Yhdysvaltain kierteen kauden avausturnaus on edennyt puoliväliin. Kisa käynnistyi viime vuoden voittajan Jonathan Byrdin tahdissa, mutta lauantaina asetelmat menivät uusiksi. Maailmanlistalla korkeimmalla (6:s) oleva ”jenkki” Steve Stricker yltyi toisella kierroksella näyttäviin suorituksiin. Stricker pelasi päivän parhaan tuloksen, 63 lyöntiä, mikä takasi hänelle kisassa viiden lyönnin johdon.
Strickerin (68-63) varsinainen kiihdytys ajoittui sisääntulon jälkipuolelle, hänen pelattuaan viisi viimeistä reikää viisi alle. Kaikkiaan virheettömän kierroksen pelannut Stricker teki lauantaina yhden eaglen ja kahdeksan birdietä. Kyse ei ole kuitenkaan Kapaluan Plantation Coursen 36 reiän ennätyksestä: Ernie Els pisti vuonna 2003 kahdella ensimmäisellä kierroksella kaksi lyöntiä paremmaksi.
Avain Strickerin huikeaan esitykseen oli puttipelissä, hän sai ajoittain pitkätkin putit näyttämään helpolta: ”Jossain vaiheessa uskoin putin kuin putin uppoavan reikään miltä etäisyydeltä tahansa”, ensi kuussa 45 vuotta täyttävä pelaaja sanoi itseluottamus huipussaan.
Stricker on kolmatta vuotta peräkkäin – pisimpään kuin kukaan – mukana Havaijin turnauksessa, mutta voitot ovat toistaiseksi kiertäneet Wisconsinissa asuvaa pelaajaa: ”Olen kerran sijoittunut neljänneksi ja hävinnyt yhden playoffin. Mutta mitä useammin yrittää sitä lähempänä voitto on. Haluaisin täältä onnistuneen lähdön kaudelleni.”
Webb Simpson (-10) pelasi toistamiseen tuloksen 68, ollen lähimpänä ”karkulaista”. Jos oli Strickerin venytys lauantaina vahva, näyttäväksi voisi kutsua myös Kevin Na’n nousua kolmannelle tilalle.
Na (-9) teki toisen kierroksen kahdella viimeisellä reiällä eaglen. Hän ei ollut 16. reiän jälkeen edes kuvassa mukana, kunnes seuraavalla alkoi tapahtua. Hän löi 17:llä pallonsa reikään rautaviitosella, n. 200 metrin etäisyydeltä. 18. reiän (par-5) eagle oli jo ”helpompi”: toinen lyönti puukolmosella kolmeen metriin ja putti sisään.
Kevin Na iski kierroksen loppuun kaksi perättäistä eaglea. © Getty Images
Tuloksen 64 pelannut Na oli tullut yhtäkkiä Strickerin lähimpien jahtaajien joukkoon. Pieni 27 pelaajan tuntui lauantaina vielä pienemmältä Strickerin irtioton vuoksi. Vain kahdeksan pelaajaa mahtuu kymmenen lyönnin sisälle kärkimiehestä.
Hyundai Tournament of Champions -turnauksen ainoa eurooppalainen Martin Laird jakaa neljättä sijaa Byrdin kanssa tuloksellaan -8.
Päivä sisälsi hieman dramatiikkaakin, kun Rory Sabbatini sai ykköstiillä kaksi penalttia myöhästymisestä. Tämän Sabbatini voi pistää täysin hölmöyden piikkiin, sillä Plantation Coursen harjoitusgriini sijaitsee aivan ykköstiin tuntumassa. Sabbatinin caddie Mick Doran otti tapahtuneen omaan piikkiinsä, sillä hänen kellonsa oli neljä minuuttia jäljessä. Tilanteen tajuttuaan Sabbatini kiirehti salamannopeasti tiille, mutta mitään ei ollut asian suhteen tehtävissä.
”Tämä oli ensimmäinen kerta PGA Tourilla kun minulle ja Mickille (Doran) käy näin. Hölmö homma, kumpikaan meistä ei ollut hereillä”, Sabbatini sanoi kierroksen jälkeen.
Tuloksen 70 – rangaistuslyönnit mukaan lukien – pelannut Sabbatini on 36 reiän jälkeen jaetulla 10. tilalla, yhteistuloksellaan -3.
Marko Kuivasaari
