Niemannin turhautuminen Shinnecock Hillsissä synnytti tapauksen, joka voi vaikuttaa koko huippugolfin käyttäytymiseen tulevina vuosina.
Joaquin Niemannin torstainen kierros U.S. Openissa jäi tuloskortissa kahdeksan yli parin lukemiin. Kilpailun jälkeen huomio ei kuitenkaan kohdistunut hänen peliinsä vaan tekoon, joka saattaa jäädä yhdeksi golfin uuden kurilinjan ensimmäisistä merkkipaaluista.
Yhdysvaltain golfliitto USGA määräsi chileläispelaajalle kahden lyönnin rangaistuksen tämän heitettyä mailansa turhautuneena Shinnecock Hillsin kentällä. Rangaistus nosti Niemannin kuudennen reiän tuloksen yhdeksästä yhteentoista ja muutti hänen avauskierroksensa tuloksen 78:sta 80 lyöntiin.
Tapaus on merkittävä siksi, että kyse ei ollut tavallisesta sääntörikkomuksesta. Niemann sai rangaistuksen uuden käytössäännön perusteella. Sen tarkoituksena on puuttua kentällä tapahtuvaan epäurheilijamaiseen käyttäytymiseen aiempaa tiukemmin.
Golfin neljä major-kilpailua ottivat tänä vuonna käyttöön yhteisen linjauksen, jonka mukaan pelaajille voidaan antaa varoituksia, lyöntirangaistuksia ja lopulta jopa kilpailusta sulkemisia epäasiallisesta käytöksestä. USGA katsoi Niemannin syyllistyneen vakavaan väärinkäytökseen.
Tapahtumien kulku oli poikkeuksellinen.
Niemann löi kuudennella reiällä kaksi avauslyöntiä pelialueen rajojen ulkopuolelle. Sen jälkeen hän yritti saada vapautusta muurahaispesän vuoksi, mutta ei onnistunut. Kolmas avaus päätyi korkeaan heinikkoon.
Paikalla olleiden silminnäkijöiden mukaan turhautuminen alkoi näkyä voimakkaasti. Niemann potkaisi vapaaehtoistyöntekijän käyttämää merkintälippua ja heitti myöhemmin mailansa kymmeniä metrejä eteenpäin kentän reunalle. Maila jouduttiin lopulta palauttamaan hänelle.
Videokuvaa tapauksesta ei ole julkaistu, mutta kilpailun järjestäjät katsoivat tapahtumien täyttävän vakavan epäurheilijamaisen käytöksen tunnusmerkit.
Golfin säännöt ovat pitkään korostaneet pelaajan omaa vastuuta ja itsehillintää. Käytännössä mailojen rikkomiseen, viheriöiden vaurioittamiseen tai voimakkaisiin tunteenpurkauksiin on kuitenkin puututtu vaihtelevasti. Juuri tähän ongelmaan uusi käytössääntö pyrkii vastaamaan.
Sääntö perustuu pykälään 1.2b, joka velvoittaa pelaajia toimimaan rehellisesti, huomioimaan muut ja kunnioittamaan kenttää. Rangaistuksen voivat aiheuttaa esimerkiksi mailojen heittäminen, kentän vahingoittaminen, säädyttömät eleet tai muu kilpailun arvojen vastainen käytös.
Ensimmäisestä rikkomuksesta voidaan antaa varoitus. Seuraava voi tuoda kahden lyönnin rangaistuksen. Vakavimmissa tapauksissa seurauksena voi olla kilpailusta sulkeminen. Kevään aikana merkkejä tiukemmasta linjasta on jo nähty.
Sergio Garcia sai huomautuksen Mastersissa vaurioitettuaan tiiausaluetta epäonnistuneen lyönnin jälkeen. Myöhemmin hän rikkoi mailansa. Robert MacIntyre herätti huomiota sopimattomalla eleellä Augustassa. Jon Rahm puolestaan vältti seuraamukset PGA Championshipissä, kun hänen turhautumisensa katsottiin johtaneen vahinkoon eikä tahalliseen tekoon.
Kolmesti pääkiertueilla ja kahdeksan kertaa LIV-kiertueella voittaneen Niemannin tapaus menee pidemmälle kuin yksikään näistä. Siksi sitä voidaan pitää ennakkotapauksena. Tavoitteena ei ole poistaa tunteita kentältä, vaan estää tilanteet, joissa turhautuminen muuttuu epäurheilijamaiseksi toiminnaksi.
Jos major-kilpailujen järjestäjät jatkavat samalla linjalla, Niemannin rangaistus voi jäädä hetkeksi, jolloin huippugolfin käyttäytymissäännöt siirtyivät paperilta todellisuuteen.
Seuraavaksi mielenkiinto kohdistuu siihen, muuttaako tapaus pelaajien toimintaa. Mailanheittoja, tiimerkkien potkimista ja muita turhautumisen purkauksia on nähty ammattilaisgolfissa vuosikymmeniä. Uuden sääntötulkinnan myötä niiden hinta voi olla aiempaa suurempi.
Lue seuraavaksi: Sergio Garcian raivoaminen ja driverin piekseminen on Mastersin pahin ylilyönti
Erään pohjoismaalaisen pelaajankin lienee syytä hieman siistiä kielenkäyttöään!
Mutta Clarkin hitaaseen pelaamiseen puuttumiseen ei rahkeet riittäneet