Golfin mahtimaihin lukeutuva Englanti ei ole juuri juhlinut majoreissa.
Englantilainen voittaja Englannin maaperällä pelattavassa The Openissa on nähty viimeksi 1969. Tämän jälkeen englantilaisista ovat pystynyt kotimajorin voittoon sir Nick Faldo (1987, 1990 ja 1992), mutta kaikki voitot tulivat Skotlannin maaperällä.
Briteistä voittoon ovat pystyneet lisäksi Skotlannin Sandy Lyle (1985) ja Paul Lawrie (1995) sekä Pohjois-Irlannin Darren Clarke (2011) ja Rory McIlroy (2014).
Voittojen määrä on varsin pieni ottaen huomioon, että Englanti tuottaa edelleen menestyjiä golfin huipulle tasaisena virtana. Viidestä edellisestä The Openista yhdysvaltalaiset ovat voittaneet neljä (Scottie Scheffler, Xander Schauffele, Brian Harman, Collin Morikawa) ja kerran voitto on mennyt Australiaan Cameron Smithin mukana.
Britteinsaarelle pytyn toi viimeksi Shane Lowry Royal Portrushissa 2019. Englantilaisia irlantilaisen Lowryn voitto ei kuitenkaan pahemmin lohduttanut.
Kysymys kuuluukin, joko on englantilaisten aika juhlia majoreissa, ja vieläpä kotimaaperällä?
Sehän on se kaikkein suurin unelma – vähän kuin Mount Everestin huipulle kiipeäminen.
Aivan tolkuttoman pitkässä kuusessa toive ei ole. Itse asiassa mahdollisuus voittoon taitaa juuri nyt olla isompi kuin aikoihin. Voittajakandidaateista vahvin on jo kolme kisaa PGA Tourilla kuluvalla kaudella voittanut Matt Fitzpatrcik. Sheffieldiläinen on voittanut majorin kertaalleen ja nykyvire on vahva.
”Minusta väylät näyttävät tänä vuonna hieman kapeammilta kuin useimmilla links-kentillä. Uskon, että sillä on suuri merkitys pelin kannalta.”
”Jos pystyy antamaan itselleen mahdollisuuksia osua viheriöille, se on kaikkein tärkein asia”, Fitzpatrick ennakoi.
Fitzin voitosta harva pahastuisi, mutta kisapaikka Southportin oman pojan, liehuvaa takatukkaansa hiljattain lyhentäneen Tommy Fleetwoodin voitto räjäyttäisi pankin. Myös Fleetwoodin vire on nouseva ja hän jos joku tuntee kentän läpikotaisin.
”The Openin pelaaminen Birkdalessa on aina jotain todella, todella erityistä. Se on jokaiselle Southportista tulevalle pelaajalle nostattava kokemus”, Fleetwood sanoi BBC:n haastattelussa.
Voitto kotiyleisön edessä olisi jotain mullistavaa.
”Olisin siihen enemmän kuin tyytyväinen. Sehän on se kaikkein suurin unelma – vähän kuin Mount Everestin huipulle kiipeäminen. The Openin voittaminen Birkdalessa.”
”Ymmärrän täysin, mitä merkitsee olla täällä. Olin itse kahdeksanvuotiaana poikana katsomassa The Openia Birkdalessa. Tälläkin viikolla täällä on tuhansia lapsia, jotka unelmoivat siitä, että saisivat jonain päivänä mahdollisuuden pelata The Openissa. En halua koskaan unohtaa sitä. Enkä halua unohtaa nauttia tästä hetkestä”, hän sanoi.
Scottie Scheffler (vas.) ja Justin Rose hakivat tuntumaa kenttään yhdessä tiistaina. Kuva: Getty Images.
Voittajakandidaatteihin on laskettava myös veteraaniosastoon lukeutuva Justin Rose, joka on osoittanut pystyvänsä yhä menestymään kaikkein kovimmissakin kilpailuissa. Jäätyminen tämänvuotisen Mastersin takaysillä johtoasemassa kuitenkin osoitti, että voittaminen on käynyt Roselle vaikeaksi.
Oma lukunsa on Aaron Rai, jonka kausi on voitokkaan PGA Championshipin jälkeen ollut hyvin kaksijakoinen. Ulos ei sovi liputtaa myöskään ikikiukkuista Tyrrell Hattonia. Kiukku on kuitenkin osattava kanavoida oikein eikä ikävistä pompuista tai odottamattoman pitkistä rulleista voi hermostua. Niitä nimittäin on luvassa.
Jos kentän pituus monesti on vaikeutta suuresti lisäävä tekijä, ei sitä voi pitää suurenakaan haasteena Birkdalessa. Väylät nimittäin ovat auringon ja tuulen tuiverruksessa kuivuneet kivikoviksi eivätkä viheriöt juuri jää jälkeen. Aamuryhmille runsaasti kastellut griinit saattavat vielä pelata melko pehmeinä, mutta viimeistään alkuiltapäivästä tarjolla on parketin kovia puttipintoja, joille lähestymislyöntien pysäyttäminen on todellista taidetta.
Juuri arvaamattomat ja joskus epäreilutkin olosuhteet ovat se tekijä, joka erottaa The Openin muista majoreista. Kyse on mukautumisesta, peräänantamattomuudesta, laajasta lyöntivalikoimasta ja luovuudesta.
Jos kaikki menee kuin unessa, Englannilla on mahdollisuus juhlia sunnuntaina The Openin voittoa ja jalkapallon maailmanmestaruutta. Toinen unelmista voi sortua jo tänään keskiviikkona, toinen täyttyy tai kuolee sunnuntaina.
The Open on aiheena uusimmassa podcastissa, jossa vieraina ovat Mikko Korhonen ja kisan Antti Vaalaksen kanssa selostava Peter ”Patu” Erofejeff.
Lue seuraavaksi: Sami Välimäki aikoo hyökätä rohkeasti The Openissa eikä varmistele
