Jos Mickelson ei onnistu pitämään paikkaansa maailmanlistan 60 parhaan joukossa, häntä ei todennäköisesti nähdä U.S. Openissa, ellei hän pyörrä sanojaan ja taivu pelaamaan kutsulla.
Phil Mickelson on viisinkertainen major-voittaja, mutta U.S. Openia hän ei todennäköisesti koskaan tule voittamaan. Voiton suhteen kertoimet olivat tietenkin kovia jo ennen tämänvuotista U.S. Openia, mutta nousevat entisestään, sillä tilanne voi hyvinkin olla se, että Winged Footissa pelattu kisa jää Mickelsonin viimeiseksi U.S. Openiksi.
Ensimmäisensä Lefty pelasi jo vuonna 1992 Pebble Beachissä. Silloin hän missasi cutin, ja niin kävi myös Winged Footissa, jossa Mickelson käytti kahteen kierrokseensa 13 lyöntiä ihannetulosta enemmän. Kisa päättyi jollain lailla kuvaavasti: toimitettuaan pallonsa viimeisellä reiällään, kentän yhdeksännellä, alle metriin, Mickelson puttasi kolmesti ja sortui lähes varmalta näyttäneen birdien sijasta bogiin. Se oli surullinen hetki päänsä alas painaneen 50-vuotiaan mestarin uralla.
Mutta on Mickelsonilla riittänyt U.S. Openissa kunniakkaitakin hetkiä. Peräti kuudesti hän on ollut kilpailussa toinen: 1999, 2002, 2004, 2006, 2009 ja 2013. Saavutus hakee vertaistaan, mutta se tuskin lohduttaa career grand slamia epätoivon vimmalla jahdannutta Mickelsonia.
Vuoden 2013 kakkossijan jälkeen Mickelson ei kuitenkaan enää ole yltänyt sijaa 28 korkeammalle. Uran 44:stä PGA Tourin kilpailuvoitostakin vain kaksi on tullut vuoden 2013 jälkeen. Ura alkaa olla iltaruskossa.
Itse asiassa ilman COVID-19 pandemiaa Mickelson ei olisi päässyt mukaan U.S. Openiin enää tänäkään vuonna, sillä hänen maailmanlistasijoituksensa ei ollut riittävän korkea. Koronan laitettua pakan ja kisasuunnitelmat uusiksi mukaan pääsi kuitenkin tavallista heikommalla maailmanlistasijoituksella, kun karsintaturnauksia ei järjestetty. Ensi vuonna raja on 60. Tällä hetkellä Mickelson on maailmanlistalla 55. Käyrä on kuitenkin kääntymässä laskuun. 15 viime startissaan Lefty on karsiutunut seitsemän kertaa, joskin myös sijoittunut kymmenen parhaan joukkoon kolmesti.
Ensimmäisen kakkossijansa U.S. Openissa Phil Mickelson saavutti jo vuonna 1999. Kuva: David Cannon /Allsport
Jos paikka U.S. Openiin, jossa Mickelson kilpaillut urallaan uskomattomat 29 kertaa, ei aukea maailmanlistan kautta, voi hän päästä mukaan toista reittiä. Selkeintä olisi tietenkin voittaa joku muu major-turnaus. Ihan helppoa ei ole uskoa, että niin tapahtuisi, mutta Mickelsonin ura on niin pullollaan uskomattomia saavutuksia, ettei edes yksi major-voitto listan jatkeeksi suuremmin yllättäisi.
Todennäköisin skenaario olisi U.S. Openin järjestämisestä vastaavan USGA:n kutsu kilpailuun. Sen myöntäminen golfin Hall of Famessa olevalle laji-ikonille ei olisi minkäänlainen vääryys, mutta esteitä kutsun edessä on – Mickelson ja USGA eivät nimittäin ole hyvää pataa. Lefty on kritisoinut järjestöä U.S. Openien yhteydessä useasti ja varsin suorasanaisesti kentän virityksestä, joka kieltämättä on liian monta kertaa ollut kohtuuttoman haastava pelaajien ja golfin pelaamisen kannalta. Mickelson on myös sanonut, ettei hän halua ottaa vastaan USGA:n erikoiskutsua kisaan, jollei hän sinne omin avuin selviydy. Jommankumman olisi siis joustettava, ja samalla menetettävä kasvonsa. USGA tuntuu potevan jonkinlaista kroonista omanarvontunnon puutetta eikä Mickelsoniakaan tunneta erityisen nöyränä miehenä, joten tämäkään skenaario ei sittenkään taida olla kovin todennäköinen.
Viimeisen oljenkorren tarjoavat alueellisen karsinnat. On kuitenkin vaikea nähdä golfissa lähes kaiken voittaneen mestarin suuntaavaan karsintoihin nousevien kykyjen rinnalle, joissa riski epäonnistua on olemassa.
Ensi vuonna U.S. Open pelataan Torrey Pinesin South-kentällä San Diegossa, eli Mickelsonin kotikaupungissa. Sopii hyvin kuvaan, että Mickelson on jo ehtinyt haukkua kentän, jolla hän ei ole voittanut kertaakaan sitten vuoden 2001, jolloin South-kenttä uudistettiin.
Ympyrä näyttää sulkeutuvan. Tämä voi tarkoittaa sitä, että Phil Mickelson joutuu hyväksymään sen, ettei koskaan tule voittamaan U.S. Openia. Ellei ole jo hyväksynyt. Kuusi kakkossijaa 29 yrittämällä on jo itsessään ikimuistoinen ja täysin poikkeuksellinen saldo, mutta kun siihen lisätään se, millaisella pelillä – uhkarohkealla, paikoitellen täysin päättömällä ja ajoittain ainutlaatuisen taitavalla – Mickelson on voittotaisteluun noussut, voi vain nöyrästi kiittää miestä siitä, millaista golfviihdettä hän on lajin ystäville vuosien saatossa tarjonnut.
Lähde: GolfDigest
