Viime vuosituhannen lopun surullisimpien hahmon ritareihin kuuluva ranskalainen lähtee tänä kesänä hakemaan revanssia 17 vuoden takaiselle black outilleen.
Huippugolfin lähihistorian muistettavimman romahduksen kokenut Jean Van De Velde täyttää ensi kuun lopulla 50 vuotta. Se merkitsee sitä, että hänellä on ikänsä puolesta mahdollisuus siirtyä European Senior Tourin listoille. Ja missä ranskalainen debyyttinsä kiertueella tekeekään. Ei enempää, eikä vähempää kuin Carnoustiessa, joka isännöi 21.–24. heinäkuuta pelattavaa Senior Open Championshipiä.
Van De Velde menetti samalla kentällä täysin varmalta näyttäneen major-voiton vuonna 1999. Yllättäjällä oli ennen viimeistä reikää kolmen lyönnin johto, kunnes hän sortui 18:lla triplabogiin. Tasoihin noussut Paul Lawrie kypsytti Van De Velden myöhemmin kilpailun uusinnassa. Kolmantena pyöränä Open Championshipin playoffiin osallistui Justin Leonard.
Monet muistavat, kuinka Van De Velde riisui kenkänsä ja kääri housunlahkeensa ja asettui keskelle vesiestettä suunnittelemaan seuraavaa lyöntiä. Pelaajalla oli mustan hetken keskellä sen verran tilannetajua, että hän otti suosiolla rangaistuslyönnin, ja selvisi todennäköisesti hieman pienemmällä vahingolla. Uusintaan vienyt putti ei ollut helpoimmasta päästä, joten homma oli ratketa jo ”varsinaisella peliajalla”.
Van De Velde kertoi Euroopan kiertueen haastattelussa, ettei hän ole väsynyt kertaamaan 17 vuoden takaisia tunnelmia Carnoustien tapahtumista. Miksi toisaalta olisikaan? Ilman tätä kokemusta hän tuskin olisi yhtä tunnettu henkilö kuin nykyään. Maailmasta löytyy kosolti unohdettuja yhden major-voiton sankareita.
”Tiedän, että ne hetket ovat osa major-turnausten historiaa ja elämääni golfin pelaajana. Kisaa seurasi tuolloin tiettävästi 250–300 miljoonaa tv-katselijaa, joten siinä olisi mennyt hetken aikaa, jos olisin tavannut jokaisen, ja vastannut heidän kysymyksiinsä, hän vitsaili.
Ranskalainen ei aio lähteä kokeilemaan kepillä jäätä Euroopan seniorikiertueella. Kuva: Getty Images
Nykyään Hongkongissa asuva Van De Velde lopetti täysipäiväisen ammattilaisuransa viisi vuotta sitten. Pelikerrat ovat jääneet vuositasolla 10–20 kierrokseen. Hänellä on iso rooli, kun Pariisissa valmistaudutaan heinäkuun alussa vuoronsa saavien Ranskan avointen satavuotisjuhliin. Van De Velde kuuluu niin ikään Le Golf National -kentällä vuonna 2018 pelattavan Ryder Cupin järjestelyorganisaatioon.
Senior Tourilla pelaamiseen hän suhtautuu täydellä vakavuudella.
”Aion olla Carnoustiessa niin valmis kuin mahdollista. Haluan pelata kavereiden kanssa, joilla on kropassaan samanlaisia tuntemuksia aamulla herätessä kuin itselläni – polvea, selkää ja niskaa kolottaa.”
”En pysty enää kilpailemaan nuorempien kavereiden kanssa, joten sitoudun seuraavien viiden vuoden ajaksi seniorikiertueelle. On pakko hyväksyä, että pääsy takaisin hevosen selkään voi kestää vähän aikaa. Tuntuu hienolta, kun saa taas laittaa tuloskortin ja kynän takataskuun.”
Van De Velden mukaan haasteet Senior Open Championshipissä tulevat olemaan valtavat.
”Sää nousee ratkaisevaan asemaan, koska siellä on aina niin tuulista. Kaikkien linksien tavoin Carnoustiessa on vaikea saada palloa reiän lähelle. Kenttä on tunnettava hyvin, jos haluaa menestyä. Myös energiatason on oltava kierroksen lopussa tarpeeksi korkealla, sillä kolme viimeistä reikää ovat erittäin vaativia.”
Skotlannin Carnoustiessa nähdään heinäkuussa yli 30 major-voittajaa. Heidän joukossaan Open Championshipin St Andrewsissa vuonna 1995 voittanut John Daly ja vajaat kymmenen vuotta myöhemmin saman kilpailun ykköstilaa Troonissa juhlinut Todd Hamilton – hekin tuoreita viisikymppisiä.