Match Playssä riittää panoksia, sillä moni nimekäs pelaaja tarvitsee tällä viikolla onnistumisen venyäkseen Masters Tournamentiin.
WGC-Match Play -turnaus alkaa keskiviikkona Austinissa Texasissa. Vuodesta 1999 käyty reikäpelikilpailu pelataan tällä erää viimeisen kerran, sillä Match Playlle ei löytynyt paikkaa PGA Tourin kauden 2024 kalenterista.
Turnausta isännöi Austin Country Club, joka on toiminut kisan näyttämönä viime vuosikymmenen puolivälistä lähtien.
Match Playn voittoa puolustaa maailmanlistan kärjessä oleva Scottie Scheffler, joka peittosi vuodentakaisessa finaalissa vahvan reikäpelaajan, Kevin Kisnerin selvin numeroin 4/3. Scheffler sai tuolloin balsamia haavoilleen, sillä hän oli kärsinyt edellisvuoden loppuottelussa tappion Billy Horschelille.
Scheffler on oman lohkonsa suosikki, mutta helpolla ei mestari tule pääsemään. Euroopan vuoden 2018 voittoisassa Ryder Cup -joukkueessa pelannut Alex Norén on sitkeä vastustaja ja nopeasti huipulle noussut nuori korealainen Tom Kim on valmis kohtaamaan ennakkoluulottomasti kenet tahansa.
Kuusi vuotta sitten finaaliin yltäneen ison menestyssuosikin Jon Rahmin lohkosta löytyvät vuoden 2021 voittaja Horschel, Keith Mitchell sekä kuumeisesti paikkaa Mastersiin jahtaava Rickie Fowler.
Masters-kello tikittää
Kyseessä on Fowlerin ja monen muun viimeinen mahdollisuus kiilata itsensä major-kauden avaukseen, sillä takaraja menee maailmanlistan osalta (top 50) umpeen sunnuntaina. Vihoviimeinen paikka Mastersiin on tarjolla ensi viikon Valero Texas Openin voittavalle pelaajalle.
Fowlerin tarvitsee Mastersiin päästäkseen yltää tällä viikolla vähintään neljännesfinaaleihin. Suosta nousseen Fowlerin poltteen pelata Augustassa ymmärtää, sillä häneltä on jäänyt kaksi edellistä Mastersia väliin. Victor Pereziltä vaaditaan Masters-paikkaan pääsyä neljän parhaan joukkoon. Majoreiden konkarin Matt Kucharin matkalipun Augustaan pelastaa minimissään kolmas sija.
All set for the #DellMatchPlay!#itsgoingtobeagoodweek#mauijimpic.twitter.com/eAP6Xfa2mE
— DP World Tour (@DPWorldTour) March 22, 2023
Eurooppalaisia pelaajia on mukana vain tusinan verran. Pohjoismaalaista väriä Match Playhin tuo ruotsalaisen Alex Norénin ohella Norjan Viktor Hovland, jonka ryhmässä pelaavat Chris Kirk, Si Woo Kim ja Matt Kuchar. Lohkon suosikki on Hovland, mutta yllätyksellinen pelimuoto voi kääntää sommitelmat päälaelleen.
Ainoana suomalaisena kilpailussa on pelannut Mikko Ilonen, vuosina 2014 ja 2015.
Kilpailu kuuluu kiertueen niin sanottuihin elevated-turnauksiin, jonka kokonaispalkintopotti on 20 miljoonaa dollaria. Tästä voittajan osuus on 3,6 miljoonaa taalaa.
Näin pelataan
WGC-Match Playhin on otettu maailmanlistan 64 parasta pelaajaa 13. maaliskuuta vallinneen ranking-tilanteen perusteella, poisjäännit huomioiden.
Kilpailijat on jaettu 16 neljän pelaajan alkulohkoon, joissa jokaiselle tulee kolme ottelua. Voitosta tulee piste ja tasapelistä puoli pistettä. Jos alkulohkon jälkeen kaksi tai useampi pelaaja on tasapisteissä, ratkaistaan jatkoon menijä uusinnassa sudden death -menetelmällä.
Keskiviikosta perjantaihin pelataan alkulohkon otteluita. Viikonloppna ei enää pisteitä jaeta vaan jokainen matsi pelataan ratkaisuun saakka. Lauantaiaamuna ovat vuorossa kahdeksan ensimmäistä jatko-ottelua ja iltapäivällä käydään neljännesfinaalit. Sunnuntaiaamun välierissä taistellaan paikasta loppuotteluun, kunnes jäljelle jäävät finaali ja ottelu kolmannesta sijasta.
Match Playhin on päässyt tänä vuonna poikkeuksellisen alhaisella maailmanlistasijoituksella. Poisjääneiden joukossa ovat muun muassa major-voittajat Justin Thomas ja Justin Rose. Tämän lisäksi PGA Tour on evännyt LIV-pelaajien osallistumisen kilpailuun. Viimeisen paikan turnaukseen sai maailmanlistalla sijalla 79 oleva Australian Cameron Davis.
