Saarivaltakunnassa on 1900 golfkenttää, rikas golfkulttuuri ja ympärivuotiset pelimahdollisuudet. Kuitenkin vain harva ulkomaalainen mieltää Englantia golfmatkansa kohteeksi.
Englanti hakee paikkaansa golfturismin kohteena Skotlannin ja Irlannin rinnalla. Puistokenttien ja linksien lisäksi tarjolla on sadoittain upeita hiekkapohjaisia, kanervikoistaan tunnettuja heathland-kenttiä.
Golf levittäytyi Skotlannista ensimmäisenä Englantiin, jossa voimakas kasvu ajoittui 1900-luvun alkupuolelle ennen ensimmäistä maailmansotaa.
Lontoossa sekä sen ympäristössä kenttiä syntyi nopeaan tahtiin paitsi puistomaisiin maisemiin, myös hiekkapohjaisille, lyhyttä kanervikkoa kasvaville alueille.
Heather (kanervikko) loi pohjan kenttien heathland-nimelle.
”Heahtland-kentät ovat yksi ylpeyden aiheistamme Englannissa. Suurella osalla niistä on upean kentän ja klubitalon lisäksi pitkä ja rikas historia sekä jäsenkunta, joka vaalii lajin perinteitä, mutta toivottaa myös vieraspelaajat tervetulleiksi”, kertoo Golf Tourism Englannin johtaja Andrew Cooke.
Harry Colt on syystäkin saanut ylistystä St. George´s Hillin par-kolmosista. Kuvassa kentän 11. viheriön takaa kuvattuna.
Heathland-kenttiä on ympäri maan, mutta etenkin Lontoon ympäristössä sijaitsevat klassikot, kuten 36-reikäiset suurkilpailuja vuosikymmeniä isännöineet Sunningdale, Walton Heath sekä Wentworth, joilla Mikko Ilonen on pelannut kymmenittäin kisoja.
”Heathland-kentät ovat minun kategoriassani sisämaan linksejä. Maisemiltaan hienoja, pallo juoksee hiekkapohjan vuoksi väylillä nopeasti. Lähestymisiin heathland antaa lähes aina kaksii vaihtoehtoa, griineille voi tulla joko maata pitkin tai korkealla kaarella.”
”Viheriöillä on isojen muotojen lisäksi myös hyvin pieniä ja vaikeasti luettavia kallistuksia. Pidän kovasti tämän tyyppisestä golfista. Sieluni silmissä voisin jopa nähdä itseni peliuran jälkeen kiertämässä Sunningdalen maisemissa yhdessä koiran kanssa”, Ilonen tiivistää tuntemuksensa.
St. Georges Hill – Harry Coltin tuotannon parhaimmistoa
Golf Tourism England järjesti lokakuussa ensimmäisen oman kansainväliselle medialle tarkoitetun tutustumismatkan Lontoon ja Liverpoolin kaupunkien ympäristöön.
Lontoon Heathrown lentokentältä on vain noin 30–40 minuutin lukuisille Surreyn alueen maineikkaille kentille. Isännät halusivat esitellä 1900-luvun alun kenttäarkkitehdeistä ehdottomaan ykkösketjuun lukeutuneen HarryColtin suunnnittelemat Swinley Golf Clubin sekä St.George´s Hill Golf Clubin.
St.George´s Hill on rankattu Englannissa lähes säännöllisesti kymmenen ensimmäisen joukkoon, myös Swinley on täysiverinen ja erittäin hyvätasoinen heathland-kenttä.
St.George´s Hill on nimensä mukaisesti linksejä ja tavanomaisia heathland-kenttiä mäkisempi kokonaisuus.
Kentän lumoavin ja myös golfillisesti haastavimpiin väyliin lukeutuva on alamäkeen lyötävä kahdeksas ( par-3).
Harry Coltilla on ollut runsaasti maa-aluetta käytössää 27-reikäiseen kenttään. Colt on jo yli 100 vuotta sitten onnistunut tavoitteessaan tehdä väylistä toisistaan poikkevia. Väylillä on tilaa, pitkän karheikon sijaan erittäin villit lyönnit päätyvät useimmiten kanervikkoon, josta pallon löytää kuitenkin lähes poikkeuksetta.
Viheriöt uunottavat ensikertalaista
Väylien varrella bunkkereita on paljon, suuri osa niistä on kuitenkin rakennettu maisemointia piristämään. St. Georges Hillsin klubin sihteeri, toimitusjohtavaa vastaava ylin upseeri, Gary Peddie tiivistää kierroksemme jälkeen kaksi faktaa kentästä.
”18 reiän aikana tulee hyvin vähän tilanteita, jolloin pääset lyömään tasaisesta maastosta. Lähestymisissä on hyvä muistaa se, että pyrkii sijoittamaan pallonsa paikkaan, josta on ylämäkiputti. Tällä kentällä viheriöillä käynnistyy toinen, tavanomaista huomattavasti vaikeampi rasti”, Peddie toteaa selvästi jopa ylpeyttä äänessään.
