Golfin kasvu tulee suurella todennäköisyydellä painottumaan lähivuosina Aasiaan. Yhdysvalloissa kasvukäyrä osoittaa jo jyrkästi alaspäin, eikä tilanne Euroopassa ole paljon sen parempi. Aasiassa on valtavasti pelaajapotentiaalia ja huomattavia taloudellisia kasvumahdollisuuksia.
Kilpagolfissa Aasia on ottanut vahvan jalansijan Yhdysvaltain ja Euroopan pääkiertueiden, kisaohjelmistoissa, lähinnä Kiinassa, Thaimaassa ja Malesiassa pelattavien kilpailuiden kautta. Etenkin Kiinan kilpailuissa jaossa on monesti melkoinen rahapotti.
Maanosan oman ykköskiertue on vuonna 1995 aloittanut Asian Tour. Se on noussut merkittävimmäksi kiertueeksi, vaikka kilpaileva OneAsia Tour on lyönyt kapuloita rattaisiin eikä yhteistyö kahden kiertueen kanssa toimi edes nimeksi. Asian Tourin tilanne ei kuitenkaan näytä enää yhtä valoisalta kuin vielä 2000-luvun alkuvuosina.
Asian Tourin kehitys hidastunut
Kaudella 2015 Asian Tourin ohjelmaan kuuluvissa kisoissa jaettiin palkintorahaa kaikkiaan noin sata miljoonaa dollaria. Kun yhtälöstä poistetaan WGC-kilpailut, majorit ja PGA Tourin ja Asian Tourin yhteiskisa CIMB Classic, putoaa määrä 31,5 miljoonaan dollariin eli noin 1,63 miljoonaan dollariin kisaa kohti.
Asian Tourin kautta majoreihin, WGC-kisoihin ja CIMB Classiciin on jaossa paikka vain kouralliselle pelaajia, joten käytännössä pelimahdollisuudet kiertueella rajoittuvat pariinkymmeneen kisaan, joiden palkintopotit ovat arvoltaan noin puolitoista miljoonaa euroa.
Rahallisesti Asian Tour on edelleen selkeästi suurempi kuin vaikkapa Euroopan Challenge Tour, mutta European Tourin ja PGA Tourin kanssa Asian Tour ei pysty palkintorahoissa kilpailemaan.
Kiertueen kärkinimet tekevät isompaa tiliä kuin PGA Tourin haastajakiertue Web.com Tourilla, mutta rahapotti jakaantuu Yhdysvalloissa huomattavasti tasaisemmin. Kun rahalistan kymmenenneksi sijoittunut pelaaja kaudella 2015 ansaitsi AT:lla 209 645 dollaria, ylsi samalle sijalle päätynyt kollega Web.com Tourilla 274 498 dollarin ansioihin. Challenge Tourilla ansiotaso oli vain 99 800 dollaria.
AT:n rahalistan kaudella 2015 voittanut Anirban Lahiri ansaitsi kiertueella 1 139 000 dollaria, Web.com Tourin ykkönen Patton Kizzire 567 866 ja Challenge Tourin ykkönen Ricardo Gouveia 279 824 dollaria.
Thongchai Jaidee on niittänyt menestystä myös Euroopan kentillä. Syyskuussa hän voitti European Openin Saksassa. Kuva: Getty Images.
Kiertueen kilpailumäärä on laskenut viimeisen kymmenen vuoden aikana merkittävästi.
Heikommalla kategorialla kilpaileville pelaajille ei kisoja kerry tarpeeksi.
Esimerkiksi Jaakko Mäkitalo, joka pelasi Asian Tourilla täydet kaudet 2012 ja 2013, ei lähtenyt edes karsimaan täksi kaudeksi AT:lle. Karsintojen kautta saatava pelioikeus olisi oikeuttanut vain pariin kisaan ennen kesää.
Asian Tourin karsinnoista pelioikeuden saavuttanut Janne Kaske taas karsi samasta syystä myös Web.com Tourin satelliittikiertue PGA Tour of Chinalle. Täyden kisakalenterin rakentaminen edellytti siis kahden kiertueen pelioikeutta. Lisäksi Kasken pelannee joitain kisoja myös Asian Tourin haastajakiertueella, Asian Development Tourilla.
Fuusion mahdollisuus
Eräs mahdollinen lähitulevaisuuden skenaario on European Tourin ja Asian Tourin fuusioituminen tai ainakin yhteistyön huomattava syventäminen. Uusi kiertue voisi olla vahvempi ja suurempi ja tarjota näin todellisen vaihtoehdon PGA Tourille, jonka houkuttelevuus on tällä hetkellä huippupelaajien keskuudessa omassa luokassaan.
Fuusiota ajoi pontevasti Asian Tourin joulukuussa eronnut toimitusjohtaja Mike Kerr. Hänen asemansa kävi tukalaksi, kun kiertueen pelaajat asettuivat ajatusta vastaan.
