Kuin hurmiossa pelanneet Rory McIlroy ja Victor Hovland ratkaisevat todennäköisesti 150. The Openin voiton sunnuntaina.
Jos Rory McIlroy sunnuntaina kruunataan Champion Golfer of The Year -tittelillä, harva on pahoillaan. McIlroyn profiili kilpagolfin maailmassa on noussut tasaisesti sitä mukaa, kun moni muu huippupelaaja on menettänyt sädekehäänsä. Major-voitto on kuitenkin se, jota mieheltä odotetaan. Mikäpä olisi komeampi paikka sen ottamiseen kuin St. Andrewsin Old Course 150. juhlakilpailussa?
Rinnalla on kuitenkin kolmen kierroksen jälkeen yksi mies, Norjan Victor Hovland (-16). Päivän mittaan ei jäänyt epäselväksi, kuka on yleisön suurin suosikki.
”Sain pari kannustusta itsekin, onhan siitä oltava tyytyväinen. Olen selvästikin altavastaaja, mutta se on ihan ok”, Hovland naureskeli kierroksen jälkeen välittömään tapaansa.
”Rakastan tätä tukea. Mutta samaan aikaan minun on pystyttävä pysymään omassa pienessä maailmassani. Toivottavasti se riittää. Huomioin silti tuen ja se tuntuu hyvältä”, McIlroy sanoo.
McIlroylla on tilillään neljä majoria, joista yksi The Openista. Edellinen voitto tuli kuitenkin 10. elokuuta 2014, niin uskomattomalta kuin se kuulostaakin: kahdeksan vuoden kuiva jakso majoreissa on jotain, mitä hyvin harva osasi ennakoida.
Viime vuosina McIlroyn otteissa on suurkisojen ratkaisuhetkillä näkynyt kireyttä ja epävarmuutta. Etenkin puttaaminen on ollut heikkoa ja haavoittuvaa. Lauantaina puttaaminen oli loistavaa. Huippusijoitukset majoreissa ovat olleet lähes sääntö, mutta voittokamppailuun hän ei ole pystynyt itseään viime vuosina pelaamaan, joskin Carnoustiessa 2018 hän jakoi toisen sijan kolmen muun pelaajan kanssa.
Tällä kentällä on pystyttävä pysymään kurinalaisena. Joku voisi sanoa sitä tylsäksi, mutta kurinalainen on oikea termi.
Huomenna sunnuntaina McIlroylla on mahdollisuus voittaa. McIlroy joutuu kuitenkin valjastamaan kaiken osaamisensa, ja toivomaan Old Courselta suotuisia pomppuja, voittaakseen, niin tasainen tilanne kolmen kierroksen jälkeen on.
Lauantaina McIlroyn parina pelannut Victor Hovland väläytti pohjoisirlantilaiselle jo takavaloja tekemällä birdiet kolmannelle ja neljännelle reiälle. Sen jälkeen parivaljakko eteni lähes tasatahtiin, kunnes McIlroy tasoitti tilanteen upottamalla 25-metrisen eaglen arvoisen bunkkerilyöntinsä 10. reiällä.
”Golfissa tarvitaan tuuriakin. Se eagle oli ehdottomasti bonus”, hän kommentoi.
McIlroy siirtyi johtoon reiän 14 birdiellään, kun Hovland hetkeä aikaisemmin kieräytti oman birdie-puttinsa.
Päivän jännittävimmät hetket tarjosi jälleen The Road Hole, kentän 17:s. Hovland suhmuroi ensin oman pallonsa kävelytielle, jonka jälkeen McIlroy löi oman pallonsa lähes viheriön oikealla puolella olevaan kivimuuriin kiinni. Molemmat toimittivat pallonsa viheriölle, mutta Hovland onnistui paremmin ja pelasti parinsa McIlroyn joutuessa tyytymään bogiin.
Kevin Kisner vastasi lauantain parhaasta kierrostuloksesta 65 (-7), jonka myötä hän nousi sijalle 13. Kuva: Getty Images
Viimeisellä reiällä molemmat päättivät päivänsä birdieen, joten johtotulos on kolmen kierroksen jälkeen -16, lyönnin parempi kuin edellisen Old Coursella pelatun The Openin voittotulos. Molempien kierrostulos oli 66 (-6).
”Ajoimme toisiamme pelaamaan paremmin ja paremmin. Olemme molemmat hyvissä asemissa, ja tarvitsen vielä yhden näin hyvän päivän, odotan sitä innolla”, McIlroy kommentoi.
Kaksikon peli oli läpi päivän vakuuttavaa reiältä toiseen. Oma lukunsa on hermokontrolli, jota sunnuntaina vaaditaan vielä huomattavasti enemmän kuin tänään. Major-voiton tavoittelusta on muodostunut McIlroyn harteille jo kisa toisensa jälkeen kasvava apina, kun taas Hovlandilla ei ole kokemusta todellisesta voittokamppailusta majoreissa.
”Olen pelannut usein isojen kisojen voitosta ammattilaisena ja sitä ennen amatöörinä. On ihan sama, mikä kisa on kyseessä. Tunne on sama. Uskon pystyväni hallitsemaan tilanteen”, Hovland sanoi.
Hovlandin paras sijoitus majoreissa on 12:s. Se tuli viime vuoden Openista. Maailmanlistalla yhdeksäntenä oleva norjalainen on ehtinyt voittaa PGA Tourilla jo kolmesti ja DP World Tourilla kahdesti. Hermot ovat olleet ratkaisuhetkillä rautaa, mutta sunnuntaina niiden on oltava vähintäänkin terästä.
Kaksikko ei silti suinkaan ole yksin voittokamppailussa. Cameron Young (-12) kyttää vain neljän lyönnin päässä rinnallaan etunimikaima Cameron Smith. Molempien olemus oli lauantaina tuskainen. Young oli pitkään hyvässä iskussa, kunnes ote kirposi kierroksen loppuvaiheilla. Smith taas ei koskaan tuntunut toipuvan ensimmäisen väylän kolmen putin bogista.
Kolmanneksi viimeisessä ryhmässä pelaavat sunnuntaina Scottie Scheffler ja Si Woo Kim, jotka ovat tuloksessa -11.
Maailmanlistan nykyinen ykkönen Scottie Scheffler ja entinen ykkönen Dustin Johnson pelasivat yhdessä kolmannella kierroksella. Kumpikaan ei yltänyt parhaimpaansa, mutta voittomahdollisuudet ovat yhä olemassa. Kuva: Getty Images.
Myös Dustin Johnson (-10) roikkui pitkään mukana voittokamppailussa, kunnes peräkkäiset bogit rei’illä 13 ja 14 horjuttivat voittohaaveita, jotka sulivat viimeistään reiän 16 bogiin. Toki ero on yhä kurottavissa kiinni, mutta kuuden lyönnin ero on iso ottaen huomioon kärkiparin pelivireen.
Tuloksessa -9 ovat Matt Fitzpatrick, Tommy Fleetwood ja Adam Scott.
Sunnuntaina asetelma on selvä. Jos ihmeitä ei tapahdu, ratkaistaan voittaja kärkiparissa. Old Coursella tulokset painuvat nyt alas, mutta yhtä tärkeää kuin birdien tekeminen, on parien pelastaminen ja isojen katastrofien välttäminen.
”Tällä kentällä on pystyttävä pysymään kurinalaisena. Joku voisi sanoa sitä tylsäksi, mutta kurinalainen on oikea termi. Yksi sellainen päivä lisää ja minulla on mahdollisuus”, McIlroy alusti pelin hengen sunnuntaina.
