Joko yhdysvaltalaisten voittoputki katkeaa Texasissa?
Yksi vuoden kiehtovimmista huipputurnauksista saa tällä viikolla vuoronsa, kun ohjelmassa on World Golf Championships -sarjaan kuuluva WGC-Match Play. Reikäpelin epäviralliseksi MM-kilpailuksi kutsuttu turnaus pelataan Texasissa Austin Country Clubilla, joka on isännöinyt Match Playtä vuodesta 2016.
Kilpailuun on otettu tuttuun tapaan maailmanlistan 64 parasta toissaviikkoisen järjestyksen perusteella. Poisjääntejäkin on, kun Brooks Koepka, Justin Rose ja Tiger Woods ovat sivussa loukkaantumisten ja Gary Woodland sekä Adam Scott koronatartunnan vuoksi.
Mainittua viisikkoa kilpailussa sijaistavat Talor Gooch, Ian Poulter, Adam Long, Erik Van Rooyen ja Dylan Frittelli.
Match Play muuttui vuonna 2015 Harding Parkilla Kaliforniassa käydyssä turnauksessa lohkoperusteiseksi. Siinä missä tie nousi aiemmin automaattisesti pystyyn ensimmäisen tappion jälkeen, voi lohkon otteluiden mennessä sopivasti ristiin edetä nykyään pudotuspelivaiheeseen yhdelläkin voitolla.
Pelaajat on jaettu kuuteentoista neljän pelaajan lohkoon, joista lohkovoittajat menevät jatkoon. Kun kaaviot lyödään pöytään, on lopputulemana poikkeuksetta toinen toistaan mielenkiintoisempia lohkoja ja avausotteluita – matseja, jotka antavat joillekin hyvän lähtölaukauksen viikolle ja asettavat joidenkin selät välittömästi seinää vasten.
Rory McIlroy vs. Ian Poulter
Eurooppalaisittain huomio kiinnittyy keskiviikkona erityisesti kolmeen otteluun, joista ensimmäisenä otetaan käsittelyyn moninkertaisten Ryder Cup -kaverusten, Rory McIlroyn ja Ian Poulterin välinen kohtaaminen. Tilanne on faneillekin hieman kummallinen, sillä kaksikkoa on totuttu kannustamaan haasteotteluissa samalla puolella.
McIlroy ja Poulter ovat pelanneet kolmessa Ryder Cupissa neljä yhteistä matsia, joista heillä on koossa kaksi voittoa, yksi tasapeli ja yksi tappio. Ensin mainittu on saavuttanut kolme ykköstilaa WGC-sarjassa ja Poulterillla WGC-titteleitä on kaksi. Puntit ovat Match Playn osalta tasan, sillä molemmilla on koossa yksi reikäpelimestaruus.
Varapaikalta kilpailuun päässyt Ian Poulter on yksi nykygolfin parhaista reikäpelaajista. Kuva: Getty Images
Näistä lähtökohdista vaakakuppi ei ole kallellaan kumpaankaan suuntaan, mutta Poulterilla on altavastaajana jopa paremmat lähtökohdat avausottelun voitolle. Hän on yleensä viihtynyt haastajan asemassa, lisäksi McIlroyn viimeaikaiset svingiongelmat voivat sataa takaovesta kilpailuun päässeen Poulterin laariin. Paljon riippuu siitä, mitä pohjoisirlantilainen on nopeasti hätiin kutsutun valmentaja Pete Cowenin kanssa saanut muutamassa päivässä aikaan.
Lee Westwood vs. Sergio Garcia
Samanlaista erikoisuutta on ilmassa toisessa kahden Euroopan Ryder Cup -joukkueen konkarin, Lee Westwoodin ja Sergio Garcian välisessä kamppailussa. Westwood on ollut maaliskuussa liekeissä menetettyään täpärästi voiton kahdessa peräkkäisessä PGA Tourin turnauksessa. Viime viikon Honda Classicissa englantilainen ei onnistunut, mutta ajatus saattoi jo osittain olla Match Playssä.
Kumpaakin voi kutsua WGC-veteraaniksi, sillä koossa on jo yli 60 sarjaan kuuluvaa turnausta. Voitot vain puuttuvat. Westwoodilla on 11 top 10 -sijoitusta ja Garcialta top-kymppejä löytyy lähes (20) tuplamäärä.
Molemmilta löytyy venymiskykyä reikäpeliotteluissa, mutta Garcia on puttipelin iskuun saatuaan paha kanto kaskessa – vastustajasta riippumatta.
