Justin Rose nousi torstaina jakamaan kilpailun historiaa legenda Jack Nicklausin kanssa.
Ennen kuin kauden ensimmäinen major-kilpailu Masters alkoi, oli päivänselvää, etteivät olosuhteet Augustassa tule olemaan yhtä helpot kuin marraskuussa käydyssä viimevuotisessa Mastersissa. Juuri siksi Justin Rosen avauspäivän suorituksia katsellessa piti pariin kertaan miettiä, millä kentällä hän oikein pelaakaan. 65 lyönnin kierros oli niin vakuuttava suoritus, että sillä heltiää turnauksessa 18 reiän jälkeen neljän lyönnin johto.
Kierroksen alku ei ollut Roselta kummoinen. Hän aloitti bogilla ja oli seitsemännen reiän jälkeen tilanteessa +2. Tahti muuttui englantilaisen tehtyä toisen boginsa jälkeen eaglen Augusta National Golf Clubin kahdeksannella reiällä. Seuraavien kymmenen reiän aikana Rose jäi ilman birdieä ainoastaan rei’illä 11, 14 ja 18.
Kyseessä oli 40-vuotiaan olympiavoittajan paras noteeraus Augustassa, ja ylipäänsä yksi kovimmista koskaan Mastersissa nähdyistä avauskierroksista päivänä, jolloin vain 12 pelaajaa onnistui alittamaan kentän parin. Rosen upeaa suoritusta korostaa se, että iltapäivällä kenttä oli kuivimmillaan ja viheriöt paikoin kuin asfalttia.
”Minulla ei ollut aavistusta, mihin pelini on tällä viikolla menossa. Työtä olen paiskinut lujasti. Olisin voinut pelata kaksi edellistä kilpailuakin, mutta pistin kaiken peliin valmistautuessani tähän Mastersiin”, Rose sanoi.
”Tänään tätä kilpailua ei vielä voiteta, ei edes tuloksella 65. Sen voi vain hävitä tänään. Ajatukset on nollattava uudelleen”, hän muistutti.
Rose ehti tehdä torstaina historiaakin oltuaan kautta aikain toinen pelaaja, joka on vähintään jakanut johtoa neljän eri Mastersin avauskierroksella. Toinen on Jack Nicklaus, joka otti näissä tapauksissa kaksi voittoa kaikkiaan kuudesta ykköstilastaan. Rosella on kahdesti ollut toinen käsivarsi vihreän takin sisällä: kakkostiloista viimeisin on vuodelta 2017, jolloin tuli uusintatappio Sergio Garcialle.
Isossa kuvassa Rosen pelissä ei ole ollut aikoihin yhtä kilpailua lukuun ottamatta kehumista. Saudi-Arabian turnauksessa hän oli toinen, muista tämän vuoden kisoista maailmanlistalla 41:nneksi pudonneelta pelaajalta ei löydy 35. sijaa parempaa tilastomerkintää. Edellinen top 10 -sijoitus ennen Saudi Internationalia oli PGA Championshipin yhdeksäs tila viime vuoden elokuulta.
Olen pahoillani niiden pelaajien puolesta, jotka pelasivat ensimmäisen Mastersinsa marraskuussa.
OWGR-listan perusteella viimeisenä pelaajana mukaan päässyt Brian Harman ja Hideki Matsuyama olivat saamassa päivänsä kutakuinkin pakettiin siinä vaiheessa, kun Rose oli vasta aloittelemassa kierrostaan. Toista sijaa jakavat pelaajat olivat päivän kaksi muuta 70 lyönnin rajan alittanutta pelaajaa.
Mastersin ensikertalaisista parhaiten torstain kierroksesta suoriutui Will Zalatoris, joka jakaa tuloksellaan 70 neljättä sijaa Webb Simpsonin, Christiaan Bezuidenhoutin sekä Patrick Reedin kanssa.
Rory McIlroy sai torstaina saavillisen kylmää vettä niskaansa. Kuva: Getty Images
Kilpailun monilla ennakkosuosikeilla oli hankalaa. Voittoa puolustava Dustin Johnson teki marraskuussa kilpailun 72 reiän ennätyksen, 268 (-20), mutta ei pystynyt alittamaan avauskierroksella paria ensimmäisen kerran sitten vuoden 2018. Hän sortui kierroksen päätteeksi kolmen putin tuplabogiin, ja jäi tuloksellaan 74, yhdeksän lyöntiä kärjestä.
”Olen pahoillani niiden pelaajien puolesta, jotka pelasivat ensimmäisen Mastersinsa marraskuussa. Tänään he varmasti ajattelevat kentällä, mitä helvettiä täällä on meneillään”, sanoi kovalla uurastuksella tuloksen 72 parsinut Kevin Kisner.
Avauspäivän olosuhteet eivät tulleet silti yllätyksenä. Augustassa ei ole satanut aikoihin, eivätkä pelaajat muistaneet harjoituskierroksella, milloin kentän viheriöt olisivat olleet yhtä nopeat.
”Pelaan täällä kymmenettä kertaa, mutta en ole koskaan nähnyt näitä griinejä niin kovina ja nopeina. Kuin uutta kenttää olisi pelannut. Olin onnekas, että sain noin hyvän tuloksen”, Hideki Matsuyama kertoi.
Johnson ohella muista kärkikahinoihin ennustetuista pelaajista vaisun kuvan itsestään jättivät vain yhden birdien tehnyt Bryson DeChambeau ja Rory McIlroy, jotka 76 lyönnin tuloksellaan hiipuivat heti kättelyssä 11 lyönnin päähän Justin Rosesta.
Viime aikoina hehkuneista pelaajista Lee Westwood pelasi tuloksen 78 ja majoreissa tyypillisesti viihtyvä, takaysin molemmilla par-kolmosilla pallonsa veteen pyöräyttänyt Patrick Cantlay käytti suoritukseensa lyönnin verran enemmän. Myös Louis Oosthuizenilta ja nousukiidossa olevalta Billy Horschelilta olisi voinut odottaa parempaa kisan avausta kuin 76.
”Monet kaverit pelaavat itsensä ulos kilpailusta jo ensimmäisenä päivänä”, itsekin tuplabogiin muuten hyvän kierroksensa päättänyt Webb Simpson mietiskeli.
McIlroyn kierroksesta ainoana ja ikävimpänä asiana jäi mieleen se, kun niin sanottua career Grand slamia tavoitteleva pohjoisirlantilainen osui pallollaan isäänsä seitsemännellä reiällä – onneksi ilman vakavampia seurauksia.
Kilpailun pohjoismaalaiset, Ruotsin Henrik Stenson ja Norjan Viktor Hovland jakavat 20. sijaa tuloksellaan 73.
