Fowler saavutti viikonvaihteessa ehkä uransa tärkeimmän voiton.
Rickie Fowler kallisti päätään taaksepäin, huokaisi helpotuksesta ja hymyili.
Häneltä ei nähty nähty villejä tuuletuksia, vaikka uusinnassa birdieen ja Detroitin kisan voittoon johtanut 3,5-metrinen putti oli mennyt muutamia sekunteja aiemmin reikään. Kaikesta kuitenkin huomasi, että hän tuli sunnuntaina ottaneeksi kenties uransa merkittävimmän saavutuksen.
Fowler, Adam Hadwin ja Collin Morikawa päätyivät PGA Tourin Rocket Mortgage Classicissa tasatulokseen 264 (-24). Playoffissa ratkaisuun ei yhtä reikää enempää tarvittu.
”Oli hienoa saada asia pois päiväjärjestyksestä. Tämä on ollut pitkä tie. Aion fiilistellä voittoani ja juhlia hieman”, Fowler sanoi.
Uransa kuudennen PGA Tour -voittonsa ottaneen Fowlerin edellisestä ykköstilasta ehti kulua 4,5 vuotta. Voitto oli jo kesäkuussa ollut pari kertaa tuloillaan, mutta sekä U.S. Openin että Travelers Championshipin viimeinen kierros haihdutti haaveet.
”Tiesin, että tämä on vain ajan kysymys, kun ottaa huomioon, miten olen viime aikoina pelannut”, totesi kahdeksan top 10 -sijoitusta kuluvalla kaudella tilastoinut Fowler.
Katsomosta rajua kannustusta saanut Fowler tarttui tilaisuuteen mestarillisella tavalla. Häneltä vaadittiin Detroit Golf Clubin kentän 18. reiällä birdieä uusintaan. Fowler iski kovassa paineessa 133-metrisen lähestymisen lipun viereen, ja viimeisteli vaivatta lyhyen putin.
Needed birdie to force a playoff 💪
Needed birdie for the win 🏆@RickieFowler came up clutch when it mattered most @RocketClassicpic.twitter.com/pvpsDlttwK— PGA TOUR (@PGATOUR) July 2, 2023
Kolmikosta Fowler löi heikoimman avauksen uusinnassa. Pallo päätyi reilusti oikealle, mutta 171-metrinen kakkoslyönti oli upea. Hadwinin lähestyminen näytti lupaavalta, mutta pallo spinnasi turhan kauas. Morikawan toinen lyönti lähti lipun suunnassa, kunnes peliväline karkasi muutamia metrejä pitkäksi pompaten karheikon puolelle.
”Luulin lyöneeni täydellisen lyönnin. Osuma oli vain liian hyvä. Ei sillä, etteikö chippiä olisi ollut mahdollista upottaa, mutta mieluummin olisin kävellyt griinille putterin kanssa”, Morikawa sanoi.
Myös hänelle on ilmestynyt pieni apina selkään. Morikawan edellisestä voitosta, heinäkuun 2021 Open Championshipistä, tulee parin viikon kuluttua vierähtäneeksi kaksi vuotta.
Fowler, 34, ei ole tullut tunnetuksi kilpakentillä tappajan vaistostaan. Ennen viime viikonvaihdetta hän oli voittanut vain kaksi niistä kymmenestä turnauksesta, joita oli johtanut kolmen kierroksen jälkeen.
Jatkossa Fowlerin katseet kääntyvät yhä tiukemmin major-turnauksiin, joissa on tullut 12 top 10 -sijoitusta.
Maineikkaimmat voitot ovat peräisin vuoden 2015 Players Championshipistä sekä samana syksynä tulleesta FedEx Cupin playoff-turnauksesta. Sunnuntain voitto nousee hänen uransa kannalta poikkeuksellisen isolle jalustalle.
Vielä viime vuonna maailmanlistalla sijan 170 huonommalla puolella keikkuneen Fowlerin ryhtiliike käynnistyi syksyllä, ja se on nostamassa hänet rankingissa sijan 25 tuntumaan. Yhtä korkeaa listanoteerausta Fowler on pitänyt edellisen kerran hallussaan tammikuussa 2020. Hän on myös lähes sinetöinyt paikkansa USA:n ensi syksyn Ryder Cup -joukkueeseen.
Yhdysvalloissa aina isoa suosiota nauttinutta Fowleria ehdittiin pitää yliarvostettuna pelaajana, kunnes ketsuppipullo aukesi viime vuosikymmenen puolivälissä. Jatkossa Fowlerin katseet kääntyvät yhä tiukemmin major-turnauksiin, joissa on tullut 12 top 10 -sijoitusta. Hehkein vuosi on 2014, jolloin hän ei jäänyt majoreissa kertaakaan top 5:n ulkopuolelle.
Fowlerin markkina-arvo on etenkin Yhdysvalloissa valtava. Suosiota on kasvattanut se, että hän ei ole lähtenyt kosiskeluista huolimatta LIV Golfin kelkkaan. Väriläiskän menetys sauditaustaiselle kiertueelle olisikin ollut PGA Tourille iso menetys.
Eurooppalaisista Detroitissa kärkikymmenikköön mahtuivat yhdeksättä sijaa jakaneet Saksan Stephan Jäger sekä Ruotsin Alex Norén (-18).
Kilpailu oli lauantaina lähes kaksi tuntia keskeytyksissä salamoinnin vuoksi. Sääennusteet lupasivat lisää sähköisiä olosuhteita finaalipäivälle, ja lähtöjä aikaistettiin reilusti. Pian turnauksen päättymisen jälkeen ukkosmyrsky pyyhkäisi Detroitin yli.
