Ruotsin kaikkien aikojen menestyneimmän golfin pelaajan suuri toive täyttyi.
Annika Sörenstam on valittu Euroopan joukkueen kapteeniksi ensi vuonna Iowassa Yhdysvalloissa pelattavassa Solheim Cupissa. Ladies European Tour ilmoitti hänen valinnastaan Kalifornian Rancho Miragessa, missä käynnistyy torstaina kauden ensimmäinen major-turnaus ANA Inspiration.
”En pysty kuvailemaan, kuinka innoissani olen valinnastani”, Sörenstam sanoi. ”Olin toivonut ja unelmoinut, että tämä mahdollisuus osuisi omalle kohdalleni. Solheim Cup oli peliurallani hyvin tärkeässä asemassa. Me pelaamme yksilöinä 99 prosenttia, mutta kun kokoonnumme yhteen, se on jotain erityistä.”
Sörenstam, 45, osallistui Solheim Cupiin pelaajana kahdeksan kertaa vuosina 1994–2007; parhaat muistot ovat vuosilta 2000 ja 2003, jolloin Eurooppa sai cupin haltuunsa. Varakapteenin tehtävissä hän on toiminut kolmesti.
Ruotsalainen saavutti LPGA-kiertueella hurjat 72 voittoa, ja hänet nimitettiin lajin suuruuksien galleriaan (Hall of Fame) vuonna 2003. Sörenstam on ollut voittamassa Solheim Cupissa 24:ää pistettä, mikä on vain pisteen vähemmän kuin kaikkien aikojen tilastokärjellä Laura Daviesilla.
”Kun edustaa kotimaataan tai maanosaansa joukkueturnauksessa, siitä saa ylimääräisen latauksen verrattuna henkilökohtaiseen kilpailuun. Ystävien kanssa koetut hienot hetket ja jännittävät reikäpelit pysyvät pitkään mielessä.”
USA luottaa Juli Inksterin osaamiseen myös vuoden 2017 Solheim Cupissa. Kuva: Getty Images
Yhdysvaltalaiset hurjaan loppukiriin ja lopulta voittoon viime syksynä Saksassa siivittänyt Juli Inkster toimii USA:n joukkueen kapteenina myös Des Moines Golf & Country Clubilla pelattavassa haasteottelussa.
Inkster oli peliurallaan paha vastustaja kollegalleen. Hän päihitti Sörenstamin singeleissä vuoden 2000 turnauksessa numeroin 5/4, ja kiilasi loppusuoralla tämän edelle myös pari vuotta myöhemmin pelatussa U.S. Women’s Openissa.
”Arvostan todella paljon Julia”, Sörenstam sanoi. ”Hän on tehnyt paljon lajin eteen, ja on ehdottomasti toiminut roolimallina monellakin tavalla. Hienoa kohdata hänet uudelleen, ja haastaa hänen joukkueensa.”
Viime vuoden Solheim Cup koki hieman ikävän käänteen, kun pallon ylös nostanut USA:n Alison Lee sai rangaistuksen nelipallo-ottelussa, luultuaan, että Suzann Pettersen antoi hänelle lyhyen putin. Sisuuntunut Yhdysvaltain joukkue haali turnauksen päätöspäivänä 12 jaossa olleesta pisteestä 8,5, ja vei voiton Euroopan nenän edestä.
”Viime vuoden turnaus oli varsin intensiivinen, itselläni on useita kokemuksia vastaavista tunnelmista. Toisaalta tällaisetkin tapahtumat tekevät haasteotteluista sellaisia kuin ne ovat. Kaikesta kuitenkin oppii, ja me kaikki kypsymme ja viisastumme”, Sörenstam mietti.
