Matilda Castrenin läpimurtokausi huippugolfin estradeille on kerros kerrokselta rakentuva suuri suomalainen urheilutarina.
(Juttu on julkaistu Golflehden numerossa 4/2021)
Tammikuu
Matilda Castren on viettänyt joulun ja uudenvuoden poikaystävänsä Daniel Morenon vanhempien luona Teksasissa. Juhlapyhien jälkeen LPGA Tourilla valmistaudutaan jo alkavaan kauteen. Kiertueen vuosi alkaa perinteisesti Havaijilta, jossa pelataan edellisen kauden voittajien turnaus, Tournament of Champions. Castren on yltänyt edellisellä kaudellaan yhteen voittoon, mutta se on tapahtunut haastajakiertue Symetra Tourilla. LPGA Tourilla kauden paras noteeraus on jaettu kahdeksas sija LPGA Drive on Champion-shipissä, eikä se oikeuta osallistumaan kisaan. Hän matkustaa Suomeen.
Kahden viikon Suomi-loman aikana Castren tapaa perhettään ja kavereitaan ja harjoittelee valmentajansa Petteri Nykyn kanssa. Vakaa ja varmasti toistettava svingi on edellisen kauden jäljiltä hyvässä kunnossa, eikä suuria muutoksia tarvitse tehdä. Pienet tarkistukset ja hienosäätö riittävät.
Kuun lopulla Castren palaa kotiinsa San Diegoon. Kauden alku lähestyy.
Helmikuu
Havaijin avauskisan jälkeen LPGA Tourilla on ollut neljän viikon tauko. Seuraavat kaksi kilpailua pelataan Floridassa. Pelihalut kiertueella ovat tynkäkauden 2020 jälkeen kovat, eikä Castren mahdu kategoriallaan vieläkään mukaan kisoihin.
Hän ottaa osaa kilpailujen maanantaikarsintoihin, joissa kilpailujen viimeiset pelipaikat jaetaan. Viimeksi marraskuussa kilpaillut Castren ei saa talvitauon jälkeen itsestään vielä parasta irti ja karsiutuu molemmissa muutamalla lyönnillä.
Castrenin caddienä toiminut Trey Bilardello joutuu tekemään kovan päätöksen. Hän ilmoittaa Castrenille siirtyvänsä paremmalla kategorialla pelaavan taiwanilaisen Wei-Ling Hsun caddieksi. Castren ymmärtää Bilardellon ratkaisun ja ryhtyy etsimään uutta caddieä.
”Minun täytyy ensin varmistaa hyvä startti LPGA:lla, jotta pääsen loppukauden kisoihin.”
Castren on tyypillisen ongelman edessä. Kun osallistumisjärjestyksen kiertueen kisoihin ratkaiseva pelikategoria on korkeintaan kohtuullinen, kilpailukalenteri on rakennettava pitkälti sen mukaan, mihin kisoihin kategoria riittää osallistumaan. Paine käyttää harvalukuiset tilaisuudet hyväksi on kova, ja tilanne käy yhä tukalammaksi, jos onnistumisia ei tahdo melko nopeasti tulla.
Castren ei kuitenkaan hätäile. Hänen mielestään lähtökohdat ensimmäiseen täyspitkään kauteen LPGA Tourilla ovat varsin hyvät.
”Pidemmällä, noin viiden vuoden tähtäimellä, haluaisin voittaa LPGA Tourilla ja päästä Euroopan Solheim Cup -joukkueeseen”, Castren sanoo Golfpiste Pod-castin haastattelussa.
Maaliskuu
Kevään jo kolkutellessa Castren pääsee vihdoin vauhtiin ja kilpakentille, muttei vielä kotikiertueelleen. Hän osallistuu Symetra Tourin Arizona Women’s Golf Classiciin, mutta karsiutuu jatkosta kolmella lyönnillä.
Karsiutumista seuraavana päivänä Castren saa iloisia uutisia: hän on päässyt varasijalta mukaan seuraavan viikon Kia Classiciin. Kausi LPGA Tourilla voi vihdoin alkaa.
Toisen kierroksen sisääntulon alkaessa Castren on tuloksessa +2 ja kahden lyönnin turvin kiinni jatkopaikassa. Sisääntulon hän pelaa kuitenkin viisi yli parin, ja pelit jäävät jälleen kahteen kierrokseen.
Harjoituskierroksilla kaikki on tuntunut olevan kunnossa, ja pelissä on paljon hyviä juttuja, mutta tulokset antavat odottaa itseään. Castrenilla alkaa olla epävarma olo. Hän ei tahdo päästä kunnolla rytmiin ja pelkää jäävänsä rankingeissa kohta jo liian kauas.
