12 pelaajaa lähtee ilman pistemenetyksiä Match Playn alkulohkojen päätösotteluihin.
Billy Horschel tavoittelee Austin Country Clubilla meneillään olevassa WGC-Match Playssä lähes rikkomattomana pidettyä ennätystä. Matka tosin on vielä pitkä, mutta jos Horschel voittaa kuusi seuraavaa matsiaan, nousee hän kilpailun ennätystilastossa peräkkäisissä voitetuissa otteluissa Tiger Woodsin rinnalle.
Turnauksen voittoa Texasissa puolustava Horschel kaatoi alkulohkonsa toisessa kamppailussa Tom Hogen numeroin 3/2. Kyseessä oli Horschelin seitsemäs peräkkäinen otteluvoitto Match Playssä. Viisi edellistä voittoa tulivat viime vuoden kilpailussa, jonka finaalissa hän voitti Scottie Schefflerin numeroin 2/1.
Woods teki ennätyksensä vuosina 2003–2005 saavutettuaan kaksi peräkkäistä mestaruutta. Tiger on ainoa pelaaja, joka on pystynyt voittamaan Match Playn peräkkäisinä vuosina. Hän on myös reikäpelikilpailun voittotilaston ykkönen kolmella mestaruudellaan.
Tänä vuonna Horschel ei Woodsin merkkipaaluun voi vielä yltää, vaikka voittaisikin viikonvaihteen kaikki ottelunsa ja samalla mestaruuden. Horschelilla on maksimissaan viisi ottelua jäljellä, joten jos voittotili pysyy puhtaana, hänen pitää odottaa ensi vuoden maaliskuulle ja voittaa avausottelu jakaakseen ennätyksen Woodsin kanssa.
Olen taitava kolmen metrin sisällä olevissa puteissa, mikä on reikäpelissä tärkeää.
Horschel upotti torstaina 15-metrisen birdie-putin ensimmäisellä reiällä, eikä päästänyt enää Tom Hogea missään vaiheessa peliin mukaan. Hän pelaa alkulohkonsa viimeisen matsin Belgian Thomas Pietersiä vastaan. Ensimmäisenä päivänä Horschelin rautaiset reikäpelitaidot sai kokea Australian Min Woo Lee.
”En välitä rummuttaa omaa osaamistani. Joskus pelini voi näyttää hienolta, mutta olen enemmänkin taistelija. Puttaamista pidän isona vahvuutena. Olen taitava kolmen metrin sisällä olevissa puteissa, mikä on reikäpelissä tärkeää. Tykkään reikäpelistä, ja nyt on näyttänyt tulevan menestystäkin”, Horschel sanoi.
”Olen ollut onnekas, että kaverit ovat tehneet virheitä kahdessa edellisessä ottelussani. En ole joutunut tekemään voittojeni eteen mitään erityistä.”
Puhtaalla pelillä Match Playssä kahden päivän jälkeen jatkavat myös Jon Rahm, Viktor Hovland, Seamus Power, Alex Noren, Matt Fitzpatrick, Lucas Herbert, Corey Conners, Tyrrell Hatton, Brooks Koepka, Kevin Kisner ja Dustin Johnson. Lohkossa 10 Noren ja Conners ovat saaneet toisen voittonsa ilmaiseksi, sillä Paul Casey ei ole pystynyt selkäkramppien vuoksi pelaamaan.
Ensi vuonna 50 vuotta täyttävä ja PGA Tour Champions -kiertueelle tähtäävä Richard Bland jatkaa hänkin tappioitta. Englantilainen taisteli avauspäivän ottelussa tasapelin Bryson DeChambeauta vastaan ja voitti torstaina Talor Goochin lukemin 1/0. Bland kohtaa perjantain matsissa DeChambeaun eilen lyöneen Lee Westwoodin.
Bland etenee voitolla varmuudella jatkoon, tasapelilläkin, riippuen ottelun Gooch-DeChambeau lopputuloksesta. Bland tavoittelee pääsyä ensimmäisen kerran urallaan huhtikuun alussa pelattavaan Masters Tournamentiin. Se edellyttää häneltä etenemistä Match Playssä puolivälieriin.
Alkulohkojen viimeisissä otteluissa 19 pelaajalla ei ole enää mahdollisuutta 16 parhaan joukkoon. He voivat kuitenkin ”kiusaajan” roolissa vaikuttaa lohkon lopulliseen järjestykseen ja siihen, ketkä etenevät jatkoon. Jokainen voitto myös kartuttaa maailmanlistan pistesaldoa.
Lue seuraavaksi: Lähes viisikymppinen englantilaiskonkari riisti Match Playssä tasapelipisteen DeChambeaulta
