Match Playn edelliset finalistit ratkaisevat perjantaina lohkonsa voiton.
Austinissa Texasissa pelattavan WGC-Match Play -kilpailun ykkössijoitettu ja maailmanlistan kärkinimi Dustin Johnson sai tehdä torstaina täyden päivätyön välttyäkseen poistumasta kentältä tyhjin käsin ottelussaan Robert MacIntyreä vastaan. 10. reiältä lähtien tappiolla ollut Johnson kaivoi loppusuoralla parhaan osaamisensa esiin, mikä tuotti kierroksen loppuun eaglen ja birdien. Tällä venymisellä ”DJ” ansaitsi ankarassa kamppailussa tasapelin.
”Se oli kova ottelu. Tulin hienosti tasoihin ja olen ehdottoman tyytyväinen tasapeliin”, Johnson sanoi.
Matsissa 15. reiän jälkeen tilanteessa 2 up ollut MacIntyre ja Johnson pääsivät vielä yrittämään viimeisellä pelin kääntämistä edukseen, mutta kummankaan birdie-yritys ei noussut otsikoihin.
MacIntyre vahvasta esityksestään huolimatta ei hehkunut tyytyväisyyttään ottelun lopputulemasta, mutta näki suorituksessaan paljon hyvääkin.
”Minulla oli loistava mahdollisuus voittaa tämä kamppailu, ja olen hieman pettynyt, ettei näin käynyt. Hän joutui kuitenkin tekemään kaikkensa kanssani tuolla kentällä, joten voin olla ylpeä tasapelistä. Samalla todistin itselleni, että pystyn taistelemaan samalla viivalla näiden maailman parhaiden pelaajien kanssa.”
Vuonna 2019 European Tourilla parhaaksi tulokkaaksi palkitusta 24-vuotiaasta vasurista on varttumassa hiljalleen kovan luokan tekijä lajin huipulle. Hän avasi voittotilinsä marraskuussa Kyproksella ja sijoittui vuoden ensimmäisessä kilpailussa Abu Dhabissa kolmanneksi niukasti ennen Kalle Samoojaa.
Skotlannin länsirannikolla Obanissa asuvasta Maclntyrestä huokuu ennen kaikkea itseluottamus, jota menestymiseen tarvitaan. Sitä ja oivallista kilpailijan luonnettaan maailmanlistan 44:s on pönkittänyt skottien kehittämästä rajusta urheilulajista, shintystä, joka on eräänlainen maahockeyn ja rugbyn välimuoto, ja sai MacIntyren jossain vaiheessa jopa jättämään golfin hetkeksi aikaa.
Lohko ykkösen jatkoon menijän paikasta voi tulla vielä kiharainen taistelu. MacIntyre saa perjantaina vastaansa Adam Longin, joka saattaa ennakkoon ajatellen olla aavistuksen helpompi vastustaja kuin Johnsonin kohtaama ja kahden tappion ärsyttämä Kevin Na. Reikäpeli on kuitenkin yllätyksellinen pelimuoto, eikä poissuljettua ole, että lohkon voiton veisi muiden nenän edestä Long. Na on joka tapauksessa varmuudella ulkona jatkosta.
Frittelli on ollut yksi kilpailun tähän asti ylivoimaisimmista pelaajista jouduttuaan tekemään kahden voittonsa eteen töitä vain 29 reiän edestä.
Muutaman menestyssuosikin jääminen alkulohkovaiheeseen varmistui jo toisella kierroksella. Austin Country Clubin kentän toiselta reiältä lähtien tappiolla ollut Justin Thomas jäi Kevin Kisnerin jalkoihin, eikä kakkossijoitetulla pelaajalla ole kahden häviön jälkeen enää panosta lohkon kolmannessa kamppailussa toisen laulukuoroon lähtevän Louis Oosthuizenin kanssa.
Hallitseva mestari Kevin Kisner (selin) sinetöi Justin Thomasin putoamisen Match Playn jatko-otteluista. Kuva: Getty Images
Tyrrell Hatton heitteli mailaa ja taputteli sarkastisesti itselleen huonon suorituksen jälkeen ottelussa Sergio Garciaa vastaan. Se ei luvannut taistelun kannalta hyvää, niin ikään kiukkupussiksi toisinaan sortuvan Garcian määrättyä tahdin lähes alkumetreiltä lähtien. Austinissa asuva kuittasi matsin lopulta nimiinsä numeroin 3/2.
Muut perjantaina turnauksensa päättävät lohkonsa ykkössijoitetut ovat Collin Morikawa, Tony Finau ja kumman vaisusti pelannut Viktor Hovland. Kaiken kaikkiaan 18 pelaajalla ei ole panosta lohkonsa kolmannessa ottelussa.
Yksi kolmannen pelipäivän merkittävimmistä matseista käydään kaksi voittoa ottaneiden edellisen WGC:n reikäpeliturnauksen finalistien Kevin Kisnerin ja Matt Kucharin kesken. Kumpikaan ei ole esittänyt aikoihin mitään, mutta match play muodostaa pelimuotona toisenlaisen maailman lyöntipeliin verrattuna. Turha on vähätellä mahdollisuutta, että jompikumpi näistä jatkoon menijöistä kampeaisi itsensä sunnuntaina turnauksen loppuotteluun.
Yllätysosastolla esiin nousee viidenneltä varapaikalta viimeisenä kilpailuun mukaan päässeen Dylan Frittellin nimi. Eteläafrikkalainen hoiteli avauspäivänä Tony Finaun mennen tullen (6/5) ja torstaina oli Jason Kokrakin vuoro jäädä aseettomaksi 3/2 päättyneessä ottelussa. Frittelli on ollut yksi kilpailun tähän asti ylivoimaisimmista pelaajista jouduttuaan tekemään kahden voittonsa eteen töitä vain 29 reiän edestä.
Toinen varapaikalta mukaan päässyt, Ian Poulter kohteli Rory Mclroyta kaltoin keskiviikkona ja samaa rataa oli myös Cameron Smith menossa nurin. 15. reiän jälkeen tilanteessa 3 down ollut Smith laittoi kuitenkin Poulterin ahtaalle voitettuaan kaksi seuraavaa reikää.
Smith iski 18. reiällä lähestymisensä alle kahteen metriin, mutta Poulter ehti ennen australialaisen birdie-puttia upottaa omansa viiden metrin päästä ja samalla varmistaa 1 up -voiton.
Mälli poskessa pullottaen pelaava Kisner on edelliset kisat huomioiden voittanut 8 peliä putkeen. Salaisuus voi olla siinä, että pelikaverit joutuvat liukastumisen välttääkseen väistelemään Kisnerin ruikkaamia sylkipäästöjä. Toivottavasti vanha kunnon Kuchar lähettää ruikkijan katsomoon.