Suomessa mietitään samaan aikaan, saadaanko Castren mukaan kesällä Aura Golfissa pelattavaan LET:n kotikisaan. Castren on ilmoittanut halustaan osallistua, mutta LPGA Tour on etusijalla.
”Minun täytyy ensin varmistaa hyvä startti LPGA:lla, jotta pääsen loppukauden kisoihin. Se ratkaisee, tulenko pelaamaan LET-kisan vai en. Kovasti haluaisin tulla”, hän sanoo.
Lotte Championship 14.-17.4. Matilda Castren lentää poikaystävänä Daniel Morenon kanssa LPGA-kauden toiseen Havaijin osakilpailuun hyvissä ajoin. Kisamatkan ja miniloman yhdistelmä toimii ja vapauttaa pelin. Viikonlopun huippukierrokset 65-66 siivittävät kilpailussa 12. sijaan, mikä nostaa Castrenia maailmanlistalla yli 40 sijaa ylöspäin. Hyvä turnausviikko antaa toivoa paremmasta, mutta pelimahdollisuudet ovat vajaalla kategorialla edelleen kortilla.
Huhtikuu
Huippugolfin vuosi pääsee toden teolla vauhtiin huhtikuussa, jolloin pelataan kauden ensimmäiset majorit. Ensimmäisenä on vuorossa naisten ANA Inspiration, josta Castren on jäänyt niukasti rannalle. Mukaan on otettu LPGA Tourin edellisen kauden rahalistan 80 parasta. Castren on päätynyt sijalle 82. Mitään muuta reittiä hänelle ei majoriin avaudu.
Kaksi viikkoa myöhemmin Castren matkustaa Havaijille. Hän on päässyt mukaan Lotte Championshipiin. Kauden toisessa LPGA-kisassaan Castren selvittää cutin kahden lyönnin marginaalilla – ja sitten rävähtää.
Hän tekee kolmannen kierroksensa ensimmäisellä reiällä eaglen 50 metristä, takoo seuraavan seitsemän reiän aikana neljä birdieä ja pelaa LPGA Tour -uransa
parhaan kierroksen tulokseen 65, seitsemän alle parin. Vire jatkuu vahvana myös päätöskierroksella. Castren lopettaa kilpailunsa neljään perättäiseen birdieen ja nostaa itsensä 66 (-6) lyönnin kierroksella jaetulle 12. sijalle.
Kilpailu antaa Castrenille uutta toivonkipinää. Hyvä merkki on se, että Castren on tehnyt kentällä kovaa tulosta, ja virheet ovat olleet vähissä. Hän on tehnyt jokaisella kierroksellaan vain yhden bogin.
Havaijilta Castren suuntaa Los Angelesiin seuraavaan LPGA-kisaan, mutta karsiutuu LA Openissa jatkosta kahdella lyönnillä.
Toukokuu
Castren laskeskelee hyvän ystävänsä ja kilpakumppaninsa, Malesian Kelly Tanin, kanssa, mitä pelioikeuden uusiminen rankingpisteiden valossa tarkoittaa. Kärkisijoitusten jälkeen sijoituksista saatavat pisteet laskevat niin rajusti, etteivät pelkät jatkoonpääsyt vie pelaajaa vielä minnekään. Castren ajattelee, että top 10 -sijoituksia on pian tultava. Sitä selvästi huonommilla suorituksilla ei ole tulevaisuuden määrittävissä kausirankingeissa paljonkaan painoarvoa.
Toukokuun alussa LPGA:lla pelataan kisat Singaporessa ja Thaimaassa, mutta Castren ei Aasiaan lähde. Hän päättää sen sijaan osallistua U.S. Openin 36-reikäiseen karsintaturnaukseen.
Yksi mahdollisuus olisi noin tunnin ajomatkan päässä, parin tunnin päässä kaksi muuta, mutta eräs Castrenin pelikavereista kertoo aiemmin osallistuneensa Coloradon karsintaturnaukseen, johon ei ole varsinaista tunkua. Yli tuhannen mailin päässä sijaitseva, Keskilännen preeriatasankojen ja Kalliovuorten väliin jäävä osavaltio on kaukana, ja sääkin on Coloradossa usein viileä.
Kentän parkkipaikalla Castren riitautuu uuden caddiensä John Rawlingsin kanssa. Tämä päättää sanoa kysymättä mielipiteensä Castrenin peliin ja alkaa jakaa ohjeita.
Castren ei olosuhteita pelkää. Sen sijaan hän ajattelee kisan olevan itselleen hyvä mahdollisuus. Castren päättää lähteä Coloradoon, eikä hän päätöstä tehdessään vielä aavista, kuinka käänteentekeväksi ratkaisu myöhemmin osoittautuu.
