LPGA Tour on ilmoittanut viimeisimpänä ammattilaisurheilun organisaationa kansainvälisen taloustaantuman vaikuttavan sen ensi kauden toimintaan. Vaikka kiertue tiedottaa tekevänsä vuonna 2009 kannattavan tuloksen, on sen kilpailukalenterista jäämässä pois useimpia turnauksia. Syyksi on ilmoitettu sponsoreiden puute. Palkintorahojen määrässä tämä tarkoittaa n. viiden miljoonan dollarin vähennystä vuoteen 2008 verrattuna. SemGroup, joka sponsoroi kaudella 2008 toukokuussa Oklahomassa pelattua 1,8 miljoonan dollarin turnausta, ajautui kesällä konkurssiin ja muutamat muut kilpailusponsorit ovat katsoneet golfin kohdalla paremmaksi säästää tai hakea rahoilleen muita käyttökohteita. Myös kiertueen kauden päättänyttä ADT Championshipiä ei ole ensi kauden ohjelmassa. Kiertueen johto kävi neuvotteluja turnauskentän omistajan Donald Trumpin kanssa rahoituksesta, mutta tuloksettomasti. ”Kaikki mitä voin tehdä, on antaa heille Floridan paras kenttä käyttöönsä kilpailua varten”, Trump sanoi. Luonnollisesti pelaajat haikailevat ADT Championshipin perään. Olihan turnauksen arvostus heidän keskuudessaan suurinta heti US Womens Openin jälkeen. Eikä vähiten siitä syystä, että voittajalle ojennettiin tänäkin vuonna kisan päätteeksi miljoonan dollarin palkintosumma. Lisäksi helmikuussa Etelä-Carolinassa pelattu Fields Open ja toukokuussa Havaijilla pelattu Ginn Tribute ovat poissa kuvioista. Myöskään Arizonassa pelattua Safeway Internationalia ei näy enää kalenterissa, mutta sen tulee korvaamaan LPGA International, joka pelataan jossain Phonexin seudulla myöhemmin ilmoitettavalla kentällä maaliskuussa. Puolestaan Thaimaassa kauden toisena turnauksena kisailtava Honda LPGA Thailand on kokonaan uusi kilpailu kiertueen ohjelmistossa. Viime viikolla julkistettu kilpailuohjelma kaudelle 2009 sisältää 31 turnausta, joista 20 pelataan Yhdysvalloissa ja 11 muualla. Solheim Cup ei sisälly lukuihin. Erikoisena yksityisseikkana kalenterissa on kohta, jossa US Womens Open, Evian Masters, British Open ja Solheim Cup ovat ohjelmistossa peräjälkeen. Kiertueen pelaaja, joka ei selvitä itseään yhteenkään edellä mainituista kilpailuista, joutuu heinäkuun 5. päivän jälkeen odottelemaan seuraavaa kilpailua aina elokuun 28. päivään saakka. Keskustelua on herättänyt myös LPGA Tourin yleisömagneetin Annika Sörenstamin lopettamisen vaikutus koko ruletille. 72 kertaista voittajaa kun oli menneinä vuosina melko helppoa markkinoida niin katsojille kuin sponsoreillekin. Myös Sörenstam itse sanoi, että hänen lopettamispäätöksensä ei olisi voinut tulla kiertueen kannalta huonompaan aikaan, mutta puoli vuotta sitten taloustilanne oli huomattavasti vakaammalla pohjalla kuin nyt. LPGA Tourilla on tiedossa lisää vääntöä vuoden kuluttua, kun nykyinen televisiointisopimus raukeaa. Mikäli kauden 2009 jälkeen joudutaan vähentämään lisää turnauksia, se ei missään nimessä ole vahva valtti uuden televisiointisopimuksen hintaneuvotteluissa. ”Kunpa tämä talouden alamäki olisi voinut odottaa vielä vuoden, mutta meidän on oltava toisaalta kiitollisia loistavasti menneistä kolmesta edellisestä vuodesta”, kiertueen edustaja Carolyn Bivens sanoi. Tulevan kauden kokonaispalkintopotti tulee olemaan n. 55 miljoonaa dollaria, pudotusta siinä on vuoteen 2008 verrattuna 5,25 miljoonaa. Tällä hetkellä on varmuudella koossa 53,4 miljoonaa, sillä Ginn Openin rahoittaja ei ole vielä päättänyt, minkälaisella summalla se lähtee mukaan kauden 2009 turnaukseen. Marko Kuivasaari
Paula Creamer pääsee tavoittelemaan halutessaan 31 LPGA-turnauksen voittoa kaudella 2009. © Getty Images