Spekulaatiot Ryder Cupin perjantain pelipareista käyvät kuumina. Parit julkistetaan illalla avajaisseremonian yhteydessä.
Kapteeni Jim Furyk on monien arvioiden mukaan tekemässä Tiger Woodsista ja Patrick Reedistä peliparin Ryder Cupin avauspäivän nelinpeleihin. Siitä ovat antaneet viitteitä harjoituspäivien peliryhmät sekä Reedin pelipallo.
Tavallisesti Titleistin Pro V1 -pallolla pelaavan Reedin on nimittäin nähty käyttäneen harjoituskierroksilla Bridgestonen palloja – samoja, joilla Woods nykyisin pelaa. Se viittaa vahvasti siihen, että kaikki harjoituskierrokset yhdessä pelanneet Woods ja Reed olisivat peliparina ainakin perjantai-iltapäivän foursome-kierroksella, jossa molemmat pelaajat lyövät vuorotellen samaa palloa.
Elleivät Woods ja Reed onnistu sytyttämään joukkuettaan ja amerikkalaisyleisöä, kenestä muusta siihen olisi?
Jos ennuste käy toteen, kaksikkoa voi syystä luonnehtia Yhdysvaltain ykkösnyrkiksi. Reed oli kaksi vuotta sitten Yhdysvaltain Hazeltinessa pelatun edellisen Ryder Cupin suuri hahmo ja tähtilipun taisteluhengen ruumiillistuma. Ottelussa syntynyt lempinimi ”Captain America” jäi elämään. Reedin 1/0-voittoon päättynyt kaksinpeli Rory McIlroyta vastaan on yksi kaikkien aikojen Ryder Cup -otteluita. Sekä pelaajien että yleisön tunnelataus oli lähes ennenkokematonta.
Häkellyttävän vahvan loppukauden pelannut Tiger Woods saapui Pariisiin voitto allaan. Ykköstila PGA Tourin päätöskilpailussa Tour Championshipissä oli Woodsin ensimmäinen viiteen vuoteen ja yli 20 vuotta kestäneellä ammattilaisuralla jo 80:s. Voiton katsotaan sinetöineen Woodsin paluun golfin huipulle. Kyseessä on eittämättä yksi urheiluhistorian ihmeellisimmistä comebackeista.
Yleisön suosio ja ottelun intensiteetti olisi taattu. Ja elleivät Woods ja Reed onnistu sytyttämään joukkuettaan ja amerikkalaisyleisöä, kenestä muusta siihen olisi?
Golf Digest -verkoston alkuviikon tapaamisessa Pariisissa kiersi lisäksi huhu, että luudutettua selkäänsä säästelevä Woods olisi pyytänyt kapteeni Furykilta vain kolmen ottelun pelikuormaa. Sekin voisi viitata siihen, että Woods pelaa ainakin perjantaina nimenomaan foursomea, jossa svingaamisen aiheuttama kuormitus on lyöntivuorottelun vuoksi puolet pienempi kuin bestballissa.
Woodsin ja Reedin mahdollinen liitto on pieni pettymys niille, jotka toivoivat Woodsin pelaavan nelinpeliä yhdessä Phil Mickelsonin kanssa. Mickelson ehti alkuviikolla jo vihjailemaan, että niin saattaisi tapahtua, mutta kapteeni Furyk löi myöhemmin jarruja päälle todetessaan sen olevan toki mahdollista mutta epätodennäköistä.
Tuoreessa muistissa on vielä Hal Suttonin uhkarohkea kokeilu vuoden 2004 Ryder Cupista. Sutton peluutti tuolloin avauspäivän molemmissa otteluissa Woodsia ja Mickelsonia parina, vaikka heidän välinsä tiedettiin viileiksi. Yhteishenki ei koskaan löytynyt ja Woods ja Mickelson kärsivät tappion sekä Colin Montgomerielle ja Padraig Harringtonille että Darren Clarkelle ja Lee Westwoodille. Avauspäivän jälkeen jo luvuin 6,5–1,5 johtanut Eurooppa myrskysi ottelussa lopulta murskavoittoon lukemin 18,5–9,5.
Nyt aika on toinen ja Woodsin ja Mickelsonin välit ovat vaikuttaneet paikoin lähes veljellisiltä. Vielä kun kaksikon tiedetään kohtaavan kiitospäivänä kohutussa kaksinpelissään, ainakin viihdearvo Woods–Mickelson-peluutukselle oli taattu. Kuka tietää vaikkapa lauantain peluutuksista, mutta kenties Furyk kallistuu lopulta pelaamaan varman päälle.
Harjoituspäivät ovat antaneet vahvoja viitteitä siitä, että Furyk suunnittelisi peluuttavansa nelinpeleissä myös seuraavia pareja: Justin Thomas ja Jordan Spieth, Phil Mickelson ja Webb Simpson, Brooks Koepka ja Tony Finau, Bryson DeChambeau ja Phil Mickelson sekä Dustin Johnson ja Rickie Fowler.
Rory McIlroy on Euroopan joukkueen avainpelaajia. Kuva: Getty Images.
Arviot Euroopan pelipareista vaihtelevat selvästi enemmän. Maailmanlistan ykkösenä Tour Championshipin alla piipahtaneen ja FedEx Cupin voittaneen Justin Rosen pelipari löytynee kaksikosta Henrik Stenson-Ian Poulter.
Rose ja Stenson ovat pelanneet aiemmissa Ryder Cupeissa kuudesti yhdessä saldonaan neljä voittoa ja kaksi tappiota. Yhtä paljon pisteitä Rose on kerännyt Poulterin parina, joskin vain viidessä ottelussa.
Hyvä veikkaus on myös espanjalaispari Sergio Garcia-Jon Rahm. Alkuvuodesta jo maailmanlistan kakkosena käynyt Rahm on etukäteen Euroopan vahvimpia nimiä, mutta sopiiko kiivas luonne kovan paineen Ryder Cup -otteluihin. Sopiva tasapainottaja saattaisi löytyä samaa äidinkieltä puhuvasta ja jo yhdeksänteen Ryder Cupiinsa osallistuvasta Garciasta.
Tommy Fleetwoodin voi niin ikään odottaa saavan vastuuta, vaikka aiempaa Ryder Cup -kokemus ei vielä olekaan. Pelipariksi sopisi avauspäivän molemmissa Fleetwoodin tavoin joukkueen parhaisiin pallonlyöjiin kuuluva Francesco Molinari, The Open Championshipin ykkönen.
Mielenkiintoista on nähdä, kenet Euroopan kapteeni Thomas Björn laittaa Rory McIlroyn pariksi. Oletettavaa on, että McIlroy pelaa lähtökohtaisesti kaikki viisi ottelua. Kaksi vuotta sitten hän pelasi kolme nelinpeliä tämänvuotisesta joukkueesta puuttuvan Thomas Pietersin kanssa. Kemiat kohtasivat ja saldona oli kolme selvää voittoa.
Perjantain avauskierroksen peliparit julkistetaan kello 18.00 Suomen aikaa alkavassa avajaistilaisuudessa.
