Tähdillä on edessään vaativa reikäpeliurakka. Välieriin yltävät rehkivät seitsemän kierrosta viidessä päivässä.
Sellaista kristallipalloa ei löydy, jolla pystyisi toistuvasti ennustamaan golfin huipputurnauksen voittajan. Reikäpelikilpailuiden kohdalla ennustaminen on vielä työläämpää – onhan match playssä pelin luonne täysin toisenlainen kuin lyöntipelissä. Tuttua on, että ennakkoon altavastaajaksi oletettu pelaaja osoittautuu kentällä pitelemättömäksi vastustajaksi.
Kukin WGC-Match Playn kolmesta edellisestä voittajasta oli sijoitettu kilpailussa top 30:n ulkopuolelle. Se antaa osviittaa, mistä usein niin yllätyksellisessä reikäpelissä on todellisuudessa kysymys.
Reikäpelin MM-turnaukseksikin kutsuttu WGC-Match Play pelataan seitsemännen kerran lohkomuotoisena kilpailuna. Keskiviikkona alkavassa kilpailussa on mukana maailmanlistan paremmuusjärjestyksen perusteella valitut 64 pelaajaa, jotka muodostavat 16 neljän pelaajan lohkoa.
Cameron Smithin, Rory McIlroyn, Sam Burnsin, Hideki Matsuyaman, Harris Englishin ja Phil Mickelsonin jäätyä pois, on paikan kilpailuun top 64:n ulkopuolelta saanut kuusi pelaajaa. Listalla on useampikin sijan 64 alapuolelle rankattu pelaaja. Se johtuu siitä, että pelaajalista on määritelty edellisviikolla olleiden OWGR-sijoitusten perusteella.
Maailmanlistan perusteella 16 parasta kilpailussa mukana olevaa pelaajaa on rankattu omien lohkojensa ykköseksi. Loput pelaajat valikoituvat lohkoihinsa arvonnan perusteella, joten sattumalla on paljonkin osuutta asiaan, minkälaiseksi ryhmä muodostuu. Esimerkiksi Jordan Spiethin, Adam Scottin, Justin Rosen ja Keegan Bradleyn lohkossa on pelkkiä major-voittajia. Se ei silti tarkoita sitä, että tästä lohkosta jatkoon pääseminen olisi vaikeampaa tai helpompaa kuin jostain toisesta lohkosta.
Lohkoperusteisella reikäpeliturnauksella on omat kannattajansa ja vastustajansa. Hyvä puoli on se, ettei yksi tappio välttämättä johda karsiutumiseen. Se kuitenkin edellyttää sitä, että lohkon muut kilpailijat pelaavat sopivasti ristiin. Usein lohkoissa päädytään tasapisteisiin, jolloin 16 parhaan joukkoon menijät ratkaistaan uusinnassa. Sen sijaan tasatilanteessa 18. reiän jälkeen oleva lohkovaiheen ottelu päättyy myös tasatulokseen, ja piste jaetaan. Pudotuspelivaiheessa voittaja haetaan aina jatkorei’iltä.
Jotkut pelaajat ovat sitä mieltä, että reikäpeliturnauksessa tappion pitäisi aina merkitä automaattista putoamista kilpailusta. Tällöin myös vältyttäisiin lohkovaiheen kolmantena päivänä merkityksettömiltä otteluilta, joihin latautuminen saattaa olla vaikeampaa.
Perjantain, lauantain ja sunnuntain sijoitusottelut pelataan loppuun asti kerrasta poikki -menetelmällä. Välierien voittajat etenevät finaaliin, ja ottelussa sijoista 3–4 kohtaavat sunnuntaiaamupäivän kamppailuissa tappion kohdanneet pelaajat.
Ykkönen kannattaa voittaa
Kun turnaus siirtyi vuonna 2016 Austin Country Clubin kentälle, on avausreikä ollut merkittävä ottelun lopputuleman ennustaja: pelaajista noin 68 prosenttia, jotka ovat voittaneet matsin ensimmäisen reiän, ovat yltäneet kamppailussa vähintään tasapeliin.
Reikä 13 on muodostanut otteluissa monesti lopullisen suunnan.
Yksikään pelaaja ei ole voittanut Austin CC:n ykköstä yhtä usein kuin Bubba Watson. 21 ottelussa ensimmäinen reikä on mennyt hänelle 12 kertaa. Mestaruuden neljä vuotta sitten vienyt Watson voitti kaikki neljä otteluaan oltuaan ensimmäisen reiän jälkeen 1 up -tilanteessa.
Pelaajista 75,5 prosenttia on voittanut matsin, mikäli he ovat johtaneet ottelua Austin CC:lla kierroksen puolivälissä. Sillä on luonnollisesti iso merkitys, miten paljon ottelua on johdossa tuossa vaiheessa. Yhdellä reiällä johtaneista 59,2 prosenttia ovat voittaneet ottelunsa, kun tilanteessa 2 up olleista 77,1 prosenttia ovat hoitaneet homman kotiin.
