Kiira Riihijärven suoritus Epson Tourin finaalissa oli kylmäpäisen varma. Huippukisa kauden tärkeimpään paikkaan toi kortin naisten ylivoimaisesti kovatasoisimmalle golfkiertueelle LPGA Tourille, eikä Riihijärvi missään vaiheessa näyttänyt musertuvan paineiden alla – päinvastoin!
Riihijärvi on tottunut menestymään jo amatöörinä, mutta kukkaan hän puhkesi Yhdysvaltojen yliopistogolfin kautta. Jenkkiläinen yliopistojärjestelmä on omanlaisensa. Monille nykyhuipuille se on ollut luonteva väylä, toisille se ei ole sopinut lainkaan.
Oululaislähtöinen Riihijärvi kävi koulut Tampan yliopistossa Floridassa. Pitkän kaavan kautta, sillä taskuun jäi myös maisterin tutkinto (Master’s Degree University of Tampa in Entrepreneurship).
University of Tampa kilpailee NCAA:n toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, jossa Riihijärvi oli ehdotonta parhaimmistoa. Hän voitti 12 kilpailua, ylsi kaikilla neljällä kaudellaan mukaan divisioonan All American -joukkueeseen ja valittiin kaudella 2020 sarjan parhaaksi pelaajaksi.
Samaan aikaan menestystä tuli myös kansainvälisissä amatöörikilpailuissa, Riihijärvi mm. voitti Erkko Trophyn 2019 ja 2020. Suomen mestaruuksia hänellä on useita, viimeisin lyöntipelin SM-kulta vuodelta 2020.
Menestys nosti Riihijärven amatöörien maailmanlistalla parhaimmillaan 36 sijalle (lähde: WAGR). Keväällä 2021 Riihijärvi pelasi ensimmäisenä suomalaisnaisena Augusta Nationalin legendaarisella kentällä Augusta National Women’s Amateur -kilpailussa.
Ammattilaiseksi Riihijärvi siirtyi 2021. Samana syksynä hän osallistui LPGA Tourin karsintoihin, joissa eteni finaaliin asti. Pelioikeuteen asti vire ei vielä kantanut, mutta 60. sija toi pelioikeuden haastajakiertue Epson Tourille.
Haastajakiertueella alku oli haparoiva. Neljän ensimmäisen kisan saldo oli kaksi karsiutumista sekä 49. ja 39. sija. Sen jälkeen Riihijärvi sai pelistään paremmin kiinni, ja jo kesäkuussa tuli ammattilaisuran ensimmäinen voitto. Elokuussa hän ylsi kertaalleen kakkoseksi ja häikäisevä loppukiri toi sijat 5, 5 ja 4.
Pelillisesti Riihijärven tappavin ase on rautalyöminen. Kuluvalla kaudella hän on ollut Epson Tourin tarkin lähestymislyöjä 80,6 % griiniosumaprosentillaan. Tiiltä Riihijärvi lyö pitkälle, avausten keskimitta kaudella on ollut yli 245 metriä, eikä merkittäviä pelillisiä heikkouksia ole, joskin tilastojen valossa puttaaminen ei ollut päättyneellä kaudella kiertueen kärjen tasoa.
Riihijärven valmennuksesta on vastannut Tommi Linna. Yhteistyö on ollut pitkä, sillä Linna myös myönsi Riihijärvelle green cardin 16 vuotta sitten.
Juttua päivitetty ma klo 13.15: lisätty termi green card.
Lue seuraavaksi: Kiira Riihijärven vanhemmat jännittivät LPGA:n pelioikeuden varmistumista paikan päällä – ”eagleputti, joka kestää neljä päivää”
Muste loppui kesken?
”Yhteistyö on ollut pitkä, sillä Linna myös myönsi Riihijärvelle 16 vuotta sitten.”