Olosuhteet Coloradossa ovat vielä paljon pelättyä pahemmat. Lämmintä on vain muutama aste, ja vettä sataa koko päivän. Pelaajat huolehtivat puhelimillaan itse tulospalvelusta, mutta Castren merkitsee tulokset vain parin reiän välein. Hän keskittyy pysymään kuivana ja lämpimänä – ja ennen kaikkea kärsivällisenä.
Pian sen jälkeen, kun hän on saanut 36 reiän päiväurakkansa suoritettua, lämpötila on laskenut jo niin alas, että kentällä alkaa sataa lunta. Se ei Castrenia enää häiritse. Hän on pelannut kierrostulokset 68-68 ja jakaa karsintaturnauksen kärkipaikan Ruotsin Louise Stahlen kanssa. Molemmat lunastavat pelipaikan U.S. Women’s Openiin.
Kaksi viikkoa myöhemmin Castren pelaa Virginian osakilpailussa. Lyönti kulkee erinomaisesti, mutta huono puttipeli syö menestymisen mahdollisuudet. Castren pelaa täydet neljä kierrosta, mutta jää jaetulle 63. sijalle. Kentän parkkipaikalla Castren riitautuu uuden caddiensä John Rawlingsin kanssa. Tämä päättää sanoa kysymättä mielipiteensä Castrenin peliin ja alkaa jakaa ohjeita. Castrenilla menee hermot, mutta välikohtaus selvitetään. Yhteistyö jatkuu.
LPGA Mediheal Championship 10.-13.6. Kaikki tapahtuu lopulta yhtäkkiä. Castren pelaa vasta uransa viidettätoista LPGA-kisaa ja pääsee ensimmäistä kertaa päätöskierroksen kärkiryhmään. Hän käyttää tilaisuutensa heti hyväksi ja pelaa elämänsä kierroksen.
Suomen golfhistorian ensimmäiseen LPGA-voittoon haihtuvat Castrenin huolet. Suurin palkinto on voittajakategorian vahva pelioikeus vuoden 2023 loppuun asti. Maailmanlistalla Castren nousee yli sata sijaa.
Kesäkuu
Maineikas The Olympic Club San Franciscossa toimii areenana, kun Castren osallistuu ensimmäistä kertaa naisten major-turnauksista arvostetuimpaan, U.S. Women’s Openiin. Valmentaja Petteri Nykky on lentänyt paikalle suojattinsa tueksi, samoin Daniel. Puitteet ovat upeat, ja Castrenista tuntuu, että vasta nyt kausi pääsee kunnolla alkamaan.
Castrenin kilpailu käynnistyy heikosti, mutta sitten hän saa rytmistä kiinni. Toisen kierroksen viimeisellä reiällään hän on lähellä tehdä hole in onen ja selvittää cutin helposti neljällä lyönnillä. Hän pelaa lopulta tasaisen kilpailun ja jakaa huippu-kilpailussa hienosti 30. sijaa. Jotain jää silti hampaankoloon.
”Vähän harmittaa, parempaan olisi ollut saumat. Kaiken kaikkiaan olen tyytyväinen ensimmäiseen Openiini”, Castren sanoo.
Hän on tehnyt tärkeän havainnon. Vaikeat kentät tuovat esiin hänen vahvuutensa, tarkan ja varman draivi- ja rautapelin.
Seuraavan viikon kilpailu, LPGA Mediheal Championship, pelataan lähes naapuritontilla San Franciscon huippukenttien keskittymässä. U.S. Open -viikko on totuttanut Castrenin San Franciscon viileämpään ilmastoon, mutta Castren on todella väsynyt. Hän huomaa pohtivansa, miten jaksaa pelata toisen viikon putkeen. Major-areena on vienyt Castrenin kaiken energian, sillä jokaiseen lyöntiin on pitänyt keskittyä huolellisesti. Hän ottaa maanantain kokonaan vapaaksi ja keskittyy palautumaan.
Harjoituskierroksilla Castren kuitenkin huomaa, että uunituoreesta major-kokemuksesta on eräs etu. Lake Merced Golf Clubin kenttä tuntuu The Olympic Clubin jälkeen huomattavan helpolta.
”Se tuntui ihan naurettavalta. Kontrasti oli niin suuri”, Castren kertoo.
Hän lähtee kuitenkin kisaan ilman suuria odotuksia ja ajattelee vain ”kahlaavansa kisan läpi”.
Euroopan Solheim Cup -kapteeni Catriona Matthew on kävelemässä hänen luokseen. Castren odottaa kuulevansa hyviä uutisia, mutta saakin jobinpostia.
71 lyönnin avauskierroksen jälkeen Castren on kuusi lyöntiä kisaa johtavaa Leona Maguirea jäljessä. Toinen kierroksen alussa Castren tekee kolme perättäistä bogia, mutta sitten suunta kääntyy. Hän pelaa viimeiset yhdeksän reikää viisi alle ja nousee 69 lyönnin tuloksellaan jo jaetulle viidennelle sijalle. Saman tuloksen hän tekee kolmannella kierroksella, ja järjestää itsensä asemaan, jossa ei ole koskaan aikaisemmin ollut. Castren pelaa LPGA-kisan päätöskierroksen kilpailun kärkiryhmässä.