Asian Tourin pelaajien mieltä on kalvanut huoli siitä, että kiertueiden yhdistyessä kisojen rahapotti kyllä saattaa kasvaa, mutta aasialaisten pelaajien osallistumismahdollisuuksien pelätään vastaavasti heikentyvän.
Pelaajien yhdistys käyttää suurta valtaa kummallakin kiertueella. Viime lokakuussa AT:n pelaajayhdistys jätti kiertueen johdolle nootin, jossa se kertoi suhtautuvansa suurella varauksella yhdistymisaikeisiin. Se saattoi olla niitti myös Kerrin uran suhteen.
Pelaajien keskuudessa yhdistymissuunnitelmiin suhtaudutaan kuitenkin kaksijakoisesti. Siinä missä esimerkiksi Thongchai Jaidee on käyttänyt ääntään yhdistymistä vastaan, on toinen thaimaalaistähti Kiradech Aphibarnrat tervehtinyt suunnitelmia ilolla.
PGA Touriin ja European Touriin verrattuna Asian Tourin kilpailukalenteri on kuitenkin huomattavan suppea. Viime kaudella AT:lla pelattiin vain 28 kisaa, siinä missä ET:n ja PGA Tourin puolella urakoitiin lähes 50 tapahtumaa.
Lisäksi kisakalenterissa on pitkä tauko kesäkuukausina, kun lämpötila Aasiassa nousee golfia ajatellen liian korkeaksi. Monsuunikaudella taas rankkasateet piiskaavat kentät läpimäriksi.
Kesäkuukausina pelataankin lähinnä muilla mantereilla. Kaudella 2015 Asian Tourin kilpailuista pelattiin kuusi yhdysvalloissa ja kaksi Euroopassa. Lisäksi Aasiassa pelatuista kisoista kuusi on Asian Tourin ja jonkin toisen kiertueen, usein European Tourin, yhteiskilpailuja.
Onko OneAsia Tourista todelliseksi haastajaksi?
Asian Tourin pääkilpailija sen toiminta-alueella on OneAsia Tour. Vuonna 2009 perustettu kiertue on PGA Tour Australasian, Kiinan golfliiton sekä Etelä-Korean golfliiton ja PGA:n yhteinen hanke.
Sen syntyä ajoi pontevasti etenkin Australian PGA, jonka tavoitteena oli luoda kotimaisille lahjakkuuksille pelimahdollisuuksia Tyynenmeren alueella, sen sijaan että he kaikki katoaisivat Euroopan ja Yhdysvaltojen rahakentille heti siipien kantaessa.
Australialaiset eivät ole pystyneet virtaa tyrehdyttämään, ja viime vuosina panostus OneAsia Touriinkin on vähentynyt. Aussien ykköskisa Australian Open ei kuulu enää OneAsian Tourin ohjelmaan, mutta sen arvoa on vuodesta 2014 nostanut status The Open Championshipin karsintakisana.
Merkittäväksi haastajaksi OneAsia Tour ei ole Asian Tourille kasvanut. Kiertueen kisoista on sentään vuodesta 2010 lähtien saanut maailmanlistan pisteitä.
Ensimmäisellä kaudella kiertueella pelattiin kuusi kisaa, sittemmin ohjelmassa on ollut 10–11 kisaa, viime kaudella kuitenkin enää ainoastaan seitsemän.
”Olemme olleet hankaluuksissa, tämä on ollut vaikea vuosi. Mutta pystymme yhä tarjoamaan pelaajille mahdollisuuden pelata isoissa kisoissa isoista rahoista”, OneAsian Tourin kiertuepäällikkö David Parkin sanoi Reutersin haastattelussa joulukuussa.
”Toivottavasti saamme mukaan muutaman ison kisan ensi kaudeksi. Toivomme saavamme China Mastersin ja Indonesian PGA:n takaisin. Olen luottavainen tulevaisuuden suhteen”, hän jatkoi.
Mikä on kehityksen suunta?
Asian Tourin asema maailman kolmanneksi suurimpana kiertueena on toistaiseksi vakiintunut, mutta myötätuulessa kiertue ei purjehdi. Vaikka OneAsia Tourista ei ole haastajaksi, vaikeuttaa se olemassaolollaan merkittävästi Asian Tourin toimintaedellytyksiä.
Lähivuodet kertovat, nähdäänkö Asian Tourin yhdistyvän tulevaisuudessa European Tourin kanssa, vai onko aika jo hiljalleen kypsä yhtenäisen ja täysin aasialaisen golfkiertueen kehittämiselle.
Ainakin kiertueesta on kehittymässä entistä aasialaisempi, kun sen houkuttelevuus ei eurooppalaisten pelaajien kannalta enää ole takavuosien tasolla. Suomalaisilla on sentään seurattavaa, kun Janne Kaske puolustaa sinivalkoisia värejä kaudella 2016.
Sami Sarpakunnas