Jälkimmäisestä tulee tällä viikolla kaikkein eniten WGC-Match Play -otteluita koonnut pelaaja. Listan kärjessä on Tiger Woods 48 kamppailulla, mutta Garcia pyyhältää hänen ohitseen lohkovaiheen kolmannen ottelun jälkeen perjantaina. Ennätysmies saattaa tulla viikon edetessä Poulteristakin, joka on vain yhden ottelun päässä Garciasta.
Lee Westwoodin vire on tiedossa, mutta riittääkö se Sergio Garcian (kuvassa) nujertamiseen? Kuva: Getty Images
Kuntopuntari huomioiden viisari näyttää Westwoodin suuntaan, mutta huonosti ei ole Garciakaan pelannut: hän on sijoittunut tänä vuonna neljästi kärkitusinaan, näistä puolet on top 10 -sijoituksia. Molemmilta löytyy venymiskykyä reikäpeliotteluissa, mutta Garcia on puttipelin iskuun saatuaan paha kanto kaskessa – vastustajasta riippumatta.
Tyrrell Hatton vs. Matt Wallace
Keskiviikon kolmas isoa mielenkiintoa herättävä eurooppalaisten keskinäinen kamppailu käydään Tyrrell Hattonin ja Matt Wallacen kesken. Parivaljakolla ei ole samanlaista vuosien pituista menestyshistoriaa kuten edellä mainituilla, mutta tästäkin kohtaamisesta on syytä odottaa sähköistä, ellei jopa ”kiukkuista” ottelua. Käyköön siitä ennusmerkkinä brittien kuuluminen European Tourin aiemmin tänä vuonna julkaiseman Angry Golfers -videon tähtiin.
Tähän eivät ”rydercuppilaisten” sisäiset kahinat keskiviikon osalta jää. USA:n joukkueen riveissä monesti esiintyneistä toistensa kimppuun käyvät Patrick Reed ja Bubba Watson sekä Justin Thomas ja Matt Kuchar.
Sekä Watsonilla että Kucharilla on vyöllään yksi Match Play -titteli, jos näistä haluaa jotain johtopäätöksiä vetää. Kumpikin on toisaalta ollut tänä vuonna vetämättömässä vireessä, joten kristallipallosta näkyy kirkkaampana Reedin ja Thomasin kuvat.
New season, new attitude.
Introducing #AngryGolfers 😡 pic.twitter.com/Aqe3scV7cq
— The European Tour (@EuropeanTour) January 22, 2021
Ensikertalaisia WGC-Match Playssä on tänä vuonna 22, mikä on tavallista enemmän. Se johtuu maailmanlistan asetelmien pidempiaikaisesta pyörähdyksestä, sillä edellinen turnaus pelattiin kaksi vuotta sitten. Korkeimmalle sijoitettu debytantti on PGA Championshipin hallitseva mestari ja maailmanlistan nelonen Collin Morikawa.
Hovlandissa yllättäjäainesta?
Debytoivien joukossa on myös kilpailun ainoa pohjoismaalainen Viktor Hovland, jota on Morikawan tavoin ounasteltu lohkonsa voittajaksi. Hovlandin lohkon muun pelaajat ovat Abraham Ancer, Bernd Wiesberger ja Kevin Streelman, josta norjalainen ottaa mittaa ensimmäisellä kierroksella.
Mestaruutta puolustava Kevin Kisner pelaa vaativassa alkulohkossa. Kuva: Getty Images
Kolme edellistä mestaruutta on mennyt yhdysvaltalaisille, Kevin Kisnerin puolustaessa voittoa. Kisner pelaa tänä vuonna todellisessa ”kuoleman lohkossa” Justin Thomasin, Louis Oosthuizenin sekä edellisen finaalivastustajansa Matt Kucharin kanssa.
Vuodesta 1999 pelatussa kilpailussa jenkit ovat haalineet yhteensä 12 mestaruutta. Rory McIlroy on Match Playn edellinen eurooppalaisvoittaja kuuden vuoden takaa. Hänen ja Ian Poulterin ohella WGC:n reikäpelikuninkuuden ovat vanhan mantereen pelaajista kertaalleen vieneet Luke Donald, Henrik Stenson ja Darren Clarke.
Viasat Golf -kanava lähettää WGC-Match Playstä suoria lähetyksiä keskiviikosta sunnuntaihin.