Castrenia jännittää. Hän päättää kuitenkin suhtautua kokemukseen avoimin mielin ja ottaa kaiken oppina vastaan, kävi miten kävi.
Ja sitten se tapahtuu.
Hän aloittaa kahdella perättäisellä birdiellä ja on jo ajanut kaksi lyöntiä edellään olleen Min Leen kiinni. Kolmannella reiällä hole in one jää vain senttien päähän, viitosella hän tekee helpon eaglen. Ensimmäisen viiden reiän aikana Castren järjestää lyöntiklinikan, jollaista on huippugolfissa harvoin nähty.
Yhdeksännen reiän birdien jälkeen hän johtaa kilpailua jo kolmella lyönnillä, ja asetelma muuttuu. Nyt hän pelaa voitosta.
Castren ei enää taivu. Hän pelaa päätöskierroksen tulokseen 65 (-7), ilman ainuttakaan bogia, ja jättää muut vaille mahdollisuuksia.
Matilda Castren on voittanut LPGA Tourin osakilpailun. Huolet pelipaikoista, työpaikan uusimisesta ja toimeentulosta päättyvät siihen paikkaan.
Voitto muuttaa kaiken. Se nostaa hänet kiertueen rahalistalla sijalle 25 ja naisten maailmanlistalla ensimmäistä kertaa syvälle sadan joukkoon. Ja mikä tärkeintä, hänellä astuu välittömästi voimaan kattava, vuoden 2023 loppuun asti ulottuva voittajakategorian pelioikeus.
Yhtäkkiä Castren on myös vahva ehdokas Euroopan Solheim Cup -joukkueeseen.
Seuraava viikko on yhtä hulinaa. Kotona on käynnissä siivousurakka, sillä Matilda ja Daniel valmistelevat taloaan myyntikuntoon. Kotiklubilla, The Santaluz Clubilla, sankarille pidetään samppanja-juhlat ja onnitteluja satelee. Harjoittelusta ei tahdo tulla mitään, mutta Castren hyväksyy sen. Hän elää nyt hetkiä, joista on oltava ennen kaikkea kiitollinen.
Valmistautuminen seuraavaan kilpailuun, Women’s PGA Championshipin major-turnaukseen, ei kuitenkaan suju ihan suunnitellusti. Se näkyy myös kentällä. Castren jää kierroksillaan 75-77 kuusi lyöntiä karsintarajasta.
PGA Championshipin toisen kierroksen jälkeen Castren huomaa, kuinka Euroopan Solheim Cup -kapteeni Catriona Matthew on kävelemässä hänen luokseen. Castren odottaa kuulevansa hyviä uutisia, mutta saakin jobinpostia. Matthew kertoo, ettei Castrenia voida sääntöjen mukaan ottaa Euroopan joukkueeseen ennen kuin hänellä on voimassa oleva Ladies European Tourin jäsenyys. Matthew on yrittänyt puhua Castrenin puolesta, vedota koronaan, mutta vaihtoehtoja ei ole. Tässä kohtaa kautta ainoa keino hankkia jäsenyys, on voittaa LET:n osakilpailu. Matthew kysyy, aikooko Castren pelata LET:n Suomen kotikisan ja suostuttelee tätä lähtemään. Hän sanoo tarvitsevansa Castrenin Euroopan joukkueeseen.
Alkuviikolla Castren saa parempia uutisia. Hän saa vahvistuksen asialle, joka on ollut jo jonkin aikaa selviö. Hänet valitaan Suomen ykköspelaajana Tokion olympiajoukkueeseen Sanna Nuutisen kanssa.
Gant Ladies Open 15.-17.7. Castren tekee kotiyleisön edessä uskomattoman tempun. Hän voittaa ensiyrityksellään LET:n osakilpailun, mikä on hänelle ainoa keinoa hankkia Solheim Cup -edustuksen edellyttämä LET:n jäsenyys.
Heinäkuu
Castrenin kisaputki jatkuu. Hän suuntaa Teksasiin, jota kärventää paahtava helle. Volunteers of America Classicin harjoituskierroksella hän kokeilee uusia rautoja, jotka on tuotu hänelle Titleistin Dallasin tukikohdasta testattaviksi. Castren ihastuu mailoihin heti. Lentorata on hieman aiempaa korkeampi, ja lyönnit pitenevät muutamalla metrillä. Hän päättää pelata raudoilla myös kilpailussa – ja lyönti kulkee edelleen. Toisen kierroksen jälkeen Castren johtaa kisaa kahdella lyönnillä.