Viktor Hovland saa kolmoslohkossa seuraa Sepp Strakasta, Will Zalatoriksesta ja Cameron Tringalesta. Kuva: Getty Images
Lyhyt par-nelonen, 13. reikä, on usein tärkeä lopputuleman määrittäjä, sillä yksikään pelaaja ei ole voittanut WGC-Match Play -turnausta 13. reiän tappiollisella tilastolla. Huomionarvoista myös on, että millään muulla reiällä ei ole otettu yhtä usein reikävoittoa (30,4 prosenttia) kuin 13:lla.
Reikä 13 on muodostanut otteluissa monesti lopullisen suunnan. Tilanteessa 1 up olleista pelaajista 60,3 prosenttia on voittanut ottelun. Prosentti nousee jo 84,4:ään, kun pelaaja on johtanut matsia 13:n jälkeen kahdella reiällä.
Jon Rahm on voittanut 32 prosenttia pelaamistaan rei’istä WGC-Match Play -kilpailussa. Se on suurin luku tällä viikolla mukana olevien kilpailijoiden keskuudessa, jotka ovat pelanneet kisassa vähintään 60 reikää. Espanjalainen on voittanut turnauksessa 94 reikää sitten vuoden 2017. Enemmän voitettuja reikiä vastaavana ajankohtana on vain Matt Kucharilla, joka ei ole tällä viikolla osallistujien joukossa.
Turnauksen kilpailijoista neljä pelaajaa, Bubba Watson (33,0 %), Alex Noren (31,1 %), Keegan Bradley (30.6 %) ja Mackenzie Hughes (30,3 %) ovat voittaneet sitten vuoden 2018 vähintään 30 prosenttia pelaamistaan rei’istä, mutta yksikään heistä ei ole sijoitettu WGC-Match Playssä top 50:een. Mielenkiintoinen tilastotieto ainakin vedonlyöntiä suunnitteleville pelaajille.
Ryder Cup -tähdet Ian Poulter ja Sergio Garcia ovat yltäneet turnauksen historiassa kahdeksan kertaa 16 parhaan joukkoon. Samaan ovat pystyneet vain Tiger Woods ja Matt Kuchar. Poulter on voittanut kaikki yhdeksän ottelua, joita hän on johtanut Austin CC:lla kierroksen puolivälissä. Puhdas tilasto puolimatkan krouvissa johtaneista on myös Kevin Kisnerillä ja Patrick Reedillä.
McIlroyn mestaruudesta seitsemän vuotta
Viimevuotisen turnauksen finaalissa Billy Horschel päihitti Scottie Schefflerin numeroin 2/1. Kyseessä oli yhdysvaltalaisten neljäs peräkkäinen voitto ja kolmas peräkkäinen puhtaasti yhdysvaltalainen finaali. Eurooppalaisten edellinen voitto on vuodelta 2015, jolloin pelattiin viimeinen klassisen tyylin WGC-Match Play. Tuolloin Rory McIlroy oli Gary Woodlandia parempi luvuin 4/2.
Suomalaisista vain Mikko Ilonen on pelannut WGC-Match Play -kilpailussa. Vuonna 2014 tie nousi pystyyn avausottelussa Bubba Watsonia vastaan. Seuraavana vuonna, ensimmäisessä lohkomuotoisessa turnauksessa Ilonen hävisi Jordan Spiethille ja Lee Westwoodille, kunnes murskasi merkityksettömässä ottelussa Matt Everyn lukemin 8/6.
Sunnuntain ratkaisupeleihin yltävillä on tiedossa kova mentaalinen ja fyysinen urakka, sillä lohkovaiheen jälkeen urakoitavaa on tiedossa viikonloppuna 36 reikää päivässä. Se tarkoittaa seitsemää ottelua ja kierrosta viiden päivän aikana. Turnauksen jälkeen katseet kääntyvät pian Mastersiin, ja major-kilpailun läheisyys saattaa esimerkiksi Rory McIlroyn ja Cameron Smithin kohdalla olla merkittävin syy vaativan reikäpeliturnauksen sivuuttamiseen.
Keski-Texasin halki liikkui alkuviikolla useita tornadoja, mutta Austin Country Club vältti vahingot valmistautuessaan isännöimään vuoden ensimmäistä WGC-sarjan kilpailua. Tuuli oli puuskissa noin 18 metriä sekunnissa ja kentällä satoi lähes 20 millimetriä vettä. Kisa-areena jouduttiin sulkemaan maanantai-iltapäivänä.
Tornadot olivat aiheuttaneet vaurioita rakenteisiin ja ajoneuvoihin noin 20 kilometrin päässä Austin Country Clubista.
