti ei kulje parhaalla mahdollisella tavalla. Silloin on osattava käyttää mielikuvitusta erilaisten lyöntien valinnassa ja tietenkin ne pitää myös pystyä lyömään”, hän sanoo.
Suomessa Thitikul ehti tutustua Gumbölen lisäksi Kytäjään ja Master Golfiin. Kilpailuohjelma on tiivis, kaikkiaan tarkoituksena on pelata 15 kisaa Euroopassa syyskuuhun mennessä, jolloin LET-kiertue siirtyy Aasian suunnalle, joten kovin paljon hän ei ehdi Suomessa harjoitella ainakaan ennen Gant Openia.
Suomalaisten voittajasuosikkien rinnalle on kuitenkin jo tässä vaiheessa syytä nostaa ”kesäsuomalainen” Thitikul, jonka ykköstila Aura Golfissa heinäkuun 17. päivä päättyvässä Gant Openissa ei olisi jättiyllätys, vaan pikemminkin seuraava luonteva askel uralla, jolta on lupa odottaa paljon.
Golfin suosio on kasvussa Aasiassa
Juha Ritvalan mukaan aasialaisten maiden panostukset varsinkin naisten golfiin ovat näkyneet jo pitkään. Korean, Japanin ja Kiinan lisäksi myös Thaimaa on noussut suurten golfmaiden kärkeen kilpailemaan ykkösmaan tittelistä USA:n kanssa.
”Kertoo paljon Thaimaan golfin tasosta, että LPGA kiertueella pelaa kaudella 2021 seitsemän-kahdeksan thai-pelaajaa. Muutama viikko sitten Thaimaa sai uuden major-voittajan, kun Patty Tavatanakit voitti Major turnauksen ANA Inspirationin. Olen vuosien ajan seurannut miten pelaajien harjoittelu ja kilpailu koventuu vuosi vuodelta. Pelaajat panostavat uraansa kaikkensa ja ovat korkeimman luokan huippu-urheilijoita”, hän kuvailee.
Ritvalan mukaan Aasiassa myös seurataan golfia entistä enemmän. Samalla lajin arvostus on noussut.
”Hideki Matsuyaman voitto Mastersissa tulee varmasti entisestään lisäämään aasialaisten nuorten golfarien määrää sekä yritysten panostuksia golfiin.”
Atthaya Thitikul on hyvä esimerkki siitä, että suuryritykset tukevat mielellään menestyviä naisgolfareita. Yksi Thitikulin yhteistyökumppaneista on Thaimaan suurimpiin yrityksiin kuuluva SCG, joka sponsoroi myös thaimaalaisia LPGA-pelaajia, kuten entistä maailman ykköstä Ariya Jutanugarnia sekä hänen isosiskoaan Moriyaa.
Toinen Thitikulin pääsponsori on monikansallinen suuryritys CP Group. Sen koosta saa hyvän käsityksen vilkaisemalla vuotuista liikevaihtoa, joka on yli 60 miljardin dollaria. Etelä-Koreassa golf on kovassa huudossa ja korealaispankki HANA Financial Groupin logo löytyy myös thaimaalaispelaajien, kuten Thitikulin bägistä.
”Yrityksille golf on loistava paikka saavuttaa Aasian bisnesmaailman tärkeimpiä verkostoja. Olen solminut monia merkittäviä yhteistyökumppanuuksia juuri golf-kentällä ja suosittelen suomalaisia vientiyrityksiä ottamaan strategiaansa golfin sekä laajemmin urheilun myyntinsä ja markkinointinsa työkaluna”, Ritvala vinkkaa.