Kolmannen kierroksen hän pelaa yhdessä Jin Young Kon kanssa. Lähes kaksi vuotta yhtäjaksoisesti naisten maailmanlistan ykkösenä ollut Ko on menettänyt PGA Championshipissä piikkipaikan Nelly Kordalle, mutta nyt peli taas luistaa. Ko menee lyönnillä Castrenin ohi.
Päätöskierroksen Castren pelaa jälleen kärkiryhmässä, nyt Kon seurassa. Lähes virheettömästä pelistään tunnettu korealainen karkaa nopeasti jo neljän lyönnin johtoon, mutta Castren ei luovuta. Hän kuroo eron takaisin yhteen, mutta rinnalle hän ei enää nouse. Ko voittaa, Castren on lyönnin erolla kakkonen.
LPGA Tourin pistelistalla Castren kipuaa jo 17:nneksi, ja peli on yhä nosteessa. Seuraavan viikon Marathon LPGA Classicissa hän taistelee jälleen kärkisijoista, mutta kisan läpiviemisessä on ongelmia. Sunnuntaina Ohiossa sataa kaatamalla, ja Highland Meadowsin kenttä menee pelikelvottomaan kuntoon.
Castrenilla alkaa hiipiä paniikki päälle. Hän on aiemmin päättänyt osallistua Suomen LET-kisaan, ja lento Suomeen lähtee sunnuntai-iltana puoli seitsemältä. Sadetutkan mukaan sateiden on pitänyt päättyä jo ajat sitten, mutta vedentulolle ei näy loppua. Pelaajat odottavat klubilla tietoa kisan jatkumisesta. Monet toivovat, että päätöskierros peruttaisiin kokonaan. Nasa Hataoka johtaa kuudella lyönnillä, ja seuraavan viikon kisa alkaa jo keskiviikkona.
Matilda-huuma on Suomessa suurimmillaan. Ruissaloon saapuu valtava yleisömeri, jonka mielenkiinnon kohteena on erityisesti yksi ryhmä.
Castren käy kysymässä tuomarilta, onko kilpailun järjestäjillä arviota kisan jatkumisesta. Tuomari kertoo, että ellei sunnuntaina päästä pelaamaan, kilpailua jatketaan todennäköisesti maanantaille. Castrenin osalta se tarkoittaa sitä, että joko hän missaa lentonsa, tai sitten hän joutuu vetäytymään kisasta ennen sen päättymistä.
Puoli neljän aikaan Castren pakkaa tavaransa suunnatakseen lentokentälle, muttei ole vielä ilmoittanut vetäytyvänsä. Hän päättää odottaa ratkaisua vielä tunnin ajomatkan verran. Juuri kun hän on vetämässä autonsa ovea kiinni, Stacy Lewis tulee hänen luokseen ja kertoo, että kolmannen kierroksen jälkeiset tulokset jäävät voimaan. Päätöskierros on kokonaan peruttu.
Turun Aura Golfissa pelattavassa Gant Ladies Openissa Castrenilla on vain yksi päämäärä. Hän tietää pystyvänsä voittamaan kisan, muttei pidä mahdollisuuksiaan kovin todennäköisinä. Hän on kilpailussa selkä seinää vasten. Jos voittoa ei kotikisasta heru, hänen pitäisi Solheim Cupiin päästäkseen voittaa joko toinen Euroopan majoreista tai LPGA Tourin ja LET:n tasokas yhteiskisa Skotlannissa.
Matilda-huuma on Suomessa suurimmillaan. Ruissaloon saapuu valtava yleisömeri, jonka mielenkiinnon kohteena on erityisesti yksi ryhmä. Siinä pelaavat sekä Matilda Castren että Sanna Nuutinen.
Kun kolmen kierroksen kisasta on takana kaksi päivää, Castren johtaa kisaa lyönnillä. Hän on antanut itselleen mahdollisuuden voittaa.
Viimeisten reikien ratkaisuhetkillä Castrenin kokemus tulee esiin. Hän tekee birdiet rei’ille 16 ja 17 ja varman parin kierroksen päättävälle par-kolmoselle. Hän voittaa kilpailun kolmen lyönnin erolla ennen Ursula Wikströmiä ja Intian Tvesa Malikia.
Castren on tehnyt tempun, jota moni toivoi, mutta johon harva uskoi. Hänellä on itselläänkin epäuskoinen olo. Solheim Cup -valinnalle ei ole enää esteitä. Catriona Matthew lähettää Castrenille onnitteluviestin, muttei vielä lupaa paikkaa joukkueessa. Se johtuu kuitenkin ennen kaikkea protokollasta. Käytännössä kapteenilla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin valita Castren joukkueeseensa.
