Vuoden ja kolme kuukautta kilpagolfista sivussa ollut Tiger Woods alkaa olla agenttinsa mukaan valmis joulukuun alussa pelattavaan Hero World Challengeen.
Tiger Woodsin tämän vuoden ensimmäinen kilpailu on 1,5 viikon päässä. Paluun piti ajoittua alun perin lokakuussa Kaliforniassa pelattuun Safeway Openiin, mutta Woods ei katsonut olevansa tuolloin valmis turnausgolfiin.
Tähden asioidenhoitaja Mark Steinberg kertoi vastikään, että Woods on saamassa päivä päivältä vahvemman otteen tekemisiinsä.
”Tiger on täynnä intoa päästessään pian tositoimiin. On aivan toisenlainen tilanne olla pukuhuoneessa ja kentällä pelaajana kuin apulaiskapteenina”, Steinberg sanoi viitaten Woodsin rooliin syyskuussa käydyssä Ryder Cupissa.
”Meillä on vielä hetken verran aikaa, minkä aikana hän haluaa hioa itsensä niin hyvään iskuun kuin mahdollista. Ei pidä kuitenkaan unohtaa, että Tigerin edellisestä kilpailusta tulee kuluneeksi jo vuosi ja kolme kuukautta.”
Woods pelasi viimeksi kilpagolfia elokuussa 2015. Wyndham Championshipin jaettu kymmenes tila oli lopulta hänen ainoa top 10 -sijoituksensa kyseisen vuoden aikana. Tämän jälkeen Tigerille tehtiin lyhyen ajan sisällä kaksi selkäoperaatiota, ja hän ei svingannut puoleen vuoteen golfmailalla.
Kuntoutuminen oli hidasta, ja julkisuuden ulkopuolella pysytellyt Woods ei antanut paluulleen minkäänlaista aikataulua.
Syyskuun alussa hän ilmoitti vailla suurempaa ulostuloa suunnittelevansa paluuta Safeway Openissa. Vain muutama päivä ennen turnauksen alkua Tiger kertoi vetäytymisestään todeten kilpagolfin pelaamisen olevan vielä liian aikaista.
Oman säätiönsä 20-vuotisjuhlallisuuksien ja mediakiertueen jälkeen Woodsilla on ollut enemmän aikaa työstää pelivalmiuttaan.
Steinbergin mukaan Woods itse osaa sanoa paremmin, tunteeko hän vielä jossain päin kroppaansa jonkunlaisia rajoitteita.
”Tiger pystyy vastaamaan näihin selkeämmin omasta näkökulmastaan. Kysymykset ovat joulukuun alussa ajankohtaisempia kuin nyt. Poisjäänti Safeway Openista ei kuitenkaan liittynyt millään tavalla fyysisiin ongelmiin.”
Bahamalla 1.–4. joulukuuta pelattavaan Hero World Challengeen ovat starttaamassa Woodsin ohella Bubba Watson, Dustin Johnson, Henrik Stenson, Jimmy Walker, Jordan Spieth, Zach Johnson, Justin Rose ja Matt Kuchar.
D. Johnson, Stenson ja Walker ovat tämänvuotisia major-voittajia – Stenson täydentää lisäksi Rosen ja Kucharin ohella kokonaisuudessaan paikalle saapuvan Rion olympiamitalikolmikon. Watson puolustaa viimevuotisen kutsukilpailun voittoa.
Tiger itse on voittanut isännöimänsä kilpailun viisi kertaa, viimeksi vuonna 2011. HWC ei ole PGA Tourin virallinen turnaus, mutta se kartuttaa maailmanlistan pistesaldoa. Woodsin tuorein maailmanlistan sijoitus on 861:s.