Richard Bland on osoittanut, että seniorikiertueen partaallakin oleva pelaaja voi nousta kirkkaimpiin parrasvaloihin.
Tällä viikolla maailmalistalla 60:nneksi rankattu Richard Bland kertoi Texasissa meneillään olevan WGC-Match Playn alla haaveilevansa pääsystä ensimmäisen kerran urallaan Masters Tournamentiin. Paikka major-kauden käynnistävään kilpailuun aukeaa englantilaiselle, jos hän on listan seuraavassa päivityksessä 50 parhaan joukossa.
Bland on hyvin tietoinen tästä, ja etukäteen oli selvää, että hänen on yllettävä reikäpeliturnauksessa puolivälieriin, jotta kisasta saatavat pisteet toisivat Southamptonissa asuvalle pelaajalle kutsun Mastersiin.
Hän kertoi, että on vasta viime keväästä lähtien alkanut kiinnostua maailmanlistan sijoituksestaan. Aiemmin ei ole ollut tarvetta. Vasta toukokuussa 2021 tullut kauan odotettu avausvoitto DP World Tourilla sai Blandin seuraamaan sijoituksensa kehitystä OWGR-listalla.
”Olin pelaamatta kolme viikkoa ja taisin parantaa asemiani seitsemän pykälää. Mietin sitten, että jos en pelaa koko loppuvuoden aikana, nousisin ehkä maailman ykköseksi”, hän sanoi pilke silmäkulmassa.
Maailmanlistan kärkeen Bland, 49, ei välttämättä urallaan enää yllä, mutta on jo tehnyt hatunnoston arvoisen tempun ottamalla 478. yrittämällään debyyttivoiton pääkiertueella ja hamuamalla nyt isoa menestystä reikäpelin epäviralliseksi MM-turnauksessa kutsutussa WGC-Match Play -kilpailussa.
Sitäkään ei pidä unohtaa, että kesäkuussa 2021 U.S. Openin puolivälissä kärjessä ollut pelaaja saavutti viime kaudella yhdeksän top 10 -sijoitusta DP World Tourilla. Näistä kolmasosa oli top-kolmosia.
Vuonna 1996 ammattilaiseksi ryhtynyt Bland on ollut urallaan kahdeksan kertaa DP World Tourin karsinnoissa. Mutta on jaksanut vuosikymmenet uskoa pelaajana parempaan huomiseen. Ennen voittoaan British Mastersissa hän ei ollut koskaan tehnyt edes lyhyttä visiittiä maailmanlistalla sadan parhaan joukkoon.
Rankingissa sijalle 700 pudonnut Bland pelasi neljä vuotta sitten DP World Tourilla 24 kilpailua ja karsiutui 14 kertaa. Tuli lähtö Challenge Tourille, josta hän nousi 46-vuotiaana takaisin pääkiertueelle seuraavaksi kaudeksi. Sinä omistautumista kerrassaan.
Vaikka Masters on vielä kokematta, on Bland Augusta Nationalilla jäsenenä olevan tuttavansa myötävaikutuksella päässyt kahdesti pelaamaan kuuluisalla kentällä. Kolmaskin kerta oli lähellä, mutta tuolloin hänen Heath-veljensä sai viruksen ja joutui koomaan.
Heath toipui, ja kaksikon oli määrä lähteä yhdessä Augustaan maaliskuussa 2020. Tämä matka peruuntui pandemian vuoksi. Bland oli pedannut seuraavan matkan Augustaan tälle viikolle, mutta sitten aukesi paikka reikäpeliturnaukseen.
Austin Country Clubilla kaikki on mennyt tähän asti putkeen. Ensin hän riisti palloa kymmeniä metrejä pidemmälle mättävältä Bryson DeChambeaulta tasapelipisteen. Torstaina tuli voitto USA:n nouseviin huippupelaajiin kuuluvasta Talor Goochista ja lohkon päätöskamppailussa kyytiä sai moninkertainen Ryder Cup -pelaaja, vuotta nuorempi Lee Westwood.
Kilpailussa on jäljellä enää 16 pelaajaa, joista yksi on Bland. Seuraavaksi vastustajaksi hänelle asettuu kaksi majoria ja 24 muuta turnausta pääkiertueilla voittanut maailmanlistan entinen ykkönen Dustin Johnson. Yhdysvaltalaisella on myös yksi voitto Match Playstä viiden vuoden takaa, joten harvinaisen kova savotta on Blandilla edessään, mikäli aikoo tästä kamppailusta jatkoon edetä.
Jos Bland lauantaina yllättää ja kaataa DJ:n tulee hänestä vajaan kahden viikon kuluttua Masters Tournamentin kaikkien aikojen vanhin debytantti.
Blandin ohella eurooppalaisista jatkoon Match Playssä ylsivät Jon Rahm, Tyrrell Hatton ja Seamus Power. Tappioitta alkulohkonsa selvittivät Johnson, Hatton, Kevin Kisner, Corey Conners ja Brooks Koepka. Heistä Johnsonin ohella Kisner on voittanut turnauksen kerran ja ollut kerran loppuottelussa.
Lue seuraavaksi: Mestari-Horschel Woodsin hurjan ennätysputken kimpussa – konkari-Bland jatkaa tappioitta