Turusta matka jatkuu Ranskaan, Évian-les-Bainsin lumoaviin alppimaisemiin. Evian Championshipin major-turnaus on Castrenin viimeinen kisa ennen Tokion olympialaisia.
Castrenin itseluottamus on huipussaan, ja peli kulkee yhä. Kolmen kierroksen jälkeen hän jakaa 11. sijaa, ja on kiinni uransa parhaassa major-sijoituksessa. Päätöskierroksella viimeinen kiri jää piippuun, mutta jaettu 19. sija on silti Castrenin toistaiseksi paras noteeraus major-turnauksissa.
Women’s Open 19.-22.8. Carnoustien Women’s Open on Castrenille ensimmäinen links-turnaus sitten amatöörivuosien. Hän pelaa hyvän kilpailun ja jää vain kahden lyönnin päähän ensimmäisestä top 10 -sijoituksesta majoreissa. Heti päätöskierroksen jälkeen Catriona Matthew kertoo Castrenille valitsevansa hänet Euroopan Solheim Cup -joukkueeseen.
Elokuu
Koronapandemia on viimeisen kahden vuoden aikana sotkenut huippugolfin kalenterit ja monen pelaajan suunnitelmat, mutta osalle sillä on ollut myös onnekkaita ulottuvuuksia. Kuten nyt Castrenille. Jos Tokion olympialaiset olisi järjestetty ajallaan, kesällä 2020, Castren ei olisi mahtunut Suomen joukkueeseen. Kesäkuussa 2020, jolloin olympiarankingit olisivat sulkeutuneet, hänen edellään naisten maailmanlistalla oli yhdeksän suomalaista. Nyt hän on huippukauden pelanneena ja Suomen uutena ykköspelaajana itseoikeutetusti mukana Tokiossa.
Olympiaturnaus on hyvin erilainen golfin arvoturnaus. Vaikka itse peli on sama kuin muinakin viikkoina, puitteet ovat poikkeukselliset. Golfarit ovat osa huippu-urheilun suurta perhettä, ja kokemus on monelle ainutkertainen.
Castren ja Nuutinen saapuvat paikalle hyvissä ajoin ja majoittuvat aluksi urheilijoiden olympiakylään. He haluavat ottaa olympiakokemuksestaan kaiken irti.
Muutaman päivän jälkeen on aika siirtyä kisakentälle kauas Tokiosta ja keskittyä kilpailuun. Castrenilla on kova halu menestyä. Hän aistii senkin, että odotukset olympiamenestyksestä ovat myös Suomessa korkealla.
Castren pelaa tasaisesti, mutta aivan kärkisijoille hän ei yllä. Olympiaturnauksen päätöskierrokselle Castren lähtee kolmen lyönnin päässä mitalisijoista. Se on Tokiossa liikaa, sillä kärki pelaa viimeisen kierroksen kovaa. Castren pelaa tuloksen 70 (-1) ja jakaa turnauksessa 18. sijaa. Se on Suomen uusi olympiaennätys. Sanna Nuutinen on lyöntiä heikommalla tuloksella 20:s. Mitaliuusintaan yltääkseen Castrenin olisi pitänyt pelata viimeinen kierros tulokseen 62.
Castren allekirjoittaa päätöskierroksen tuloskorttinsa, ja astuu ulos tulospalvelun teltasta. Catriona Matthew odottaa teltan ulkopuolella.
Tulos ei ole toivottu, mutta Tokio on jättänyt jäljen. Castren haluaa ehdottomasti olla mukana myös kolmen vuoden kuluttua pelattavissa Pariisin kisoissa.
”Ainutlaatuinen kokemus, vähän vaikea sanoin kuvailla. Olympialaiset pitää itse kokea, jotta sen kaiken ymmärtää”, hän sanoo.
Castren alkaa miettiä, pitäisikö hänen tatuoida olympiarenkaat iholleen. Ehkä sittenkin vasta olympiamitalin jälkeen? Castren päättää palata asiaan uudelleen Pariisin jälkeen.
Kauden viimeinen major, Women’s Open, pelataan Skotlannin Carnoustiessa. Muutamille eurooppalaispelaajille panokset ovat suuret, sillä Solheim Cupin edustuspaikat ovat vielä ratkaisematta. Women’s Open on viimeinen kilpailu, joka vaikuttaa rankingeihin. Heti kisan jälkeen kerrotaan myös se, ketkä pääsevät joukkueeseen kapteenin villeillä korteilla.