Tämä on helpommin sanottu kuin tehty, St. George´s Hillin viheriöt on tehty suojelemaan kenttää kovilta tuloksilta. Vaikeasti luettavien kallistusten johdosta pituuskontrollin saaminen putteihin osoittautuu hyvin vaikeaksi, lyhyempien puttien upottaminen on äärettömän vaikeaa.
Viheriöt ”uunottavat” pahasti ensikertalaisia. Tällä kentällä lähes kaikki pelaajat ottavat selkäsaunan putteri kädessään. Tästä nimenomaisesta syystä johtuen, 39 putin kierroksen jälkeen ja henkisesti lyötynä, tekee mieli skoolata viheriöiden haasteellisuudelle. Ne antoivat hieman tavanomaisesta poikkeavan wow-elämyksen ja nostivat Harry Coltin pisteitä suunnittelijana kaikkien viiden journalistin arvioissa.
Tätä vaikutelmaa lisäävät erityisesti kentän poikkeuksellisen upeat par-kolmoset, joissa on totisesti luonnetta ja komeat maisemat.
Ringo Starr, Elton John, Cliff Richards ja ne muut
Bunkkereita on runsaasti, mutta ne kykenee kohtuullisellakin pelillä enimmäkseen välttämään.
St.George´s Hill sijaitsee Weybridgessa, Surreyssa noin tunnin ajomatkan päässä Lontoon ytimestä. Alue on ainoa täysin aidattu Lontoon golfkeskuksista. Muurien sisäpuolella on peräti 420 toinen toistaan upeampaa asuntoa.
Omistajista ja asukkaista ei ole julkisia listoja saatavilla. Englannin viihde-elämän ja urheilun suuret nimet muista lajeista ovat vahvasti edustettuina alueella. St.Georges Hillin linnojen hinnat ovat yleisen käsityksen mukaan 5-10 miljoonan punnan välillä. Venäläisiä golfklubin jäsenistä on peräti kolmannes. ”Varma tieto” klubin jäseneltä kertoo Vladimir Putinin tyttären asuvan kakkosen tiiauspaikan takana.
”Jäseniä on 524, näistä naisia 89. Tiedostamme olevamme kovin miesvaltainen kerho. Ja vaikka haluaisimmekin tilanteen muuttuvan, asiat eivät muutu hetkessä”, Gary Peddie jatkaa.
Selkeä hidaste on jäseneksi pääsyn monimutkaisuus. Kahden nykyisen jäsenen suositus on vielä raaputtelua täysivaltaiseksi jäseneksi pääsylle. Hakijoiden nimet julkaistaan jäsenistölle. Yksikin peukku alas näiltä voi kaataa jäsenhakemuksen etenemisen. Ainakin ”paperilla” on ennen virallista jäseneksi tuloa listattu vielä koepeli kuuden (!!!) seuran jäsenen kanssa.
10 000 punnan liittymismaksussa ja 2 500 punnan pelikausimaksussa on runsaasti ”Lontoo-lisää” muun maan hintatasoon verrattuna. Alueelle asuntoon investoineille nämä summat ovat harvoin jarruna jäsenyydelle.
Vieraspelaajat pääsevät kentälle yleensä tiistaista torstaihin, viikonloput on pyhitetty jäsenille ja heidän vierailleen.
Green fee vaihtelee 70–145 punnan välillä riippuen kuukaudesta. Pienellä lisämaksulla pääsee kiertämään 27- tai 36 reikää.
”Ulkomailta tulevista suurin yksittäinen ryhmä ovat USA:sta Englantiin lentäneet. Taloutemme on vankalla pohjalla, emme ole riippuvaisia vieraspelaajista. Oma henkilökohtainen kantani on se, että voisimme jopa hinnoittelulla hieman pudottaa vieraiden määrää ja rakentaa niille jotka tulevat, entistä eksklusiivisemman kokemuksen St. George´s Hil Golf Clubilla vierailusta”, alkuvuodesta asti klubin toiminnoista vastannut Gary Peddie piirtelee tulevaisuutta.
Starttiaikojen kysely ja varaukset menevät mutkan kautta. Ne tulee lähettää klubin sihteerin assistentille mailitse tai koputtaa ovelle tavoittelemalla tätä puhelimitse.
Suomalaisturisteille St. George´s Hill Golf Club on varmasti Lontoon talousalueen parhaita heathland-kentistä myös hinta-laatusuhteessa.
Tavoitettavuus lentokentältä on erinomainen, ensimmäisen maailmansodan aikana sairaalana toiminut klubitalo on yksi tyylikkäimmistä lajissaan. Green feen hintakirpaisee monia, mutta vastaavan tasoisen heathlandin (Walton Heath, Sunningdale, Wentworth) bongaaminen maksaa keskimäärin enemmän.
