Pelaaja-kapteeni Tiger Woods asetti itsensä ensimmäisenä tuleen Melbournessa.
Vuorovuosin Ryder Cupin kanssa pelattava Presidents Cup käynnistyy ensi yönä Suomen aikaa Australian Melbournessa. Kyseessä on järjestyksessään 13. kansainvälisen joukkueen ja Yhdysvaltain välinen haasteottelu, joista seitsemän edellistä on päättynyt jälkimmäisen voittoon.
Kansainvälinen yhdistelmä on yltänyt yhteen voittoon ja yhteen tasapeliin. Kannu on jäänyt ainoan kerran sen haltuun, kun haasteottelu käytiin ensimmäisen kerran Melbournessa vuonna 1998. Kotiyleisö toivookin, että pelaavaan kokoonpanoon 21 vuotta sitten kuulunut Ernie Els siivittäisi kipparoimansa joukkueen Royal Melbourne Golf Clubilla yllätysvoittoon kamppailuun suurena suosikkina lähtevästä USA:sta.
Avauspäivänä on tiedossa viisi nelipallo-ottelua. Ensimmäisenä tuleen asettuvat parit Marc Leishman-Joaquin Niemann sekä Tiger Woods-Justin Thomas.
Woodsin asettautuminen ensimmäiseen otteluun on pelaavalta kapteenilta eräänlainen heitto kansainvälisen joukkueen leirin suuntaan ”sodan” alkamisesta. Tuskin silti Leishman kuin sen enempää rohkeasti pelaava ensikertalainen Niemannkaan kuuluisaa vastustajaansa kumartelevat.
Tigerin saldo Presidents Cupin nelipallotilastoissa on jonkin verran tappiollinen, mutta tätä statistiikkaa hän haluaa kaunistella melkoisena birdie-linkona tunnetuksi tulleen Thomasin kanssa. Avausottelun, niin kuin koko session voittaminen olisi joka tapauksessa kotijoukkueelle hyvän alun kannalta äärimmäisen tärkeä saavutus.
Adam Hadwin-Sungjae Im vs. Xander Schauffele-Patrick Cantlay
Jos on Woods joukkueensa kuumin pelaaja, ei myöskään Xander Schauffelen kuntopuntarissa ole isommin moittimista sijoituttuaan viidessä edellisessä kilpailussaan neljästi top 10:een. Pieni kysymysmerkki on kuitenkin hänen pelikaverinsa Patrick Cantlay, joka esitti ruosteisia otteita viime viikonvaihteen Hero World Challenge -kilpailussa. Näistä neljästä pelaajasta vain Adam Hadwin on esiintynyt ennestään Presidents Cupissa, joten kokemuspisteet menevät isäntien plakkariin. Tämän ottelun on viimeistään kallistuttava Cupin kannalta kotijoukkueelle, jos Leishman ja Niemann eivät onnistu ottamaan avausvoittoa.
Adam Scott-Ben An vs. Bryson DeChambeau-Tony Finau
Fysiikkapuoleen syksyllä keskittynyt Bryson DeChambeau oli Bahaman turnauksen ensimmäisellä kierroksella tuuliajolla, eikä onnistunut nousemaan kisan edetessä häntäpään sijoilta ylöspäin. Avauspäivän jälkeen jumbona ollut Finau sen sijaan sai jatkossa kunnon otteen pelaten kolme jälkimmäistä kierrosta kärjen tahdissa.
Hideki Matsuyaman (kuvassa) ja C.T. Panin on pystyttävä parhaimpaansa horjuttaakseen Webb Simpsonia ja Patrick Reediä torstain nelipallo-ottelussa. Kuva: Getty Images
Finau oli edellisessä Ryder Cupissa Pariisissa USA:n harvoja valopilkkuja, joten tällä kaksikolla löytyy avaimet matsivoittoon. Se edellyttää vain irtonaisempaa liikkeellelähtöä kuin Tigerin kutsukilpailussa. Adam Scott on ollut Presidents Cupin alla yksi joukkueen äänitorvista, eikä halua ”pettää porukkaansa” ensimmäisessä koitoksessa. Mikäli Ben An on pelipäällä, voi ottelu kääntyä yhtä hyvin kotijoukkueen suuntaan.
Hideki Matsuyama-C.T. Pan vs. Webb Simpson-Patrick Reed
Lienee selvää, että kotiyleisö – tai sitä ainakin Adam Scott toivoi – antaa tässä ottelussa ”erikoiskohtelun” Bahamalla sääntövilpistä kiinni jääneelle Patrick Reedille. Mikäli se onnistuu horjuttamaan Reedin keskittymistä, voivat Hideki Matsuyama ja C.T. Pan saada ”ylimääräiseltä kenttäpelaajalta” lopputuleman näkövinkkelistä arvokasta taustatukea.
Simpsonin ja Reedin hyvät joukkueturnausominaisuudet ovat tiedossa, mutta samaa ei voi sanoa Matsuyamasta. Japanilainen ei ole erityisemmin kunnostautunut Presidents Cup -otteluissaan, mutta torstaina olisi syytä onnistua. C.T. Pan kun ei pysty yksin kantamaan parivaljakkoa edes pisteen puolikkaalle. Jos Reed saa virtaa yleisön ”kannustuksesta”, Matsuyamankaan ryhti ei pelasta tässä yhteenotossa kotijoukkuetta.
Abraham Ancer-Louis Oosthuizen vs. Dustin Johnson-Gary Woodland
Kapteeni Els on asettanut Abraham Ancerin ja Louis Oosthuizenin ankkureiksi merkkinä siitä, että heiltä myös odotetaan paljon. Vastassa on vain Dustin Johnsonin ja Gary Woodlandin muodossa sellainen voimapari, että heidän nujertamisensa vaatii nappisuorituksen. Luonnollisesti DJ:n pitkä poissaolo polvioperaation vuoksi tarjoaa Ancerille ja Oosthuizenille hieman tasoitusta, mikä voikin kääntää vaakakupin tälle kaksikolle.
Oosthuizenilla on hyvä henkilökohtainen Presidents Cup -tilasto, minkä lisäksi Woodlandin joukkuepaikan tuottama yli-innokkuus voi tasata jonkin verran puntteja. Torstain viimeisellä nelipallo-ottelulla on samankaltainen merkitys Cupin kannalta kuin otteluilla yksi ja kaksi.
Ensimmäisenä päivänä kotijoukkueelta huilaavat Cameron Smith ja Haotong Li sekä vierailta Brooks Koepkan korvannut Rickie Fowler ja Matt Kuchar.