Castren ei ole pelannut links-golfia moneen vuoteen, ja avauskierros menee vielä tunnustelun merkeissä. Toisella kerroksella hän saa juonesta kiinni ja nostaa 68 (-4) lyönnin kierroksella osakkeitaan. Aivan kärkisijoille hän ei yllä, mutta päätöskierroksen sisääntulon puolivälissä hänellä on vielä top 10 -sijoitus kiikareissaan. Carnoustien armottomat päätösreiät vaativat kuitenkin veronsa. Bogit rei’ille 16 ja 18 nostavat tuloksen 70:een, mikä tietää jaettua 20. sijaa. Sijoitus kymmenen parhaan joukossa jää kahden lyönnin päähän.
Castren allekirjoittaa päätöskierroksen tuloskorttinsa, ja astuu ulos tulospalvelun teltasta. Catriona Matthew odottaa teltan ulkopuolella. Hän kertoo Castrenille valitsevansa tämän villillä kortilla Euroopan joukkueeseen.
Castrenin suuri, lapsuudenaikainen unelma on toteutunut. Hän on tietenkin iloinen, muttei osaa täysin käsitellä asiaa. Hän ei aivan tiedä, mitä ottelulta odottaa.
Viikkoa myöhemmin asia valkenee.
Solheim Cup 4.-6.9. Matilda Castrenin läpimurtokausi saa unelmien huipennuksen. Castren on Solheim-tulokkaana yksi johtavista pelaajista Euroopan joukkueessa, joka kukistaa Yhdysvallat lukemin 15-13. Castren voittaa kaksinpelissään Lizette Salasin ja tuo Euroopalle vuoden 2021 Solheim Cupin ratkaisevan pisteen.
Syyskuu
Euroopan pelaajia ollaan jo lentokentällä vastassa. Heidät kuljetetaan hotellille, jonka alakertaan on sisustettu joukkueen tiimihuone. Solheim Cupissa käytettävät vaatekerrat ovat siistissä järjestyksessä pelaajien huoneissa. Kahtatoista valittua kohdellaan kuin kuninkaallisia. Joka päivä huoneessa odottaa uusi, arvokas lahja, kuten pelikonsoli, kaiutin ja aurinkolasit.
Euroopan tusina on heti ensikohtaamisesta lähtien yhtä joukkuetta. Ryhmän tulokkaista, joihin Castrenkin lukeutuu, pidetään huolta. Joukkueen konkari, jo seitsemänteen Solheim Cupiinsa osallistuva Ruotsin Anna Nordqvist kyselee Castrenilta, onko kaikki varmasti hyvin.
Castren on hyvissä käsissä, mutta viikko arveluttaa häntä. Castren miettii, miten hän suoriutuu otteluistaan. Tors-tai-iltana hänelle selviää, että Nordqvist on pyytänyt kapteeneilta juuri Castrenia peliparikseen. He pääsevät heti liikkeelle, ensimmäisellä foursome-kierroksella, ensimmäisessä peliryhmässä.
”Olin tosi onnellinen, ettei minun tarvinnut lyödä ykkösen avausta. Sitä fiilistä on mahdoton kuvailla”, Castren kertoo.
Castrenista ja Nordqvistista tulee Euroopan johtava pari. He tulevat keskenään hyvin juttuun, ja pelityylitkin ovat samankaltaiset. Castrenin pitkä peli ei ole totutuissa uomissaan, mutta putti kulkee. Hän upottaa useita pitkiä putteja, jotka murentavat vastustajia. Nordqvist ja Castren voittavat avauspäivän molemmat ottelunsa, ja Eurooppa johtaa kokonaistilanteessa kolmella pisteellä.
Kaksikko pelaa parina myös kolmannella kierroksella, mutta kärsii tappion Lizette Salasia ja Jennifer Kupchoa vastaan. Viimeisellä nelinpelikierroksella he saavat ansaitun huilivuoron. Nelinpelien päättyessä Eurooppa johtaa ottelua lukemin 9–7.
Kapteenisto kyselee pelaajilta, missä kohtaa he haluaisivat kaksitoista kaksinpeliä käsittävällä päätöskierroksella pelata. Joko keskivaiheilla tai lopussa, Castren ilmoittaa. Hänet laitetaan seitsemänteen ottelupariin. Vastustajaksi asettuu Lizette Salas, joka on voittanut kolmesta ottelustaan kaksi ja pelannut yhden tasan. Castrenilla ei käy vielä mielessäkään, että hän saattaisi ratkaista koko ottelun.
Kaksinpelien avauspari Anna Nordqvist ja Lexi Thompson tasaavat ottelunsa. Sitten Eurooppa karkaa. Madelene Sagström voittaa Ally Ewingin, Leona Maguire rökittää Jennifer Kupchon ja Celine Boutier Mina Harigaen. Kun Castrenin edellä pelaava Nanna Koerstz Madsen venyy tasapeliin Austin Ernstiä vastaan, Euroopalla on koossa 13 pistettä, ja ratkaisun avaimet ovat yhtäkkiä Castrenilla. Jos Eurooppa yltää 14 pisteeseen, se voittaa puolustavana mestarina Solheim Cupin, vaikka ottelu päättyisi tasan 14–14.
