Tiger Woodsin polvi ja akillesjänne ovat miehen oman ilmoituksen mukaan nyt täysin kunnossa. Maailmanlistalla heikkojen esitystensä ja Mastersissa alkaneen taukonsa johdosta 28:ksi pudonnut Woods ilmoitti tiistain mediatilaisuudessa yksikoikoisesti tavoitteekseen voiton.
Firestonen kentällä Woods onkin ollut vuosien varrella elementissään. Voittoja on seitsemän, joista näyttävimmät ovat tulleet 11 ja kahdeksan lyönnin marginaaleilla.Viimevuonna tuloskuntosa romahdettua Tiger koki elämänsä piinaisimman viikonlopun samalla areenalla. Kisassa jossa ei ole kahden kierroksen jälkeen cuttia hän hävisi voittaja Hunter Mahanille 30 lyöntiä ja oli toiseksi viimeinen takanaan vain Henrik Stenson.
Kylmä fakta on sekin, että Tigerin edellisestä PGA Tourin kisan voitosta on kuukautta vaille kaksi vuotta. Samaisessa mediatilaisuudessa hän muistutti myös siitä, että toinen tavoite on päästä syyskuussa käynnistyviin Fedex Cupin finaaleihin. Nyt Tiger on 135:s. Noustakseen 125:n joukkooon ja ensimmäiseen finaaliin Woods tarvitsee jäljelläolevissa kolmessa kisassa yhden seitsemännen sijan, kaksi sijoitusta 24:ksi tai tasaisen vauhdin taulukolla kaikissa 40:n sijan. Huippukuntoiselle Woodsille nämä olisivat tietty läpihuutojuttuja. Nyt ilmassa on kuitenkin isoja kysymysmerkkejä.
Valmentaja Sean Foley on ollut Woodsin apuna lähes tasan vuoden.
”Olen lyönyt viimeisten viikkojen aikana varsin hyvin. Oikeastaan olin hyvässä vireessä jo Players Championshipin harjoituskierroksella, mutta tuolloin loukkaantunut jalkani ei antanut mahdollisuutta pelaamiseen”, yhdeksän reiän jälkeen toukokuisen kisan keskeyttänyt Woods taustoittaa.
”Tuntuu siltä, että vasta nyt alan täysin ymmärtää sitä, mitä Sean pyrkii svingilleni tekemään”, Woods jatkoi.
Caddiensä Steve Williamsin potkuja Woods kommentoi varsin lyhyesti.
”Meillä oli erittäin hyvä yhteistyö jonka aikana hän antoi minulle parasta osaamistaan, samoin Steve varmasti oppi minulta. Ei ole kysymystäkään siitä, etteikö hän olisi huippucaddie. Katsoin kuitenkin, että nyt on aika muutoksille”, Woods tokaisi.
Vakiocaddien etsimisprosessi on käynnissä, World Tourin kilpailussa ja seuraavalla viikolla PGA Championshipissa mailoja kantaa lapsuudenystävä Byron Bell, joka toimi Woodsin apurina jonkin aikaa hänen amatöörivuosinaan juhlien mm. US Amateurin voittoa.
Rory McIlroy ykkössuosikkina
Kilpailussa on mukana 77 pelaajaa, luonnollisesti kaikki maailman parhaat. Ennakkoasetelmissa kuusi viimeistä majoria voittaneet Euroopan Tourin pelaajat nousevat Rory McIlroy, Luke Donald ja Lee Westwood kärkeen suosikkien listalla ohi Woodsin. Sinä aikana kun Firestonen kisa on ollut World Tourin osakilpailu (1999-) voittoon ovat USA:n ulkopuolelta yltäneet vain Craig Parry, Vijay Singh sekä Darren Clarke (2003).
Clarken menetys olisi British Openin sankaruudesta huolimatta melkoinen paukku. Kaikkina neljänä päivänä pelataan kahden hengen ryhmissä. Clarke saa parikseen hyvän ystävänsä Tiger Woodsin joka muisti pohjois-irlantilaista The Open viikon aikana useilla rohkaisevilla tekstareilla ja soitti Clarkelle heti voiton jälkeen.
McIlroyn päällä on suuria odotuksia. Kone on sakannut pahasti US Openin jällkeen The Openissa ja Irish Openissa. Firestonessa nuorukainen on ollut sijaluvuilla yhdeksäs ja 68:s, joten torstaina käynnistyvässä kisassa pitäisi löytyä uusi pirteä vaihde peliin.
Omat paineensa ovat varmasti Lee Westwoodillakin. British Open ( MC) oli esityksenä täydellinen pannukakku. 38-vuotiaalta maailmanlistan kakkoselta uupuu edelleen paitsi major-voitto, myös ykköstila World Tourin kilpailusta.
Viikonlopun kilpailu on ennakkoasetelmiltaan hyvin mielenkiintoinen ja nälkäisiä voitontavoittelijiota edellämainittujen lisäksi on melkoinen rivi.
Hyvin potentiaalisia yllättäjiä ykkösketjun takana ovat mm. Martin Kaymer, Rickie Fowler, Dustin Johnson ja Jason Day, joista kolmelta viimeski luetellulta puuttuu vielä ison kisan voitto. Rickie Fowlerilta toki myös tavallisen PGA Tourin kisan ykköstila.
Teemu Tyry