”Noista kolmesta poistaisin Wentworthin kisakentän perinteisen heathland-kentän määrityksen alta. Siellä on viheriöt tehty täysin uusiksi, jolloin niille voi tulla vain ilmojen halki”, kuuluu Mikko Ilosen mielipide.
Swinley elää omaa elämäänsä
Swinley Golf Club on valinnut matalan profiilin kenttänsä markkinoinnissa. Tuote on mainio, heathland-golfia aidoimmillaan.
Toimittajien retki käynnistyi samoin Surreyssa sijaitsevalla Swinley Golf Clubilla. Harry Colt on tämänkin heathland-kentän suunnittelija. Swinleyn hiekkapohja on jopa St. George´s Hilliä miellyttävämpi, kovempi, mutta samalla helposti lyötävä.
Viheriöiden pienet kallistukset eivät olet helposti havaittavissa, puttitilastot menevät helposti punaiselle. Swinley tarjoaa täyspainoisen golfkokemuksen, kierrokseen mahtuu vain erinomaisia, tai sitä parempia väyliä.
Hämmmästyttävää kyllä, klubilla ei ole omia nettisivuja, vielä suurempi merkillisyys on se, että seura ei ylläpidä virallisia tasoituksia jäsenistölleen. Kierroksen jälkeeen keskustelu ravintolan nurkkapöydässä arvatenkin aina istuvan herraseurueen kanssa tuo ilmi odotetun mielipiteen.
”Vieraat ovat tervetulleita, mutta nykyinen, melko pieni määrä on meille riiittävä”, kertoo ryhmän puhemies ystävällisellä, mutta hyvin selvällä tavalla.
Pohjoismaiden markkinat kiinnostavat
Golf Tourism England pyrkii Cooken johdolla nostamaan Englannin kenttiä ja resorteja nykyistä parempaan tietoisuuteen ulkomailla rohkaisemaan turistit matkustamaan kanaalin yli USA:sta, Aasiasta, Manner-Euroopasta sekä Pohjoismaista.
Andrew Cooke on palkattu pistämään vauhtia Englannin golfturismiin.
Tilastojen rakentaminen ulkomailta tulevan golfturismin volyymista on Cooken mukaan vasta alkuvaiheilla.
”Tässä olemme Skotlantia ja Irlantia valtavasti jäljessä. Myös markkinointi on ollut tähän asti aivan lapsenkengissä.”
Golf Tourism England -säätiö perustettiin reilut kaksi vuotta sitten. Golfalalta ja kentiltä keräämiensä varojen lisäksi se sai vastikään valtiontukea, jonka avulla se vie sanomaansa golfmatkailualan tapahtumiin sekä markkinoinsa kohdemaihin.
”Pohjoismaat kiinnostavat meitä kovasti. Matka on lyhyt, yhteydet muuallekin kuin Lontoon seudulle erinomaiset ja Englannin matkaan on golfin lisäksi yhdistettävissä urheiluun, kulttuuriin ja shoppailuun liittyviä aktiviteetteja hyvin paljon”, Helsingin messukeskuksessa maaliskuussa pidettävistä golfmessuista kovasti kiinnostunut Cooke maalailee mahdollisuuksia.
Lontoo ja etenkin Surreyn alue ovat golfturistille tarjonnan osalta aarreaittoja. Hintataso on sijainnin johdosta korkeampi kuin muualla maassa, mutta ajomatkat etenkin Heathrown lentokentältä ovat kohtuullisia.
Sunningdalen vanhan kentän kiertämisen hintalappu (225 puntaa) on sesongin aikaan kallein, sielläkin hinta joustaa alle puoleen hiljaisempina aikoina.
Coltin suunnittelemilla viheriöllä on suuriakin muotoja, jotka eivät hahmotu kauempaa viheriötä lähestyttäessä.
Vierailu St. George´s Hill Golf Clubilla oli golfkokemuksena niin positiivinen, että sitä tulee suositeltua elämyksiä etsiville. Bonuksena on sekin, että klubilta vain muutaman kilometrin päässä sijaitsee Euroopan suurimmaksi golfvälinemyymääksi arvioitu Silvermere Golf Store, sekä hurjassa nosteessa oleva TopGolf-harjoittelu-ja viihtymiskeskus.
”Oma henkilökohtainen kantani on se, että voisimme jopa hinnoittelulla hieman pudottaa vieraiden määrää ja rakentaa niille jotka tulevat, entistä eksklusiivisemman kokemuksen St. George´s Hil Golf Clubilla vierailusta”
”Vieraat ovat tervetulleita, mutta nykyinen, melko pieni määrä on meille riiittävä”
”Sunningdalen vanhan kentän kiertämisen hintalappu (225 puntaa) on sesongin aikaan kallein”
Dream on Andrew !
”Heather (kanervikko) loi pohjan kenttien heathland-nimelle.”
Vai olisiko toisin päin, että heath oli ensin ja vasta sitten heather?
!