Matilda Castrenin voittoputti räjäyttää somen, ja hänen nimensä on koko golfaavan maailman huulilla.
Castren on käynyt ottelussa kolmesti johtoasemassa, mutta Salas on noussut aina tasoihin. Yhdysvaltalainen on antanut alussa Castrenille pari metrin mittaista puttia laittaakseen Solheim-tulokkaan myöhemmin kierroksen ratkaisurei’illä kovan paikan eteen, jos vastaava lyhyt putti tulee eteen. Mutta Castren ei horju. Hän puttaa loistavasti ja on päätösreiälle siirryttäessä ottelussa 1 up.
Castren avaa päätösreiän varmasti väylälle, mutta lähestymislyönnissään hän on kahden mailan välissä. Castren arvioi griiniä ympäröivien puiden vaikutuksen väärin, ja tuulenpuuska painaa pallon vasemmalle etubunkkeriin. Korkealta hiekkaan putoava pallo jää omaan alastulojälkeensä. Salas lyö oman lähestymisensä varmasti griinille noin viiteen metriin.
Castren onnistuu vaativassa bunkkerilyönnissään loistavasti ja nostaa pallonsa vajaan neljän metrin päähän reiästä. Salas puttaa reiän voittoputtinsa niukasti ohi, ja antaa avaimet vastustajalleen. Castren tietää, että hänen ottelunsa on joukkueelle tärkeä, muttei vielä sitä, että jos hän upottaa puttinsa, Eurooppa voittaa koko Solheim Cupin.
Castren lukee puttinlinjaa caddiensä kanssa. Linjan läheltä löytyy kaksi vanhaa alastulojälkeä, joiden välistä hän saa hyvän tähtäyspisteen putilleen. Valittu puttilinja sattuu olemaan täydellinen. Pallo kaartaa osuman jälkeen oikealta vasemmalle ja valuu alamäkeä keskelle reikää.
Castren on aiemmin viikolla katsonut joukkueen pukuhuoneessa kuvaa, jossa Euroopan varakapteenina nyt toimiva Suzann Pettersen tuulettaa edellisen Solheim Cupin voittoputtia. Samalla hän on maininnut, että jonain päivänä hän haluaa olla pelaaja, joka tekee saman.
Nyt on se päivä.
Joukkuekavereiden rientäessä onnittelemaan tilanne valkenee Castrenille. Hänen olonsa on epäuskoinen, eikä hän meinaa saada sanaa suustaan. Catriona Matthew halaa ja onnittelee. ”Olet supertähti”, hän sanoo Castrenille, jonka nimi ei vielä vuotta aiemmin sanonut skotti-kapteenille mitään. Matilda Castrenin voittoputti räjäyttää somen, ja hänen nimensä on koko golfaavan maailman huulilla.
Ottelun viimeisessä parissa pelaava Emily Kristine Pedersen voittaa vielä oman ottelunsa, ja kamppailu päättyy lukemiin 15–13. Euroopan juhlat voivat alkaa.
Loppukausi
Se, mitä Solheim Cupissa tapahtuu, on kauden kokonaiskuvaa katsoen toissijaista. Matilda Castren on pelannut unelmiensa kauden. Hän on noussut hämmästyttävän nopeasti kilpaillun lajin korkeimmille huipuille.
Kun hän suuntaa Solheim Cupin jälkeen lepolomalle Yellowstonen kansallispuistoon ja Montanan upeisiin luonto-kohteisiin ja pitää kahdeksan päivän totaalitauon golfista, kroppakin antaa paineen helpottaessa jo periksi. Vastustuskyky pettää. Hän sairastaa parin viikon flunssan.
Kun LPGA Tourin kaudesta on jäljellä enää kolme osakilpailua, Castren on kiertueen pistelistalla upeasti sijalla 25. Marraskuun 21. päivä, finaalikisa Tour Championshipin päätöskierroksen jälkeen koko kausi on paketissa. Sen jälkeen hänellä on runsaasti aikaa sulatella sitä, mitä kauden aikana oikein tulikaan tehtyä.
Joulukuussa Castren saapuu Suomeen ja viettää täällä myös joulun. Pian juhlapyhien jälkeen alkaa uusi kausi.
LPGA Tourin vuosi 2022 käynnistyy ensi tammikuussa poikkeuksellisesti Floridasta, mutta kilpailu on yhä sama. Tournament of Champions, kauden 2021 voittajien kilpailu. Kisan harvalukuisen osanottajajoukon mukana on nyt uusi nimi – Matilda Castren.
Lue seuraavaksi: Luetuimmat 2021: Mikä mieletön ottelu – Matilda Castren ratkaisi voitollaan Solheim Cupin Euroopalle!